Немилосердная - Гейл Кэрриджер

головой.

— Не сейчас, Айви. Не обращай внимания.

— Говорю тебе, я убеждена. Это впечатляет.

— Ты помнишь что-то еще про призрак, Айви?

— Я думаю, он мог иметь какое-то отношение к ОМО.

Это замечание застало Алексию врасплох.

— Как ты сказала?

— Орден медного осьминога. Ты, должно быть, о нем слышала.

Леди Маккон потрясенно моргнула и положила руку на живот, где дитя-неудобство тоже выражало удивление, начав брыкаться.

— Конечно, я слышала, Айви. Вопрос в том, откуда тебе о нем известно.

— Ах, Алексия, я ведь целую вечность работала у мадам Лефу. В последнее время она слишком много путешествовала, и ее внешность может очень отвлекать от всего остального, но я не настолько невнимательная, чтобы ничего не заметить. Я отлично знаю, что когда она в городе, то занимается не только и не столько шляпками. Насколько я понимаю, у нее имеется подземная мастерская-лаборатория.

— Это она тебе рассказала?

— Не совсем. Если мадам Лефу предпочитает хранить кое-что в тайне, кто я такая, чтобы ей мешать? Но я заглянула в некоторые шляпные коробки, так вот — не все они содержат шляпки. Я поинтересовалась, что там такое, а мадам Лефу заверила, что лучше мне в это не лезть. Однако, Алексия, я не хочу, чтобы ты считала меня совершенно несведущей. Мы с Танни разговариваем о таких вещах, и у меня есть глаза, чтобы видеть, даже если я не всегда понимаю, что именно увидела.

— Прости, что я сомневалась в тебе, Айви.

Вид у Айви стал задумчивым.

— Может, настанет день, когда ты тоже мне доверишься.

— Ох, Айви, я…

Айви вскинула руку.

— Конечно, не раньше, чем ты будешь совершенно готова к этому.

Алексия вздохнула.

— Кстати, о доверии. Тебе придется меня извинить. Эта твоя новость о призраке, она очень важная, и я должна немедленно посоветоваться с бетой моего мужа.

Айви огляделась по сторонам.

— Так ведь день на дворе.

— Иногда даже оборотни бодрствуют днем, когда того требует ситуация. Коналл спит, значит, профессор Лайалл, вероятнее всего, проснулся и приступил к своим обязанностям.

— Неужели новость о головоногих настолько ужасна?

— Боюсь, такое вполне может быть. Ты простишь меня, Айви?

— Конечно.

— Я сообщу Флуту о нашем дельце, связанном с твоей труппой. Он все должным образом устроит, в том числе и с авансом.

Айви схватила проходившую мимо нее леди Маккон за руку.

— О, спасибо тебе, Алексия.

Сдержав слово, Алексия немедленно повидалась с Флутом и снабдила его инструкциями. Потом, чтобы сэкономить время и, возможно, избавить себя от поездки в БРП, она будничным тоном поинтересовалась:

— Где-нибудь поблизости есть местное отделение ОМО? Я понимаю, это тайное общество, но подумала, что вы можете быть в курсе.

Флут бросил на нее задумчивый взгляд.

— Да, мадам, оно в квартале отсюда. Я заметил его знак сразу после того, как вы начали бывать у лорда Акелдамы.

— Знак?

— Да, мадам, дверную ручку в виде медного осьминога на доме номер восемьдесят восемь.

ГЛАВА ПЯТАЯ

ЛОГОВО ОСЬМИНОГА

Дом номер восемьдесят восемь не слишком поражал воображение. Строго говоря, он был одним из наименее элегантных строений в округе. Пусть все здешние здания и не шли ни в какое сравнение с обиталищем лорда Акелдамы, они всё же выставляли на всеобщее обозрение наилучший кирпич, заявляя без слов, что расположены в самом модном квартале Лондона, а потому архитектура у них соответствующая и прилежащая территория тоже. Рядом с ними восемьдесят восьмой дом казался каким-то замарашкой. Его краска не то чтобы совершенно облупилась, но поблекла, а садик порос сорной травой и латуком, который прочно там прижился.

«Ученые», — думала Алексия, поднимаясь по ступенькам парадного крыльца и дергая веревку колокольчика. Для нынешней миссии она нацепила худшее платье из ткани сомнительного качества, цвет которой представлял собой переходную стадию от коричневого к зеленому, перешитое так, чтобы налезать на живот. Теперь леди Маккон и не припомнить было, зачем она когда-то вообще приобрела эту сиротскую тряпку — вероятно, просто назло матери.

Еще Алексия позаимствовала у Фелисити одну из ее уродливых шалей, хоть для таких ухищрений день и был слишком теплым. В белом чепце и с очень скромным выражением лица она выглядела точь-в-точь как экономка, и именно это было ее целью.

Открывшего ей дворецкого маскировка вроде бы убедила, поскольку он даже не стал задавать вопросов о ее общественном статусе. Держался он с педантичной приятностью, осложненной грубоватой веселостью, которая свойственна скорее булочникам и мясникам, чем дворецким. У него была толстая шея и буйная густая седая шевелюра, наводящая на мысли о цветной капусте.

— Добрый день, — приседая в книксене, сказала Алексия. — Я слышала, вам требуется прислуга, и пришла справиться насчет места.

Дворецкий, поджав губы, осмотрел ее с ног до головы.

— Несколько недель назад мы действительно лишились кухарки, но прекрасно обходимся временной и точно не намерены нанимать никого в вашем положении. Вы должны понять наши резоны, — прозвучало это доброжелательно, но очень твердо, чтобы не оставлять никаких надежд.

Алексия распрямилась и решила все же попытать счастья.

— Да-да, сэр, конечно, но мой срок придет не раньше, чем через две недели, и я готовлю лучшее заливное из телячьих ножек, вы такого и не пробовали никогда. — Дворецкий выглядел большим любителем заливного, о чем говорила его фигура, которая сама уже начинала напоминать эту субстанцию.

Предположение оправдалось сполна. В прищуренных глазах дворецкого засветились довольные огоньки.

— Ну что ж, в таком случае… Есть у вас рекомендации?

— Наилучшие, от самой леди Маккон, сэр.

— Неужели? А насколько велики ваши познания в травах и специях? Понимаете, проживающие у нас джентльмены по большей части холостяки. Их требования к пище просты, но дополнительные запросы могут показаться вам немного необычными.

Алексия притворилась потрясенной. Дворецкий поспешил внести ясность:

— О, нет-нет, ничего подобного. Просто они могут попросить для своих опытов какие-нибудь сушеные травы. Они, знаете, люди умственного труда.

— Ах вот оно что! Скажем так, мои познания выгодно отличаются от тех, которыми обычно обладает прислуга, — Алексия обожала хвастаться навыками в тех областях, о которых отродясь не имела никакого представления.

— Я нахожу, что поверить в это очень сложно. Наша предыдущая кухарка являлась признанным знатоком медицинского искусства. Как бы там ни было, заходите, миссис…

Алексия попыталась измыслить фамилию и ляпнула первое, что более или менее подходило:

— Флут. Миссис Флут.

Похоже, здешний дворецкий не знал ее дворецкого, потому что выражение его лица не изменилось, что неизбежно произошло бы, представь он вместе Флута и Алексию. Он просто впустил ее в дом и повел вниз, на кухню. Таких