Лираэль - Гарт Никс

Он стал неуклюжим, и река этим воспользовалась. Поток плескался вокруг ног Сэма. Пойманный за одну ногу юноша пошатнулся и опрокинулся в воду, как кегля для боулинга. Холод проник в него подобно тысяче тонких ножей.

Зов Кибета по-прежнему держал Сэма, как рыбу на крючке. Кибет тянул его назад, а поток удерживал. Сэм старался высунуть голову из воды, чтобы глотнуть воздуха, пока ему снова не придется глотать воду. Но и колокольчик, и поток тянули слишком сильно, и в этой борьбе Сэм не мог контролировать свое тело. Он уже не слышал голоса Кибета, когда его тело задрожало, с ужасной скоростью проносясь через Первые Ворота. Поток воды с каждой секундой затягивал Сэма все глубже.

Сэм поднял голову и быстро глотнул воздух. Но в то же мгновение он услышал страшный рев Вторых Ворот. Сэмет знал, что он слишком близко к ним и его может затащить туда в любую секунду. А без колокольчиков он станет легкой добычей для любого обитателя Второго Предела. Даже если он избежит встречи с ними, то он уже слишком слаб, чтобы сопротивляться течению реки. Река будет нести его вперед — до Девятых Ворот, а за ними лежит окончательная Смерть.

Вдруг что-то схватило Сэма за правую руку и выдернуло из потока. Река бессильно шумела и пенилась вокруг него, а Сэм пытался избавиться от своего спасителя. Даже страшно подумать, кто это мог быть. Но его страх перед рекой был еще сильнее, и ему нужно было надышаться. Поэтому он просто боролся за то, чтобы встать на ноги и выкашлять хотя бы часть воды из своих легких.

Затем Сэмет увидел, что из его правого рукава валит пар. Запястье горело. Сэм заплакал. Он снова боялся того, кто его схватил. Боялся даже посмотреть, кто или что это было.

Но все же он медленно поднял голову. Его держал некромант, которого он так надеялся застать врасплох. Худой и лысый человек в кожаном костюме со вставками красной эмали. На груди у него висела перевязь с колокольчиками. Здесь, в Смерти, Свободная магия увеличила фигуру некроманта, окутав его огромной огненной тенью. Он казался ужасным и жестоким. Прикосновение его руки жгло запястье Сэма. Вместо белков глаз у некроманта было горящее пламя.

В левой руке, на высоте шеи Сэма, некромант держал меч, острие которого было всего в нескольких дюймах от горла юноши. Темное пламя стекало по клинку, подобно ртути, и попадало в реку, где продолжало гореть, пока течение не уносило его.

Сэм снова закашлялся — не потому, что ему это было необходимо, а чтобы скрыть свою попытку достичь Хартии. Но едва он попробовал погрузиться туда, меч придвинулся ближе, и едкий запах волшебного клинка заставил Сэма закашляться по-настоящему.

— Нет, — сказал некромант. От его голоса несло Свободной магией, в дыхании чувствовался смрад высохшей крови. Сэм безнадежно пытался придумать, что еще он в состоянии сделать. Он не может достичь Хартии. Он не может голыми руками сражаться против этого меча. Он даже не может двигаться, если уж на то пошло, поскольку его правую руку по-прежнему удерживает некромант.

— Ты вернешься в Жизнь и оставишь меня в покое, — приказал некромант. Его голос был низким, тяжелым и очень уверенным. Сэмет понял, что это не совсем слова. Он почувствовал, как его принуждают сделать то, что приказал некромант. Это было заклинание Свободной магии. Но Сэм знал, что такое заклинание не станет полным, пока его не закрепит сила Саранета — шестого колокольчика. И тут у Сэма появилась надежда. Он знал, что чародею придется выпустить его или вложить меч в ножны, чтобы взять в руку колокольчик.

Отпусти меня, яростно пожелал Сэм, пытаясь не двигаться, чтобы не выдать своих намерений. Отпусти меня…

Но вместо этого некромант вложил меч в ножны и протянул правую руку ко второму по величине колокольчику — Саранету, Связывателю. С его помощью колдун свяжет Сэма своей волей. Странно только, что он хочет вернуть Сэма в Жизнь. Обычно некромантам не нужны Живые слуги.

Хватка некроманта не ослабевала. Рука у Сэма так болела, что невозможно было терпеть. И его мозг словно отключился от этой руки. Если бы он не видел своих пальцев, то легко поверил бы, что кисть уже сгорела.

Некромант осторожно открыл мешочек, в котором находился Саранет. Но еще до того, как он опустил туда руку, Сэм откинулся назад и обхватил некроманта ногами за талию.

Они окунулись в ледяную воду, причем при соприкосновении некроманта с водой взметнулась струя пара. Сэм оказался внизу. Вода немедленно наполнила его нос и рот, выбивая последние остатки воздуха из его легких. Он чувствовал, что его ноги горят даже в холодной воде, но не отпускал некроманта. Сэмет ощущал, как тот изо всех сил извивается, пытаясь освободиться. На дне реки некромант стал фигурой, сотканной из тьмы и огня, гораздо более страшной и менее человеческой, чем раньше.

