Ковчег 5.0. Межавторский цикл - Руслан Алексеевич Михайлов

минут березняк сменился какими-то высокими деревьями с толстыми черными стволами, которые так сразу и не обхватишь, то и дело люди спотыкались о сучья, скрытые под высокими папортниками.

Да, вот и подумай, как забавно раскладываются карты. Пять – семь километров левее – и будет тот самый лес, где и ягод, и грибов много, где травка низкая, а деревья привычные. А здесь – ничего такого нет, мы специально немного по краю прошли, надеясь найти кустарники с ягодами. Нет. Пустой лес стоит.

Я не видел Голда, но по тому, что мы двигались вперед, не останавливаясь, можно было догадываться о том, что он и впрямь знает, куда идти. Или же делает вид, но это вряд ли – он с нами в одной лодке. Нет ему резона заводить нас черт знает куда и там бросать, невыгодно ему это. По крайней мере, логики в таком поступке точно не будет, а на маньяка он не похож.

Сзади раздалось шуршание, я резко развернулся и успел увидеть что-то белое, мелькнувшее между деревьями. Человек. Так, это еще кто? Впрочем, не исключено, что Азиз дождался своего часа. Даже почти наверняка это так.

– Передай вперед – за нами хвост, три-четыре туловища, – толкнул я в спину Эдика. – Пусть Голд остановится, заодно и пересчитаемся.

Вскоре колонна остановилась, и люди немедленно начали кучковаться, опасливо поглядывая назад. Азиз же, расталкивая всех, подошел ко мне.

– Радость? – сверкнули белые зубы. – Хорошо!

– Да погоди ты, – отмахнулся я от него. – Эй, кто там за нами идет? Выходите уже, давайте не будем в индейцев играть.

В серьезных противников я не верил. Те, кто станет пасти большую группу для ее уничтожения, голяком по лесу бегать не станут. Как минимум в грязи вымажутся для маскировки.

Зашуршали кусты, и перед нами появились три человека. Женщина средних лет, мужчина такого же возраста и мальчуган лет семи.

– Мама, папа, я, – хмыкнул Одессит. – Лесная семья.

– Не судьба, – сказал я Азизу и обратился к опасливо смотрящим на нас людям. – Привет. Вы на самом деле семья?

– Наверное, уже больше да, чем нет, – ответил мужчина. – За эту неделю мы сроднились. Выживание и голод творят чудеса. Хорошо, что мы нашли орехи, а то умерли бы просто – и все.

– А чего в лесу сидите? – удивился кто-то из моих спутников. – До равнины – два шага вприпрыжку.

– Там на опушке живет несколько человек… – сморщился мужчина. – Они… Они далеки от человеческого идеала и уже убили всех наших спутников. Просто так убили, для забавы.

Вот и не верь чутью. Недаром я хотел завалить этих поборников расовой чистоты. Да и завалю при случае. Этот интеллигент давно мог до нас дойти, но не смог, и невесть сколько еще народу эти упыри положили.

– А мальчик действительно маленький? – уточнила Милена. – Или это взрослый?

– Странный вопрос, – неуверенно ответил мужчина. – Сереже семь лет, он маленький. А как еще-то может быть?

– Поверьте, в этом мире бывает по-всякому, – хмыкнул Жора. – Так бывает, что ох!

– Может, мы с вами? – Мужчина явно боялся отказа. – Мы очень устали бродить по лесам.

– Увы, нельзя, – огорчил я его. – Но в принципе нет никаких проблем с тем, чтобы найти себе кров, в нашем лагере вам будут рады, поверьте. Дорогу объясним, а как дойдете, так скажете Ювелиру (это такой серьезный мужчина с во-о-он таким же ружьем), что вас послал Сват, пройдете процедуру идентификации – и все.

– Да как до него дойти? – жалобно пробормотала женщина. – Мы же пробовали…

– Не так пробовали, – ответил Голд. – Забирайте левее, сильно левее, километров на десять, потом идите прямо. Рано или поздно выйдете к реке, а оттуда идите спиной к лесу. Так до нашей крепости и дойдете.

– А у меня вот что есть. – Мою штанину подергали, и я увидел серьезные серые глаза очаровательного светлоголового мальчугана. В руках он держал Свод. – У тебя такой есть?

– Ну, как не быть, – хмыкнул я.

– Хочешь его посмотреть? – заулыбался мальчик Сережа и протянул мне свой Свод. – А то им до него дела нет, все бегают, бегают…

«Дают – бери», – рассудил я и стал богаче на какой-то малоформатный листок.

– Ну все, надеюсь увидеться уже там, на нашей базе. – Я протянул мужчине руку и потрепал мальчишку по вихрастой макушке. – Идите осторожно, не шумите. Да и на равнине не расслабляйтесь, там всякое бывает. С оглядкой двигайтесь, с опаской. Да, Сережка, постой.

Мальчик остановился и доверчиво посмотрел на меня.

