Начало пути - Влад Поляков

   Знает ли Змейка? Да... Факел, который она сейчас держит в правой руке, описывает замысловатую траекторию и... летит как раз в направлении притаившегося врага. И одновременно с этим все мы буквально скатываемся на землю, выстраивая пусть малую, но слаженно действующую группу. Задача одна - прорваться и оторваться от возможного преследования. К тому же я знаю, что хирдманы будут до последнего прикрывать меня ну и, частично, Змейку. Такова жизнь, такова задача охраны, связанной с тобой крепкими, практически нерушимыми клятвами.

   И все же... началось! Брошенный Змейкой факел упал как надо, выхватив из тьмы переулка двух воинов. Стрелки, причем не лучники, а приготовившие для выстрела самострелы не из слабых. Такой с гарантией пробивает легкую броню, да и в условиях городских улиц для работающего из засады убийцы куда как более удобен.

   Выстрелы... Оба болта летят точно в цель, но завязают в выставленных щитах. Хорошо. И летящие стрелы, и болты самострелов с другой стороны, с более солидной дистанции. Плохо... Одного из хирдманов достали. Наглухо, поскольку с одной стрелой в шее и двумя в груди не живут. Тело еще стоит, не понимая, что мертво, что это конец. Минус один. Не у них, у нас. А мне это как серпом по одному месту - отряд и так невелик, а вот численность врагов мало того, что не отследить, так еще их однозначно будет числом поболее, а качеством отнюдь не слабым. По стрелкам видно.

   Рывок вперед, с целью уничтожить для начала двух этих. Они смертники, это понятно всем - и нам, и им. Но смертники тоже бывают разные. Одни растекаются, словно амеба по поверхности лабораторного стола, другие же бьются до последнего. Делая пусть не победить, но хотя бы уйти достойно. Эти двое были из последней категории, сразу видно.

   Перезарядить самострелы они бы не успели, потому и не пытались. Уйти? Их бы догнали метательные ножи и топорики. А вот задержать нас на то время, которое понадобилось бы их 'коллегам', чтобы добраться до нас... Да, хоть и ничтожный шанс, но он все же был.

   Меч-полуторник у одного, топор и длинный кинжал у второго... Но видно, что работать в паре они приучены. Один в качестве прикрытия, второй готов к атаке. Ничего, нам сейчас главное просто прорваться, затоптать и даже не пытаться удостовериться насчет их точной смерти. А потому... Находящийся во главе небольшого клина Вадим принял на шит удар полуторника и попытался достать противника колющим ударом. Увы... Уход в сторону, и тут уже парень с топором страхует напарника. Ан нет, не успел. Второй хирдман выбросил вперед не клинок, а тяжелый щит, по-простецки пытаясь сбить врага с ног или, на крайний случай, нарушить рисунок его действий.

   Первое не получилось, зато второе... И сразу же у этой парочки не осталось никаких шансов. Вот мечник уже насажен на меч Вадима, а любителя поиграть с топором добивают двое других. Топор уже завяз в щите одного из моих воинов, а кинжал... он лишь скользнул по кольчуге, не в силах ее пробить.

   Все, путь свободен. Теперь быстрее, как можно быстрее, ведь времени почти не осталось. Чую, слышу, знаю, что к этому переулочку уже несутся во весь опор другие, из чьей засады мы пытаемся вырваться.

   Что там копается Змейка? Твою же мать! За каким-то демоном она двумя взмахами меча отчекрыжила головы у убитой нами парочки. Быстро, четко, грамотно, но вот смысл этого так и остается загадкой для меня. Ладно, потом... Рявкнув начет того, что времени нет, я добился лишь того, что Роксана перебросила по одной отрубленной башке Вадиму и Ставру. Все, теперь снова бег...

   Проклятье! Прежде, чем мы успели скрыться в очередном переулке. Снова свистнули болты из самострелов. Вот оно, преимущество этого вида оружия. Из лука стрелять на бегу нереально, сразу же после остановки... можно, но все равно хлопотно. А вот арбалет, тут именуемый самострелом - дело другое. Мастер своего дела просто упадет на одно колено, вскинет оружие да и вдарит кованым болтом. Как сейчас...

   Хорошо, что темно, да и точность в таких случаях не идеальна. И все же... Простреленная рука у Вадима, еще одному хирдману болт вошел в ногу. Хреново! Очень хреново, с таким 'багажом' поддерживать высокую скорость просто нереально.

   Змейка сейчас у нас за главного следопыта, во главе маленького отряда. Именно ей лучше всего известны мутные закоулки, именно она свободнее всего ориентируется во всех районах Переяславля, в том числе и ночью. Поворот, еще один, еще... Змейка петляет, пытаясь если и не полностью сбросить преследователей с хвоста, то хотя бы разорвать их на куски. Ну а 'рубить хвост по кускам' - это куда легче и есть хороший шанс, что преследователи образумятся, понеся серьезные потери. Эх, если бы они были не местными! Увы... Там тоже знают город, ночной город.

