Без образа и подобия - Роман Артемьев

– Ты уверен, что видел именно «удавку покорности»? – Вампир смотрел требовательно. Знать бы еще, что такое «удавка покорности». Вмешалась кицуне:

– Опишите тот артефакт, про который я вас спрашивала. Светло-зеленый.

Я описал. Тщательно, даже изобразил несколько нанесенных на металл странных значков незнакомой мне письменности. Звенислав мрачнел на глазах.

– Ясно. Ступица, – обращаясь к старейшине, он всегда так ее называл, – отправляйтесь домой. Я сам все проверю. Если твоя правота подтвердится, имущество Романа отойдет клану. И плевать, что скажут маги.

Ответила кицуне непривычно тихо:

– Мне очень хочется верить, что я ошибаюсь.

Мастер города быстрым шагом, не скрываясь, направился в сторону особняка колдуна. Ступающая Мягко некоторое время смотрела ему вослед, затем махнула охранникам рукой, приказывая собираться и уезжать. Я сел в ее машину. Кицуне отрешенно смотрела в окно на проплывающие мимо дома.

– Вероятно, вы хотите знать, чего же такого нашли, господин Максим?

– Хочу.

Лисица усмехнулась:

– «Удавкой покорности» называется довольно редкий артефакт, предназначенный для усмирения вампиров. Фоморы, некогда воевавшие против детей Дану, пытались создать из людей солдат для своей армии. Сами они, равно как и их противники, не очень хорошо чувствуют себя в этом мире, их способности ограничены. Тела изменяются под влиянием чуждой энергетики. Маги фоморов сотворили вампиров, которых требовалось каким-то образом контролировать. Скажу сразу: дети ночи не оправдали возложенных на них надежд. У вампиров слишком долгий срок взросления – это позднее, набрав силу, они вышибли сидхе из нашего мира. Войну раса слуг Тьмы проиграла, и что с ними стало, не знает никто. От их магии мало что осталось, изредка попадаются такие вот… посылки из прошлого.

– Это все? – Я по-прежнему не понимал причин, по которым лисица вызвала Звенислава.

– Вам этого не достаточно?

– Мне кажется, есть что-то еще. Что-то, заставившее вас встревожиться.

Ступающая Мягко вздохнула и, наконец, перевела взгляд на меня:

– До того, как приехать в этот город, Роман долгое время жил в Цюрихе. Мастер Цюриха – Дитрих, кровный враг Звенислава. Они пятьдесят лет игнорировали друг друга, и мне казалось, их вражда утихла. Что, если окажется, что я ошибалась, и Дитрих решил отомстить за старые обиды? Он вполне мог послать сюда своего слугу и отдать ему «удавку».

– Не слишком ли натянуто, госпожа?

– Вполне в духе Дитриха. Я неплохо с ним знакома.

Есть кто-то, с кем ты не знакома, старая лиса?

– Вы опасаетесь, за колдуна станут мстить?

– Нет. Просто ослабленный клан кицуне – слишком привлекательная добыча. Навредить нам не сложно, в то же время Звенислав потеряет лицо, как не способный защитить своих слуг. В среде вампиров репутация очень важна.

Прошло где-то недели полторы со времени того разговора. Хитрый Нос по-прежнему отсутствовал, связывались с ним по Интернету. Роман исчез, будто его и не было. Ступающая Мягко сказала, что больше мы колдуна никогда не увидим, и приказала временно прикрыть второй ресторан. Впрочем, клан в связи с простоем убытков не понес: лисицам теперь принадлежали уютный трехэтажный особнячок – немаленький кусок земли – и библиотека. На артефакты Звенислав наложил лапу, правда, выплатил щедрую компенсацию. Так что сейчас Ступающая Мягко почти все время проводила за городом, подготавливая новый дом к переезду. Предстояло дождаться приезда второго старейшины, купить какие-то магические принадлежности, чтобы приступить к постройке нового дома. Требовалось с комфортом разместить тридцать девять взрослых членов семьи, не считая хозяйственных построек: все-таки особняк колдуна не мог вместить всех. Поэтому Ступающая Мягко дожидалась ближайшего полнолуния, собираясь провести очищающий землю от чужой магии ритуал, и занималась оформлением документов. После этого можно будет заняться строительством.

Намного чаще стали появляться вампиры. Иногда наблюдали со стороны, иногда заходили, перекидывались парой слов с подчиненными Белого Хвоста и исчезали. Такое внимание встревожило меня сильнее слов главы клана. Поэтому почти все время я проводил, совершенствуя свою боевую форму и наблюдая за окрестностями. Была у меня форма, предназначенная для боя в узких пространствах, – вот с нею и возился. Внешне она не сильно отличалась от основной, разве что туловище поуже, щупальцев побольше и хвост не такой длинный.