– Ты вот так, запросто, всем свою книжку не предлагай, – опустился я на корточки напротив ребенка. – Не надо. Люди – они разные бывают.

– Ладно, – покладисто согласился мальчик. – А там, куда мы идем, тоже только взрослые есть?

– Нет, там еще есть Аллочка, – засмеялся я. – Она чуть постарше тебя, но поверь – ненамного.

Мальчик заулыбался и протянул мне руку.

– Я тебя ждать буду, – доверчиво пообещал мне он.

И проводить бы их, но как? Жалко будет, если сгинут. Вот конкретно этого пацана жалко будет в первую очередь.

– Ювелиру скажите, что у нас пока все нормально, – попросила у семьи Настя, после, подпрыгнув, из узла у Азиза на спине добыла пару рыбин и отдала их женщине.

Было видно, что мужчина, чье имя я так и не узнал, предпочел бы пойти с нами, но боялся нас об этом просить. А может, стеснялся, поди знай.

– И ведь сколько народа так мыкается и гибнет, – печально отметил кто-то из наших. – На равнине-то собираем кое-как, а в лесах…

– Кто может выжить – выживет, – категорично заявил Голд. – Выживаемость не профессия и не куча навыков, это вторично. Выживаемость – состояние души.

Последнее высказывание моего советника было достаточно спорным, но дискуссии я развернуться не дал, еще только этого не хватало. Мы пересчитались, встали прежним порядком и двинулись дальше, в глубь леса.

Возможно, я оказался прав, никаких лесных жителей за следующие три часа дороги нам не встретилось, ну если не считать каких-то жуков, вроде наших короедов, которых углядел все тот же Владек.

– Ах, бардзо наживка, – причмокивал он, вертя в пальцах небольшого жучка, который отчаянно сучил лапками, пытаясь сбежать от поляка. – Таких бы мне туда, на пляж…

– У тебя идея фикс с твоей рыбалкой и наживкой, – брезгливо сказала Милена, которая шла прямиком за ним. – Фу, гадость какая, выброси.

– Понимала бы чего! – невозмутимо ответил ей Владек, безбожно коверкая русские слова. – На такого жука можно хорошую рыбу взять, не то что на рачье мясо.

Милена не стала ему возражать, похоже было на то, что она просто отчаянно боялась жуткого насекомого.

Начинало темнеть. Солнце еще не село, но лес есть лес, и ночь здесь наступает немного раньше.

Мы уже прошли несколько полянок, подходящих для ночевки, уж не знаю, почему Голд их миновал. Может, хотел максимально использовать световой день для перехода, может, те не отвечали его эстетическому восприятию.

– Надо бы уже… того… – пробурчал Эдик, в очередной раз спотыкаясь. – Скоро лбами деревья пересчитывать начнем.

И словно в ответ на его слова отряд остановился.

– Болото, – донеслось до меня. – Пришли.

На карте никакого болота не было, это я помнил точно. Впрочем, той карте лет немало, вполне вероятно, что оно появилось гораздо позже. В любом случае – сюрприз неприятный.

Я подошел к Голду, тот стоял на заросшем травой бережке и без особой радости смотрел на унылый пейзаж, состоящий из ярко-зеленых кочек, кривых березок и время от времени лопающихся пузырей.

– Паршиво, – констатировал я. – Напрямки не пройдем.

– Крюк придется закладывать, – согласился со мной Голд. – И еще неизвестно – какой.

– Вода, – облегченно вздохнул один из наших товарищей и, к моему немалому удивлению, зачерпнул болотной жижи в ладонь и выпил.

– Рехнулся, что ли? – Сказать, что я был потрясен, – это ничего не сказать. – Ты что творишь?

– Ой, да ладно, – ответил мне он. – Это все виртуальность, так что… Елки-и-и!

– Чего? – немедленно подскочила к нему любознательная Настя.

– Бодрость вниз пошла, – ошарашенно сказал напившийся из болота мужчина. – И капитально, на двадцать единиц.

– Поделом, – не стал его жалеть я. – Радуйся, что еще козленочком не стал. А остальным – наука.

– Да он у нас один такой, реактивный, – хмыкнул Одессит. – Все остальные в детстве с подоконника не падали.

– Да пошел ты, – ругнулся «герой» и плюнул в болото.

– Не думаю, что вставать тут на ночевку – хорошая идея, – сказал я Голду. – Место не то. И потом, кто его знает, что в этом болоте водится.

– Никто тут не водится, – ответил мне Голд. – Мертвое место, я таких много видел. Гиблое. Но делать тут и впрямь нечего, согласен. Давай отойдем чуть назад, там была неплохая полянка. А завтра двинем в обход, что делать.

– В болотах бывает брод, – со знанием дела заявил Эдик. – Я в сериале видел.

– Брод в болоте, – вздохнул Голд. – Правда?

– Ну да. – И, судя по всему, Эдик собрался пересказать нам содержимое сериала, в котором герои так лихо форсировали