Вдоль берега Стикса - Евгений Луковцев

вода, унимая пламя, шипя паром и плюясь кипятком.

Дополнительно взрыв стряхнул с берега и мостки третьего беса. Зверь несколько секунд отчаянно скоблил когтями дерево, силясь удержаться на расползающихся в воде досках, но тщетно. Хлопок и кипящие брызги возвестили, что ещё одной угрозой меньше.

С настилами, наброшенными тем временем у соседнего участка стены, левее ворот, разобралось башенное орудие. Тяжелый, намертво пришпиленный к камню стальными костылями блицдоннер плюнул фиолетовым сгустком. Заряд, похожий на быстро вращающийся мяч для регби, с шипением пролетел вдоль рва, по самому краю, рассылая вокруг десятки молний поменьше. Трава при его приближении вспыхивала, пораженные разрядами черти падали замертво. И только бесы оживлялись, тянулись носами в сторону лакомства.

Все запасы строительного леса, что успели стащить на этот край инженерные бригады рогатых, почернели и превратились в угли. Бес, который уже успел выбежать на помост, провалился в ров под собственной тяжестью. Остальных черти кое-как переловили и оттащили от края, нещадно стегая цепями.

Но на этом Фортуна решила, что защитники больше не достойны её внимания. По правую сторону от башни один из бесов успешно преодолел завал поперёк водной преграды. Пренебрегая возможностью забежать вверх, на городню, зверь скакал прямо на глухую стену. Ужаленный копьём погонщика и напуганный грохотом взрывов, обезумевший бес не разбирал пути. А шоры на сбруе не давали увидеть, что находится впереди.

Только за секунду до катастрофы в голове у Тифота мелькнуло понимание, для чего черти надели на своих животных тяжелые железные намордники с шипами. Не только для защиты от стрел, нет, не только! «Берегись!!!» — только и успел он выкрикнуть. Потом двумерный бес, не видя перед собой преграды, врезался рылом в стену. Шипы подогнулись и вонзились ему в нежное нёбо.

Взрыв превратил в труху тяжёлые нижние брёвна укрепления. Верхние поднял дыбом, как спички. Шрапнель из щепок, камней и огня смела защитников со стен, пролилась на головы тех, кто стоял во дворе. Дышать стало нечем из-за гари и жара. Криков раненых не было слышно из-за звона в ушах.

Стрелки и котловые постепенно приходили в себя и даже пытались вновь наладить оборону, только было поздно. В те полминуты, на которые заградительный огонь ослаб, чёртовы инженеры накидывали на ров настил за настилом. Погонщики спускали бесов с цепи. Раздразнённые энергией бушующего поблизости огня, но ослепленные сбруей, звери бежали вперёд.

Прогремело ещё три оглушительных взрыва. Правый угол башни просел, медленно накренился и, добавляя к клубам дыма тучи каменной пыли, рухнул. Бастион пылал. Он оказался пробит в самом своём крепком месте и пал, едва начав сражение.

Алька бежал к стене, ориентируясь на звуки взрывов. Успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как черти дикой лавой, не утруждая себя больше строевой маршировкой, хлынули к пролому. Полыхающий огонь их не пугал, эти невообразимые существа спокойно шли сквозь пламя — и выходили невредимыми. Пока одна часть атакующих лезла через бреши в стенах, другая проворно взбиралась на обвод.

Отряд Мотыги, ощетинившись мечами и пиками, медленно, с боем отступал к потайному ходу под башней. Черти навалились на людей сплошной стеной, осыпали стрелами, потом кидались врукопашную, орудуя короткими пиками. И хотя до потерны оставалось всего-то полсотни шагов, далеко не всем суждено было пройти этот путь. Наконец, сам капитан, прикрывая арьергард, придавил спиной спасительную дверь, продолжая рубить, колоть, потом бить кулаками, проламывая черепа и сворачивая тонкие шеи. Его завалили телами и в конце концов закололи под радостный вой.

Тифот, пробегая мимо, оттолкнул Альку, ошалевшего от вида катастрофы. Следующий, незнакомый солдат с окровавленной головой, толкнул в другую сторону, крича, что надо бежать назад, за вторую линию обороны. В городе не было цитадели, позволявшей укрыться в случае прорыва, но были еще внутренние стены бастионов. Толстые, с внутренними ходами и бойницами на обе стороны. Вопрос состоял лишь в том, как много времени чертям понадобится, чтобы подорвать и эту преграду.

На ходу диктуя приказы вестовым и отсылая их на другие укрепления, Тифот спешил сделать хотя бы то немногое, что ещё было в его силах. Задержать врага, вывести уцелевших и вынести, кого ещё можно спасти. Многих ли? Альке оставалось только гадать. Он теперь слышал взрывы со всех сторон. Штурм Торговых ворот и падение северного бастиона были сигналом для легиона, теперь бой кипел на всём протяжении городской стены. Люди паниковали, местами бросали свои позиции, сбегая вглубь города. Ангел в полном смятении взмывал в одну сторону, пикировал в другую, но успеть везде, разумеется, не мог.

Полчаса спустя пятью взрывами подряд был стёрт с лица земли юго-западный бастион. Ещё часом позже пали юго-восточные укрепления. Теперь, даже если остатки гарнизона продержатся до темноты, чертям не обязательно с ними драться. Они могут обойти бастионы стороной. В любом месте подтащат бесов, подорвут стены — и хлынут внутрь. Этот город обречён.

* * *

Азраил появился под вечер.

Когда солнце, наконец, отлепилось от зенита и медленно поползло к горизонту, раздуваясь и багровея. Сквозь дым пожаров местное светило всё сильнее походило на бордового, обожравшегося крови клеща.

Азраил пробрался в город с восточной стороны, через лежащую в руинах Якорную башню. Вошёл в пролом, безостановочно кромсая чертей всё тем же мясницким топором. Грязный, залитый с ног до головы кровью, воняющий серой, смертью и ужасом, он едва не посеял новую волну паники среди людей.

Алька, как знал, оказался поблизости. Первым подбежал, размахивая тяжелой неудобной саблей, и протянул дьяволу руку, чтобы втащить на баррикаду. Тот ловко вспрыгнул и с неодобрением поглядел на оружие.

— Выбрось. Не по росту. Дрянная игрушка, еще ногу себе проткнёшь.

Своей длинной когтистой лапой он ухватил за голову ползущего снизу чертёнка и швырнул им в другого, который только-только начал взбираться. Алька посмотрел на нарывающие, истекающие черной кровью обломки крыльев и понял, что дикая мощь в дьяволе бушует не просто так. Он снова ранил себя, применяя иную, не физическую силу

Азраил намётанным глазом окинул поле боя, быстро отыскал, что хотел, и сдернул с неопознаваемого тела ножны.

— Вот, возьми. Полегче и покороче. И вот это тоже, — он подобрал с земли и протянул Альке небольшой арбалет с механическим рычажным взводом. — Как вы тут, держитесь?

В целом, да, пока еще можно было сказать, что город держался. После первого ошеломительного штурма продвижение чёртовой орды застопорилось. Зарева пожаров отвлекали бесов, животные отказывались подчиняться погонщикам. Направленные на штурм, они то и дело сбегали, чтобы добраться до пламени и наконец-то насытиться.