Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV - Дэн Абнетт

Первыми в контратаку бросились клады адсекулярной техногвардии и сервотрэллы, занимавшие казармы у звездных портов, однако вскоре стало ясно, что они не ровня грозной волне смерти, которая хлынула из грузовых контейнеров. Их тела крошили неослабевающие очереди болтерного огня, или просто разрывали на куски в ближнем бою, слишком неравном даже для такого названия. Вскоре к сражению подтянулись манипулы кастеллаксов тагматы и техножрецы, управлявшие подразделениями тяжелых орудий, но они увидели перед собою легионес астартес, которые сражались и умирали с холодной, неугасающей яростью и словно бы преодолевали ранения и смерть, несовместимые с жизнью даже этих легендарных воинов. Темные бронированные тела с отрубленными конечностями либо же рассеченные напополам из калечащей пушки продолжали плестись в атаку, а танки, что не должны были завестись от повреждений, катились на горящих порванных гусеницах, их орудия вели огонь, несмотря на то, что хранилища боезапаса некоторых из них раскалялись и взрывались. Боевых автоматов ксанитов захлестывал ползущий фосфекс и изнуряли радиационные ракеты, они становились жертвами хищнических когтей дредноутов, которые разрывали их на куски или втаптывали в землю. Мстящие трупы шагали вперед, не пытаясь взять под контроль порты или выровнять линию битвы, императивом армии было уничтожать, убивать и продолжать убивать, пока не повергнут их самих. К тому времени как Водианская Консистория, дрогнувшая от последней атаки, осознала истинную опасность происходящего, было уже слишком поздно. Их оборону прорвали, и сдержать вторжение было теперь невозможно.

Медленно, но неодолимо, легионес астартес рассеялись по верхним уровням кузниц-храмов, чтобы нести резню и разруху. Мудрецы и солдаты, сервотрэллы и боевые автоматы, техножрецы и рабы — гибли все без разбору. Позади них пылали пожары, ползущий фосфекс просачивался в вентиляционные шахты и пожирал все, к чему прикасался, системы передачи энергии взрывались и выводились из строя, топливные шланги воспламенялись, вокс-башни рушились. Поверхностные уровни огромных кузниц-храмов Ксаны объял огонь.

Прорыв

На пятнадцатый час с начала открытых боевых действий систему Ксаны захлестывало пламя и кружащиеся обломки. Уцелевший ксанитский военный флот, который увяз и битве с боевой группой «Амфиона», бросился обратно к Ксане-2. От флота Механикум оставалась треть изначальной численности, и он нес дальнейшие потери в отступлении от капитальных кораблей лоялистов, которые решили бросить против них оставшиеся брандеры. Выжившие из боевой группы лоялистов, включая потрепанный, но несломленный «Амфион», решили не бросаться в погоню, а воспользоваться возможностью и отступить, поскольку в длительном пустотном сражении они израсходовали почти все боеприпасы и сами понесли значительный урон. В поясе обломков вокруг Ксаны-1, теперь озаряемом горящими корпусами и взрывами снарядов, исход для огромного флота снабжения был еще более катастрофическим — больше двух третьих макротранспортов погибли, упали в гравитационный колодец газового гиганта, или беспомощно дрейфовали в пустоте. Архитекторы этой катастрофы — «Темный суверен» и легионес астартес I легиона, также двинулись к краю системы, захватив в качестве трофеев один из барков и дромон «Мю-571», старающихся не отстать от стремительно ускорявшегося военного корабля. Огонь бушевал и на поверхности Ксаны-2, хотя теперь весь мир-кузница поднялся против ворвавшихся чужаков.

Из трех великих кузниц-храмов одна только Сетна пережила нападение относительно неповрежденной, враги смогли добраться лишь до огромных подземных галерей, прежде чем столкнулись с самыми воинственными стражниками Сетны — контингентом рыцарей из дома Малинакс, закаленных ветеранов войны за пределами Ксаны. Безмолвные легионес астартес сошлись в сражении с десятками рыцарей моделей Механикум, и, хотя в отражении атаки полегло около половины машин, противников сжигали и крушили сотнями. Бой остановился только с полным уничтожением последнего из оживленных космических десантников. Двум другим кузницам-храмам Ксаны досталось куда сильнее — славная Тефра получила тяжелый урон, один из ее реакторов был пробит и взорвался, превратив пару квадратных километров центра в радиоактивный шлак, и атаку удалось отразить только численным преимуществом и ценой десятков тысяч жизней и громадного количества техники. Повреждения сестринской кузницы-храма Эскориал оказались хоть не столь значительными, но очень разнообразными, враг рассеялся по ее запутанным артериям туннелей и мостиков, и последние из нападавших, от которых уцелела горстка изувеченных трупов, продолжали сеять хаос в ее глубинах.

