Без образа и подобия - Роман Артемьев

– Да знаю я все это, – поморщился вампир. – Таня на что-то надеется.

Что ж, теперь все стало на свои места. И странные вопросы Харальда, и его интерес к трансформации. Все упиралось в его птенца.

Вампиры редко обращают детей, почти никогда. По разным причинам, перечислять которые не буду. Официального запрета не существовало, однако на мастера, взявшего в птенцы ребенка, смотрели неодобрительно. Если учесть, насколько важна репутация в среде повелителей ночи, не удивительно, что требовалась более чем веская причина для такого поступка. Два с половиной века назад у Харальда причина нашлась.

Подробностями не интересовался – знаю только, зла на своего второго отца Татьяна не таила. Даже после разрыва связи с мастером она, после короткого турне по Европе и Азии, вернулась в Питер, где продолжила изучение доступных ей магических дисциплин. Татьяна страстно жаждала получить возможность изменять свое тело, хотела перестать зависеть от амулетов иллюзий и научиться самостоятельно принимать облик взрослой женщины. Не сказать, что успехов у нее не было: для своего уровня она добилась многого.

К сожалению, восьмичасовой срок пребывания в облике девушки модельной внешности казался ей недостаточным, особенно если учесть, что после каждого «сеанса» она восстанавливала силы дней восемь-десять. Слабая энергетика вампирессы не позволяла чего-либо большего. Надо сказать, дети ночи способны изменять облик в любую сторону, но только Высшие могут сделать изменения постоянными. Причем и здесь существовали определенные ограничения, не позволявшие тому же Харальду выполнить заветное желание дочери.

Отношения у нас сложились странные. Татьяна отчаянно завидовала мне, моей способности изменять свою внешность, и эта зависть заставляла ее делать глупости. Она почему-то вбила себе в голову, что я могу научить ее управляться с трансформацией организма, но не хочу этого делать. Вампиресса не один раз просила о помощи, предлагая очень большую, по ее меркам, плату, и всякий раз натыкалась на отказ. Точнее говоря, мы провели несколько попыток, закончившихся плачевно, и я прекратил занятия. Чему я способен ее научить? И как? С каждым отказом девушка приходила во все большую ярость – кажется, постепенно ее желание приобретало форму мании. Становиться объектом преследования со стороны двухсотпятидесятилетнего вампира как-то не хотелось, да и, честно говоря, Татьяну было жаль, но способа помочь ей я не видел.

В особняке мне в последнее время редко приходилось бывать. Старейшина готовилась к приезду Хитрого Носа, проводила «предварительную подготовку» перед закладкой нового дома и настоятельно просила не нарушать ее планов. Кицуне боялась, что присутствие существа со способностями антимага нарушит тщательно выстраиваемый баланс сил. Поэтому приезжал я в особняк исключительно по приглашению, принимал участие в разных странных ритуалах – обычно в роли столба, вокруг которого старейшина водила хороводы, кропила водичкой и жгла всякую гадость – или служил своеобразным детектором поломок. Иначе говоря, Ступающая Мягко проверяла, выдержит ли созданная ею невидимая сеть мое присутствие, а если выдержит, то как отреагирует. И смогу ли я найти способ преодолеть сигнальные системы незамеченным.

До сей поры удавалось. Должен сказать, пребывание в клане дало колоссальный опыт, причем во всех областях нужного мне знания. Основная цель оставалась невыполненной: где находится Малик, по-прежнему неизвестно. Зато теперь я намного лучше разбирался в скрытом мире иных рас и колдовских тайн, познакомился с неизвестными прежде магическими системами, завел полезные связи. Тот же Звенислав, например, обещал во время пребывания в Москве попытаться разузнать что-либо о моих сородичах – если пропажи магов действительно на их совести – и уговорить мастера города присмотреть за новоявленными мстителями.

Подобное обещание стоит дорого: таким образом Звенислав расплачивался со мной за помощь в поимке его врага. Не знаю, что конкретно поимел мастер Питера от всей этой истории, но в накладе не остался, это точно. Во всяком случае, клан кицуне в качестве компенсации за беспокойство получил какие-то финансовые преференции и шкатулку со свитками, при виде которых у Ступающей Мягко затряслись руки. Впервые видел ее настолько возбужденной – надо полагать, нечто очень ценное. Ну, а мне достались глоток крови мастера города, пакет акций крупных европейских компаний и обещание помочь в поиске сородичей.