Свободной рукой Сэм отчаянно схватил перевязь некроманта, пытаясь дотянуться до колокольчиков. Но они были странными, черные ручки жалили руку юноши. Это было совсем не похоже на нежное, полное магии Хартии прикосновение красно-коричневых колокольчиков его матери. Пальцы Сэма не могли ухватить ни одну из ручек, его ноги медленно разжимались под действием нечеловеческой силы некроманта, хватка на его кисти не ослабевала — и Сэму снова было нечем дышать.

Затем течение реки стало быстрее. Сэма и некроманта подхватило и закрутило, и вскоре Сэм уже не понимал, в какую сторону ему стремиться, чтобы глотнуть воздуха. Затем их с силой бросило вниз — в водопад Вторых Ворот.

Водопад яростно завертел их, и вскоре они оказались во Втором Пределе. Сэм больше не мог удерживать некроманта. Тот освободился от ног Сэма и сильно ударил его коленом в живот, выбивая последний остаток воздуха из легких. Цепь пузырьков устремилась вверх.

Сэм попытался ударить в ответ, но он уже глотал воду вместо воздуха, и у него не было больше сил. Юноша чувствовал, как некромант, освободившись, ускользает от него, извиваясь в воде как змея. У Сэма не осталось никаких мыслей, кроме яростного желания выжить.

Через секунду он вынырнул на поверхность, кашляя, глотая сразу воду и воздух. Он боролся, чтобы удержать голову над водой и старался увидеть своего врага. Надежда вспыхнула, когда он не обнаружил ни единого следа присутствия некроманта. Похоже, он был близко к Воротам. Это было трудно определить, ведь во Втором Пределе у света особое свойство — видеть можно только на расстоянии вытянутой руки.

Но Сэм ясно видел пенящийся водопад у Ворот. Он ступил в бурлящую воду. Ему удалось вспомнить заклинание, которое вернет его назад. Оно было из «Книги Мертвых», которую Сэм начал изучать в прошлом году. И едва он вспомнил о «Книге Мертвых», страницы сами возникли в его сознании. Там сияли заклинания Свободной магии, готовые к тому, чтобы их произнесли.

Сэм уже открыл было рот — и тут две обжигающие руки опустились ему на плечи, снова толкая в реку лицом вниз. Теперь Сэму не удалось задержать дыхание, и его крик превратился в пузырьки и пену, которые даже не нарушили течения реки.

Боль привела его в сознание. Боль в лодыжках и странное ощущение в голове. Сэм не сразу понял, что он все еще в Смерти, но снова на границе Жизни. Некромант держал его за ноги, вниз головой. Вода текла из ушей и носа Сэма.

Некромант снова заговорил, его слова были полны силы, которая сжимала Сэма стальными обручами. Юноша чувствовал, что он в плену у этих слов, и знал, что надо попробовать освободиться. Но не мог. Он с трудом держал глаза открытыми, и на это уходили все его силы.

Некромант продолжал говорить, слова сплетались и сплетались вокруг Сэма, и внезапно он понял самое важное. Некромант отправлял его обратно в Жизнь и сейчас связывал, чтобы быть уверенным, что Сэм сделает все, что ему приказано.

Но связывание не имело значения. Ничего не имело значения, кроме того, что его отправляли в Жизнь. Сейчас ему было безразлично, что в Жизни ему придется следовать какой-то ужасной цели колдуна. Он снова будет в Жизни…

Некромант отпустил одну лодыжку Сэма, и юноша повис, раскачиваясь, как маятник, и почти касаясь головой воды. Некромант теперь казался еще выше, ему даже не приходилось поднимать вверх руку, которой он удерживал Сэма. А может быть, неясно подумал Сэм сквозь боль и шок, это как раз он съежился.

— Ты придешь, туда, где дорога спускается вниз и где лежат разбитые могилы, — наконец приказал некромант, когда чары оплели Сэма, словно муху, попавшую в сети паука. Но Саранет должен был скрепить чары еще сильнее. Сэм попытался бороться, когда увидел колокольчик, но тело уже не слушалось его. Он хотел достичь Хартии, но вместо прохладного уюта бесконечно текущих знаков почувствовал огромный водоворот живого огня. Этот огонь угрожал искалечить его сознание точно так же, как уже было обожжено его тело.

И вот раздался голос Саранета, низкий и глубокий. Сэм закричал. Какой-то инстинкт помог ему издать крик, который находился в сильном диссонансе с голосом колокольчика. И этот крик лишил голос Саранета командного тона, колокольчик задребезжал в руке некроманта, стал визгливым и хриплым. Внезапно некромант отпустил Сэма и схватил колокольчик за язычок. Неправильный, искаженный звон мог стать гибельным для владельца Саранета.