Вдоль берега Стикса - Евгений Луковцев

увлёкся этим занятием, позволявшим отогнать тревожные мысли.

Тем временем, обстановка на фронте изменилась. У восточной стены легион заволновался, пришёл в движение. В этом месте укрепления выглядели слабее всего, а защитный ров в нескольких местах черти уже завалили, поэтому защитники опасались основного удара именно отсюда.

Когда передовой отряд перестроился в каре, дозорные сразу же доложили Тифоту, что черти прикрывают щитами стаю из шестерых бесов. Воевода даже крякнуть не успел, как ангел схватил бочку и стартовал. Тифот только разочарованно поцокал вслед языком. Старый вояка, единственный в этом городе, кто ранее служил в настоящей действующей армии, попадал пару раз в осаду, а однажды даже сам участвовал в штурме, Тифот не любил быстрых и простых решений.

Только лишь белые крылья взмыли в небо, на северном краю долины, со стороны самых широких Торговых ворот, черти бегом бросились к укреплениям. Перед собой они гнали, как собак, удерживая на длинных цепях и покалывая под хвост пиками, восемь бесов разом. Причём, держали их на приличном расстоянии друг от друга, не давая сблизиться. Теперь, даже если ангел чудом услышит проклятия и вернётся, он не сможет распылить убийственную жидкость на всех, одним заходом. А сделать два-три рейса никак не успеет.

— Гарпуны на валганг!!! — заорал во всю грудь Тифот, бросаясь по галерее к северному бастиону. — Чёрный, ты там ослеп что ли? Всех стрелков на куртину! Кто на обводе? Мотыга? Расставляй людей! Припас беречь, бить верно! Лишние, а ну пш-шли вон со стен!

Простой люд не понимал половину сказанного, но для гарнизона слова имели смысл. Голос командира выводил солдат из оцепенения. Лучники и блицдоннеры хватали оружие, бежали на новые позиции. Артиллеристы гурьбой потащили к амбразурам тяжелые арбалеты.

Дело спорилось. Черти еще не пробежали половину дистанции, а стрелки уже колдовали над ружьями, лучники изготовились, артиллеристы по двое крутили барабан взвода, пока третий укладывал в ложе деревянный гарпун со стальным зазубренным жалом. В одном месте расчёт замешкался с подготовкой орудия, и Тифот на бегу, оценивая действия стрелков витиеватой матерщиной, поддал конструкцию плечом. Станина задвинулась, куда надо, заряжающий побежал за гарпуном.

За спиной громыхнуло раз, тут же эхом — второй и третий. Ангел отличился, с одного налёта окропив из бочки половину штурмовых бесов. Но на то он и обманный манёвр, чтобы не жалеть о потерях. Черти, уцелевшие при взрывах, только издевательски верещали, осыпая копьями белые крылья.

Тем временем настоящий штурмовой отряд был уже у самого рва. У одного из артиллеристов при виде армады сдали нервы. Стальная собачка с треском освободила механизм, тетива гавкнула, гарпун за секунду преодолел расстояние до наступающего врага. Но слишком рано. Цели не достиг, упал шагах в двадцати от ближайшего беса. Только и пользы, что переломал руки-ноги-головы доброй дюжине чертей. Орда с визгом заполнила пробел в строю, даже не заметила утраты.

— Пёс криворукий, блоха ты снежная! Что творишь, диавол?! — орал Тифот на стрелка, растягивая гласные, словно деревенский поп на проповеди. — Ждать!!! Ждать, как возле рва сгрудятся! Наверняка бить, бесов целить! И чтобы у меня чётко в морду, иначе я вам лично всем морды раскрошу!

Провинившийся вжал голову в плечи, словно ожидая увесистого тумака от воеводы, и активно кивал головой — понял, мол, будет исполнено. Другие арбалетные расчеты убрали руки от рычагов, от греха подальше, и притаились у амбразур в ожидании.

Первые ряды чертей тем временем достигли края рва. Продолжая прикрываться высокими щитами, раздались чуть в стороны. Между мохнатых ног вперёд полезли длинные доски с пазами по бокам. Смыкаясь, отдельные доски превращались в прочные трапы, по которым пять-десять чертей могли одновременно преодолеть водяную преграду. Да, инженерия у козлорогих была хоть и грубая, но эффективная.

— Время! — гаркнул на куртине сотник стрелков по прозвищу Чёрный.

Стрелы, дождавшись своего момента, входили между раздвинутыми щитами, рушили нестройные ряды. Две, три, четыре доски упали концами в воду, не достигнув другого берега. Тут же новые черти, вставая взамен убитых, выдвигали свои доски или баграми вылавливали упавшие, снова перекидывали через ров.

Отряд Чёрного дал ещё один залп, потом перешел на беглый огонь. Каждый стрелок выбирал цель и спускал тетиву, когда считал нужным. Целей теперь было достаточно, и более чем достаточно.

Неся потери, черти продолжали строительство. Первый помост уже был готов. Как только последняя доска встала на отведённое ей место, ряды щитоносцев разбежались в стороны. Погонщики, только этого и ждавшие, спустили первого беса с цепи, одновременно ткнув его изо всех сил под хвост пикой. Зверь жалобно взвизгнул и рванул вперёд со всех своих коротеньких лапок.

— Время! — рявкнул Тифот.

Артиллеристы пустили гарпуны, один и сразу второй, и ни одним в морду не попали. Первый снаряд ударил беса по передней лапе, отчего тот сбился с шага и подставил бок. Туда угодил второй гарпун. Тифот потрясал кулаками от ярости, считая ещё два выстрела потерянными зря, но в конечном счёте сила двух ударов сбила зверя с направления. Бес оступился и полетел с доски в воду. Грянул гром, со свистом и треском разрядов изо рва взлетело облако пара.

— Добро! — выдохнул воевода. — Мотыга, готовь людей на обвод, настилы ломать! Чёрный, секи чертей!

— Время! — отозвался Чёрный и новый залп смёл не меньше сотни рогатых, которые в суматохе уже повылезли из-за щитов, чтобы первыми пересечь ров.

Врагов на рубеже становилось всё больше. Почти одновременно упали два новых настила. Пара бесов, спущенных с поводка, бежали к переправе, а арбалетчики не успевали так быстро взвести тетиву. Только один, тот, что впустую потратил первый гарпун, был готов встречать следующую атаку.

Он встретил, и как встретил! Ближайший к нему бес едва успел поставить на настил лапы. Стрелок показал верх мастерства, наводя гарпун на такую маленькую и юркую цель, и начисто искупил ошибку первого промаха. Гарпун вошёл в пасть почти ровно по центру, между длинными клыками цвета ртути. Тот жалкий хлопок, с которым его сородич ранее растворился в воде, не шёл ни в какое сравнение со взрывом, потрясшим округу сейчас. Огненный шар испепелил настил, забросил под облака погонщиков, смял всех чертей вокруг, словно бумажные фигурки. Звук пришел раскатистый, мощный, оглушивший на несколько секунд защитников бастиона.

Отряд пехотного капитана Мотыги, притаившийся ближе всех к чертям, на обводе, в ожидании приказа к быстрой контратаке, попадал наземь. Стены крепости дрогнули, полетела пыль. Сквозь тучу белого, быстро рассеивающегося дыма стало видно воронку размером с добрый двухэтажный дом. Справа и слева в эту дыру стекала со рва