Вандал (сборник) - Андрей Посняков

В общем, очень неплохое судно, вот только все впечатление портили мачта и парус. Совершенно невообразимое убожество! Мачта – за каким-то хреном – съемная, а значит – о ее прочности нечего было и говорить, а уж парус – это вообще нечто! И к чему, спрашивается, таскать за собой этот кусок полотна, годный для использования лишь при попутном ветре, да и то – лишь при малом волнении, при крупном – из-за слишком большой парусности – существовала немаленькая опасность перевернуться. Вообще, все парусное вооружение, весь такелаж судна казался Александру чрезвычайно неэргономичным, неэкономичным и устаревшим, короче говоря – никуда не годным, о чем он и заявил хозяину на обратном пути.

– У тебя хороший корабль, господин Марон, но он стал бы еще лучше, если кое-что – не так уж и много – усовершенствовать. Нет, конечно, надо менять мачту – эта просто не выдержит ни марселя, ни брамселя, одни кливера… А вот гафель! Да, гафельный парус – выдержит!

– О чем ты говоришь, парень? Я не понимаю ни слова.

– О том, что, если установить на мачте косой парус – не нужны будут и весла. А если – впоследствии – поставить крепкую мачту, ты сможешь плыть, где угодно и когда угодно.

Домиций хмыкнул:

– И зачем это все мне?

– Так… просто ты бы смог забраться подальше, легко обойдя всех своих конкурентов. И даже – скажу тебе – перевозить грузы в сезон штормов! Но это, конечно, при наличии умелой команды – парней вроде нас с Мба! Представляешь, господин Домиций, что это такое – когда никто в море выйти не может, а ты – запросто? Для начала, конечно, можно будет попробовать просто заменить парус… завтра, кажется, воскресенье? Я понимаю, что в воскресенье работать грех… но… думаю, Господь простит.

– Ну, ты уж наговоришь… Лучше следи за курсом!

И все же было видно, Домиций задумался, и слова новоявленного матроса плотно засели в его голове.

И в воскресенье, когда часть ныряльщиков, посетив церковь, отсыпалась, а часть все же подалась на постоялый двор немного попьянствовать, Саша и Мба шуршали на палубе «Черной жемчужины», словно веники. Вытащив на берег старый парус, раскроили его на несколько частей, вырубили из длинного рея гафели – удерживающие парус палки, крепящиеся к мачте, а парус – уже к ним. Удобно было – вполне могли и один-два человека управиться… Да, еще, как смогли, поменяли такелаж.

– Ты смотри, – удивлялся темнокожий громила. – Я и не думал, что ты на такое способен. Вот так умелец!

– Каждый из нас на что-то способен, только мало кто знает – на что?

А потом, ближе к ночи, умаявшись, приятели так и заночевали на палубе, потягивая принесенное Домицием вино. Мба тут же и уснул, а Саша глядел на отражавшиеся в спокойной воде звезды, слушал доносившиеся с берега песни и думал.

Тот ли это Хромец?! По описанию вроде бы он. Но старик Мариний уверяет, что чужак хромал на правую ногу, причем – сильно. Ошибиться кабатчик не мог, вообще, местные в таких делах никогда не ошибались, приметливые были люди – увидят раз человека, так и через год могут вспомнить, тем более – право-лево не путали.

Так и Волчонок с Мелким Бесом – гавроши рыночные – ошибиться никак не могли! А они утверждали, что владелец финки хромал вовсе не на правую, а на левую ногу, и даже не хромал – а просто прихрамывал эдак слегка. И кому верить, спрашивается?

Нет, нет, не мог никто ничего перепутать. Тогда… неужели же все – зря?!

Зря! Зря! Зря! Чертова дыра…

Змеиный яд этот еще…

Яд!!!

Ну, конечно!!!

Саша весь свой сон растерял, как только додумался. Петр Иваныч, родной дядюшка Катерины, супружницы, тоже ведь змеиный яд покупал – от артроза! А уж артроз – болячка нехорошая и почти что неизлечимая, так, едва-едва залечивается, и главное ведь, непонятно от чего обострение наступает. Ходишь себе ходишь нормально, вдруг – раз – пальцы на ноге опухли, да так, что невозможно ступить. И – как в зеркале – то на одной ноге опухнут, то – на другой… Вот оно в чем дело-то! Артроз! Тот тип уголовный – метатель ножика – артрозом страдал – точно! Тогда все понятно становится – сегодня у него одна нога болит – вылечил, прошла – завтра – другая. Вот он и про змеиный яд вспомнил – мальчишку погнал. Да и Киреев ведь не дурак – хромого инвалида на важное дело посылать. Он и не посылал инвалида, убийца тогда и не хромал, а в Париже вот расхворался – запросто! И здесь – запросто – от морской сырости. Поплыл на кораблике – пожалуйста – не одна нога, так другая, не левая, так правая… Артроз! Артроз, значит! Точнее даже сказать – остеоартроз – именно так называлась дядюшкина болячка.