   - Пусть двое идут вперед, Вадим и Агмунд, - прошептала Роксана, сделав знак остановиться. Проверят, чисто ли там.

   - Но ведь ярл...

   - Иди, Вадим, - приказал я, понимая, что хочет Змейка. Агмунд подранок, и послать его в разведавангард лучшее сейчас применение и единственный шанс на выживание. - Преследователи рассредоточились, ищут нас в этой путанице дворов.

   - Да, будет сделано.

   Вадим и припадающий на правую ногу Агмунд, пригнувшись, скрываются в ночной тьме, рассеиваемой лишь слабым светом звезд и очень редкими, практически случайными огоньками в некоторых домах. Все спят, исключая тех, кто выбрал сегодняшнюю ночь для крови, смерти, погони... Или ухода от нее, как мы.

   Мы должны вырваться, просто обязаны. Напавшие на нас упустили шанс разделаться с проблемой быстро, перевели ситуацию из варианта мгновенного устранения в затяжную погоню по ночному городу. А это... плохо для них. Ведь мы смещаемся туда, куда хотим попасть - к своему дому. Как только окажемся поблизости - все, у преследователей не будет ни единого шанса. Поэтому они просто обязаны попробовать перекрыть нам все пути туда. Вот только получится ли? Для такой операции нужны как минимум несколько десятков. Есть ли у них такой резерв клинков? Надеюсь, что нет.

   Зато имеются те, кто сейчас подбирается к нам. Сколько? Вроде трое, но точно сказать тут ничего нельзя. А гасить их надо бесшумно. Следовательно? Пропускаем вперед, а уж потом режем.

   Раствориться во тьме - задача простая, если оппонент новичок, и чрезвычайно сложная, если хлестаешься с профессионалами. Пытаюсь укрыться в густой тени, к тому же растущее рядом дерево, оно отвлекает внимание, заставляет подозревать, что кто-то мог притаиться за стволом. А это не так. Скрываться в ночи лучше всего чуть ли не посреди улицы.

   У наших врагов нет факелов. Понятно, естественно, разумно. В случаях, когда охотишься на зубастую двуногую добычу, свет лишь выдает охотников, помогая убить или же просто скрыться. Вот и идут они без источников света. Точнее не идут, а крадутся, тоже не желая себя выдавать.

   Ну же, давайте! Вон сколько мест, куда вы можете двинуться, которые кажутся перспективными для дальнейшего бегства вашей 'добычи'. Идите же!

   Словно восприняв мои искренние пожелания, эти трое двинулись вперед, сочтя, что поблизости никого, нет, а вот чуть дальше... Дальше были обломленные ветки куста, а там и пара капель крови. Кровь Агмунда, конечно, тот самый след, на который клюнули они и на что сильно рассчитывали мы со Змейкой. Нужно было лишь немного отвлечь, направить по следу и...

   И все. Чуток расслабившись, эти трое оказали себе медвежью услугу. Мой метательный топорик раскроил череп одному из них, ножи Змейки упокоили второго. Ну а третий... Его в два клинка взяли Ставр и Игорь.

   Ну что, появилась дырка в сплетаемой сети? А ведь пожалуй. Теперь надо вернуть Вадима с Агмундом, скользнуть в обратном направлении и, петляя, выйти к цели другой дорогой. Да, именно так и поступим, это будет лучшим вариантом из имеющихся.

   Три минуты, не больше. Как раз столько времени прошло с того момента, как мы разобрались без шума и пыли с преследователями, то есть с их не самой крупной частью. И успели вернуться Вадим и Агмунд. Вовремя. Да и мы успели снять с поверженных врагов самострелы. Видимо, ими были вооружены большинство выслеживающих нас. Хорошо, это уже хорошо, что теперь и мы обзавелись подходящим для таких условий боя оружием. Теперь точно пора отступать.

   Переулочками, задворками, шарахаясь от любой подозрительной тени... Да уж, давно Хальфдану Мрачному не приходилось вот так вот скрываться в ночи, опасаясь любой встречи, любого неосторожного движения. Мало того, это все происходило не абы где, а совсем рядом с собственным домом. Увы, но 'рядом' не означает 'в нем'.

   Смертельные пятнашки на ночных улицах, игра ночной порой в сплетающихся тенях под слабым и холодным светом далеких звезд. Пару раз мы видели мобильные группы преследователей, натыкались и на посты, перекрывающие удобные для нашего прорыва направления. Неизвестный враг все еще не оставлял надежды нас выследить, рассчитывая на удачу. Два варианта... При первом мы просто должны были забиться в нору и ждать рассвета. Тогда будет гораздо легче, устраивать столь серьезную 'охоту' при дневном свете не рискнут и самые отъявленные сорвиголовы.