Стычка на Ксана-Тисифоне закончилась еще более кровавым образом — сама тюрьма-кузница пала под атакой лояльных легионес астартес во главе с Эндридом Хааром и огневой мощью захваченных ординатусов, а население погрузилось в буйство мятежа. Это позволило войскам Хаара разграбить лаборатории по тестированию нового вооружения, но затем на них обрушилась внезапная яростная контратака с нижних уровней. Их атаковали когорты Легио Кибернетики в медной броне, доселе дремавшие глубоко под тюрьмой Шаол, но они были странной и неизвестной модели, их дьявольский облик совершенно не походил на известные модели Механикум. С невиданной скоростью и хищным инстинктом эти боевые автоматы оттеснили верных легионес астартес, перебив многих из них и заставив остальных отступить, когда весь достигнутый ими успех оказался под угрозой. Контратака окончилась лишь после того, когда в попытке отбить был уничтожен один из ординатусов, «Непута». Хаар неохотно вышел из боя, забрав с собой трофеи и покинув планету, его корабль, «Тираннис», в попытке бегства и сам получил тяжелые повреждения, едва успев перегнать вернувшийся ксанитский флот.

Вторжение на Ксану завершилось.

Последствия

Операция, известная как вторжение на Ксану, оставалась тайной Эры тьмы, очередной невоспетой и забытой всеми битвой, хотя сражение и было намного более странным, нежели все прочие. Даже впоследствии сведения об этом столкновении окутывали зловещие секреты и домыслы. Значительные припасы с Ксаны, которые, возможно, смогли бы поколебать чаши весов войны, достались в руки одной лишь смерти, за исключением определенной части, что, по слухам, нашла применение у лоялистов во время Смерти Титана и самой Осады Терры. И, тем не менее, настоящие плоды победы или же ее цена остается вопросом, ответа на который сегодня не даст никто. В равной мере загадкой остается и то, с помощью чего была одержана победа, в частности, подлинная природа самоубийственной «армии павших», которая с такой смертоносной эффективностью обрушилась на сам мир-кузницу.

В конечном итоге альянс Ксаны с изменниками не получилось предотвратить, а лишь задержать на несколько лет и, возможно, этого оказалось достаточно. Ксана, которая быстро отстроилась и заново укрепила оборону и, наконец, начала в огромных количествах снабжать предателей наиболее странными и мощными машинами под конец Ереси Хоруса — настоящий образец тех, кто позже стал известен как темные механикум — уже совершенно не походила на себя прежнюю, и потребовала высокую плату за поддержку. Кто-то даже выразил мнение, будто безжалостное свержение Водианской Консистории после вторжения привело к власти куда более темных и опасных хозяев. И то, что ксаниты собрали останки с полей сражений и воспользовались ими для собственных адских целей, означает, что именно тайное и жестокое оружие Империума породило будущий кошмар.

Око бури

«Истина таится в оке бури, ибо лучше сгинуть в холодных пучинах пустоты, нежели быть свергнутым на поверхность жалкого шарика, дабы копошиться там подобно червю и ничтожеству».

Ишмаил Древний

Именуемые на древних пустотных картах как Море Блеклых Звезд либо же просто как Бледные Звезды, болезненные сине-белые светила региона были рождены в схожих звездных условиях, и отбрасывали тусклый зловещий свет на свои луны. Пустотные путешественники знали, что здешние системы богаты минеральными ресурсами, однако некоторые считали их приносящими беды, словно их породило некое непостижимое космическое бедствие.

Первым карту Бледных Звезд составил 771-й экспедиционный флот, столкнувшийся с многочисленными деградировавшими человеческими культурами и несколькими ветвями ксеносов, которых истребили прикрепленные к нему подразделения XIX легиона. Позже по региону прошелся «Кровавый» 13-й экспедиционный флот, оставивший в местных жителях глубокий и неизбывный страх перед легионес астартес. К началу галактической гражданской войны человечества регион Бледных Звезд так и не успел обрести статус сектора, однако его главный мир, Фаргос Рекс, служил домом для миссии Терранской Администрации, де-факто являвшейся губернаторской властью в нескольких дюжинах развивающихся и фронтирных суверенных владениях.