Петр, мастер вампиров Москвы, был другом, союзником и братом Звенислава. Последнее особенно ценно, ибо означало общего отца-во-крови.

– Харальду туго приходится, – прокомментировала Ступающая Мягко, глядя на отъезжающую машину. – Вспышка активности магов, мастер уехал, гастроли Сергея Зверева в городе.

– При чем здесь Зверев?

– Его не любит Франциск, – охотно поделилась сплетней кицуне. – Он начинал в инквизиции и с тех пор все отклонения недолюбливает. Причем такая странность: к оборотням, кицуне, другой нелюди относится нормально, а вот мусульман, евреев и колдунов просто лютой ненавистью ненавидит.

– Но Зверев-то здесь при чем?

– При том, что он пропагандирует грешный образ жизни, – поучительно подняла палец старейшина. – А посему заслуживает кары земной. Ограбят, или машину угонят, или ноги переломают. В былые времена вовсе головы бы лишился, но с тех пор как в тысяча восемьсот четырнадцатом Повелитель Крови подписал конвенцию о невмешательстве в человеческие дела, просто так людей убивать нельзя. Так что отделается Зверев легким испугом. А вот когда Моисеев приезжает, – кицуне заговорщицки понизила голос, – Франциска в камере запирают. На всякий случай.

Особенности мировосприятия долгоживущих существ: им сложно приноровиться к меняющемуся обществу и морали. Мысленно посочувствовав не знакомому мне Франциску, должно быть, очень достойной личности, я перевел разговор на более интересующую тему:

– Из Москвы ничего не слышно? – Полагаю, я изрядно надоел всем с этим вопросом. Но не задавать его было выше моих сил.

– К моему глубочайшему сожалению, ничего, – покачала головой кицуне. – Не переживайте, господин Максим. Петр внимательно прислушается к малейшей просьбе Звенислава.

– Я опасаюсь, что моих собратьев продадут магам. – Признание далось нелегко. В ответ кицуне еще раз отрицательно покачала головой:

– Сомневаюсь. Скорее, Петр предпочтет как-то привязать к себе странную добычу, использовать в личных интересах. Но сначала их надо найти, что довольно сложно. Лично я не взялась бы за поиски существа с вашими способностями. Кроме того, у московских детей ночи хватает своих проблем, связанных именно с чаровниками.

Москва – столица нашей Родины и т. д. – в плане магическом представляла собой нечто среднее между Диким Западом и дурдомом. Конечно, кое-какие законы в городе действовали, в основном они касались раздела сфер влияния и безопасности жителей. Проблема заключалась в отсутствии центральной власти. Интересы нескольких могущественных орденов магов туго переплелись с вампирскими, плюс в окрестностях постоянно находилось несколько крупных стай оборотней, периодически появлялись представители цвергских кланов, в городе крутились разного рода вольные охотники… Что поделать, Москва большая. Сердце страны, править которой желали бы многие силы.

В очередной раз что-то не поделили Орден Феникса и Общество Императорской Хризантемы, постепенно в междоусобную заварушку включились ведуны, Гильдия Рыси, не пойми откуда взялась Ложа Нового Востока. На этом фоне о моих собратьях как-то позабыли, и хорошо, что позабыли. А может, убийства совершали сами маги из враждующих организаций? Они прекрасно владеют приемами сокрытия следов.

Как бы то ни было, серьезная война сейчас никому не нужна. Побряцали оружием, поиграли мускулами, убили пару десятков наемников. Некоторые политики слегли с сердечным приступом, некоторые внезапно поменяли свои убеждения, из-за чего следует ожидать очередного передела власти среди простых людей. Раз в десять-пятнадцать лет обязательно происходило нечто подобное: маги испытывали друг друга на прочность, не пуская в ход «тяжелой артиллерии». Правда, в этот раз, кажется, вмешался кто-то посторонний, из-за чего Петр не смог выступить в привычной для себя роли посредника. Поэтому Звенислав и отправился на помощь родственнику. Так или иначе, конфликт требовал разрешения, а истинных виновников рано или поздно найдут.

Вот и гадай, что лучше – узнать, что в разгоревшейся войне виновны мои выжившие собратья, и теперь их ищут шестеро не самых слабых сообществ магов, или убедиться, что родичами в Москве и не пахло. В прямом смысле.

Ладно. Как там говорила Скарлетт О’Хара: «Подумаю об этом завтра»? Или это сказала не она?

– Чем мы будем заниматься сегодня?