День начался, как обычно. Ступающая Мягко в сопровождении Белого Хвоста укатила по делам, Шелковая Шубка командовала в ресторане, с верхних этажей доносились вспышки магии удачи. Чистый Родник в последнее время сосредоточилась на развитии своего дара, благо финансовые проблемы клан успешно решил. Счета Романа и полученная от Звенислава компенсация позволяли не задумываться о деньгах, по крайней мере, в ближайшее время. Лет сто. Поэтому младшую госпожу освободили от всех прочих дел и засадили за учебники, к вящему неудовольствию Гильдии охотников – несмотря на барьеры, некоторые заклинания находили себе жертв среди простых людей. Вчера в ближайшем казино зарегистрировали крупнейший за последний год выигрыш, сегодня с утра под окнами столкнулось шестнадцать машин. В общем, результаты деятельности Чистого Родника были хорошо видны не только магам.

Я находился в боевой форме, когда почувствовал легкое возмущение пространства. Судя по всему, кто-то пытался пройти через нереальность, но у него не очень хорошо получалось. Вполне естественно, если вспомнить, какое количество заклинаний наложила Ступающая Мягко на временное пристанище клана. За прошедшее с момента переезда время угловая парадная превратилась в настоящую крепость, попасть сюда сложно. Кто бы ты ни был, гость, – придется войти через дверь, иначе никак. Однако у шедшего оказалось свое мнение на этот счет. Пространство застонало и треснуло: кто-то преодолел барьеры. Я вскочил на лапы и выбежал в коридор.

Это не гость. Враг, которого ждала старейшина? Потом будем выяснять – сначала узнать, куда произошло вторжение. Разум привычно расширился, вбирая в себя потоки информации, просматривая все здание разом, отсеивая лишнее. Вот она, незнакомая аура, вблизи места прокола. Вампир, еще не материализовался полностью – есть шанс подловить на выходе в реальность. Мое тело само собой помчалось в сторону заклинательных покоев – еще раньше, чем я понял, что опасность угрожает Чистому Роднику.

Хрупкая дверь на входе преградой не стала, я снес ее с одного удара. Равно как и охранники, не успевшие даже навести оружие на стремительно промелькнувшую мимо тень. Эти олухи даже не почувствовали чужого вторжения – надеяться на их помощь бессмысленно. Ладно, последний месяц я осознанно наращивал скорость своего тела, справлюсь своими силами. В этот раз я готов к схватке.

Вампир полностью обрел форму и сейчас нависал над ничего не подозревающей девушкой, когда я набросился на него. Смял, ударил в грудь передними лапами с когтями, обвил щупальца вокруг шеи. На этом успехи кончились.

Не знаю каким образом, но мой враг увернулся от приближающейся пасти, заодно оборвав пару щупальцев. Это стоило ему глубокой раны на горле, однако боли он, кажется, не испытывал. Вместо того чтобы отпрыгнуть и оценить противника, дать себе передышку, вампир полоснул по воздуху вытянутой вперед рукой. Как и в предыдущей схватке, моя аура пустоты приняла на себя удар, вот только на этот раз ее крепости не хватило. Остатки щупальцев с левой стороны шеи попадали на пол, отсеченные, – я зашипел от боли. Подобравшись, оттолкнулся от пола, прыгая вперед и в то же время пытаясь задеть противника хвостом. Нельзя позволять ему колдовать! Вампир легко ушел от атаки, словно играя, и вдогонку опять кинул какое-то заклинание, раскаленным прутом пройдясь по моей спине. В ответ, разворачиваясь, я плюнул в него кислотой, затем стремительно хлестанул оставшимися щупальцами. От кислоты вампир вновь увернулся, а вот правую ногу я захватил и попытался притянуть ближе. Удайся мне облепить врага лапами – победа была бы обеспечена (так я тогда считал).

Нападавший взмахом руки оборвал щупальце, а заодно отрезал мне переднюю правую лапу, которой я пытался его ударить. Внезапно оказавшись рядом со мной, он сильно пнул ногой в бок. Мое тело ударилось о стену с такой силой, что бетон большими кусками начал падать на пол, а гул пошел по всему зданию. Немыслимо: в этой комнате и стены укреплены магией! Удар нарушил мне координацию движений, но я успел заметить, как вампир разворачивается в сторону застывшей в углу девушки. Убежать Чистый Родник то ли не догадалась, то ли не смогла. Ничего другого, как снова ринуться в атаку, не оставалось, и я опять прыгнул.

В этой атаке я лишился оставшихся щупальцев и кончика хвоста, а на броне с левой стороны туловища появились три глубоких шрама. Морда превратилась в кровавое месиво – хорошо, что я не нуждаюсь в глазах, иначе бы ослеп. И еще хорошо, прыгаю я низко, – иначе враг давно располосовал бы брюхо. Кажется, он решил покончить со мной как можно скорее, потому что в дальнейших моих воспоминаниях не сохранилось ничего, кроме града молниеносных и очень точных ударов. Последнее, что я помню, – это ощущение дробящихся под ногой вампира ребер и ласковые объятия уже знакомой стены.