Значит, он, Александр, на верном пути! На верном.

Но если «Белое солнце» ушло обратно в Гадрумет, то куда делся Хромой? Не уплыл же с ними! И в городке этом сонном не спрятался – здесь просто негде, каждый человек на виду, особенно – чужак.

Острова! Острова Керкенна – Шерги и Гарби – Восточный и Западный, именно там, похоже, и стоит искать. Однако каким же образом Хромоногий до них добрался? Пусть не так уж далеко – километров двадцать от Тапарура-Сфакса, а все же вплавь – никак. Нужна лодка. И лодку эту злодей отыскал здесь – либо купил, либо украл, скорее всего – последнее. С другой стороны, если у человека нет навыка навигации и умения обращаться с парусами, переть двадцать километров на веслах в открытом море – затея почти безнадежная, ветром да морскими течениями черт-те куда отнести может, это для двадцать первого века два десятка верст – плевое дело, и то при наличии моторной лодки, а еще лучше – катера.

Назавтра с утра, перед уходом на промысел, Александр расспросил местных рыбаков – они швартовались тут же. Мол, видел недавно в море чей-то бесхозный челн… толком-то его и не рассмотрел, но видно, что рыбацкий.

– Верно, это лодка Шариба, – тут же переглянулись рыбаки. – Он тут подрядился кого-то куда-то отвезти… и до сих пор еще не вернулся. А где ты видел этот челнок, парень?

– Там, – молодой человек неопределенно махнул рукой. – Близ островов…

– Близ островов? Островов смерти? – рыбаки явно заволновались. – Так вон оно что… теперь понятно, почему Шариб не вернулся – видать, демоны забрали его себе!

– А что за демоны? – попытался уточнить Александр, но конкретного ответа не получил – так, одни общие туманные фразы – мол, те, кто плавали к островам, никогда оттуда не возвращались.

Почему – о том ходили одни лишь домыслы, опять же, ничего конкретного, местные рыбаки всерьез считали, что с некоторых пор на островах разверзлось преддверье Ада! С проплывавшие мимо судов слышали доносящийся с островов грохот, а по ночам иногда были видны какие-то отблески – то черти подбрасывали дровишек, жаря на сковородках грешников.

– И ведь не так давно началась там вся эта чертовщина, наверное, с начала лета. Раньше ходили на острова – и ничего, возвращались живы-здоровы, и никаких чертей там не было.

– А что, никаких селений разве там нет?

– Да есть одно. Бывшая римская крепость, а ныне – одни развалины. Но люди там жили, немного, правда, но сюда, в Тапарур, приплывали частенько… опять же – с лета не видели их, упаси, Господи!

– И что же, с тех пор никто никогда селенье это не навещал?

– Говорим же – кто туда хаживал, не возвращались.

Больше ничего из рыбаков вытащить не удалось, как молодой человек ни старался, да и времени не было – с борта «Черной жемчужины» уже призывно махал рукою Домиций.

По команде Саши подняли косые паруса на носу – кливера, и судно отвалило от причала без всякой помощи весел. Затем вздернули и основной парус, поймали ветер – конечно же, вовсе не попутный, пришлось идти галсами, но все же двигались ходко, легко обойдя по пути всех конкурентов, по старинке вспенивающих воду веслами.

– Ага! – радовался Домиций Марон. – Вот вам!

Саша, довольно улыбаясь, стоял на корме, управляясь с рулевым веслом и время от времени подавая команды Мба потянуть ту или иную «веревочку».

– Ай, хорошо идем, – от души смеялся хозяин судна. – Теперь уж точно будем на отмели раньше всех. Намного раньше!

Особенно радовались ловцы жемчуга и губок – им теперь не нужно было грести, а затем, толком не отдохнув, нырять в воду. О, эти вечно озабоченные и угрюмые парни теперь не на шутку зауважали Сашу и радостно скалили зубы.

А «Черная жемчужина», казалось, летела над волнами, вспенивая острым носом белые соленые брызги. Эх, еще бы заменить мачту…

Но и так… живенько подошли к отмели, бросили якоря. И где, спрашивается, были сейчас соперники? Тащились далеко позади, что и понятно – на веслах, да на высокой волне, узла три-четыре в час, больше никак, «Черная жемчужина» же, по сути, теперь – гафельная шхуна, легко делала узлов десять, а то и больше. Ну, десять-то – точно.

– Думаю, многие теперь захотят поставить на свои корабли такие же паруса, – отправив под воду первую партию ныряльщиков, озабоченно пробормотал Домиций. – Посмотрят, переймут – это у нас живо.