Маленькая хозяйка большой кухни - Ната Лакомка

в её голосе и поспешила извиниться:

- Простите, я спрашиваю не из праздного любопытства. Просто вижу, что дом содержится в образцовом порядке. Теперь понятно, что это – ваша заслуга.

- Не пытайтесь льстить, мисс Браунс, - разгадала мои намерения экономка. – Ваше пребывание в этом доме зависит не от меня. Но на вашем месте я не рассчитывала бы остаться. В Эпплби хватает слуг. А вам здесь точно не место.

- Если вы о моём внешнем виде, то я попала в аварию, - попыталась я оправдаться, но экономка остановила мои объяснения величественным жестом.

Мы подошли к столовой – за застеклённой дверью я увидела накрытый для завтрака стол. Кресло во главе стола было пустым, но в чашку уже был налит чай, а на тарелке красовались аппетитные яичные блинчики в компании с тушёными овощами. Зубчики вилки лежали на краю тарелки, и было понятно, что кто-то только что сидел за столом и завтракал. И завтрак, похоже, ещё не был закончен.

Госпожа Пай-Эстен быстро одёрнула и без того идеально сидящий фартук, поправила чепец, трижды постучала в дверь и открыла её.

- Мисс Фанни Браунс, милорд, - сказала экономка так торжественно, будто представляла меня королю.

Последовала пауза, а потом экономка свирепо посмотрела на меня и взглядом указала на место рядом с собой.

Спохватившись, я быстро вошла в столовую, встала рядом со строгой дамой, сделала книксен, скромно потупившись, а потом робко – как и положено прислуге – подняла глаза.

Хозяин поместья Эпплби стоял возле окна, и восходящее солнце освещало его со спины. Но даже против солнца я разглядела, что мужчина был высоким, широкоплечим и… с совершенно белыми волосами.

Возле окна стоял и смотрел на меня герцог де Морвиль.

Глава 6

Мне стоило огромных усилий, чтобы не свалиться без чувств прямо здесь – посреди просторной столовой, где на окнах трепетали белые кисейные занавески и пахло свежесваренным кофе, яблоками и горячими слоёными булочками. И хотя ароматы были мучительны для моего пустого желудка, голова закружилась вовсе не от голода.

Секунда шла за секундой, а я смотрела на герцога де Морвиля, понимая, что судьба сыграла со мной самую злую шутку из всех возможных.

Находиться в розыске, убегать от гвардейцев и заявиться в дом к королевскому маршалу – это надо было очень постараться, чтобы такое провернуть. А мне и стараться не пришлось, само всё получилось.

Герцог был в чёрном, и его светлые волосы и светлые перчатки выделялись яркими пятнами по сравнению с чёрной тканью простой замшевой куртки. Он держал в руках распечатанное письмо и смотрел на меня безо всякого выражения. Даже к завтраку в собственном доме он надел перчатки. Важный господин. В любое другое время это показалось бы мне забавным, но не сейчас – сейчас меня трясло, как яблоньку, с которой обтрясают яблоки первым трясом.

- Вас зовут Фанни Браунс? – спросил он, и я встрепенулась с надеждой. – Покажите ваши документы, будьте добры.

Пол, закачавшийся было под моими ногами, мигом обрёл твёрдость.

Морвиль не узнал меня… Стоп, а с чего ему меня узнавать? На маскараде я так и не сняла маску, моего лица он не видел. Портрет в газете – ой, ну такой себе портрет! Я бы саму себя не узнала. И особых примет у меня нет… А «глаза тёмные, волосы темные» - это к каждой второй девице подойдёт. Единственное, герцог может узнать меня по голосу… по жестам…

Под потрясённым и возмущённым взглядом экономки, я неловко достала из-за корсажа документы и, не зная, можно ли передать их в руки герцогу, застыла на прежнем месте.

- Дайте сюда, - произнесла сквозь зубы госпожа Пай-Эстен, выхватила у меня паспорт и быстро прошла к окну, с поклоном протянув герцогу мои документы.

- Благодарю, - сказал де Морвиль, внимательно изучая документы Фанни Браунс.

Я воспользовалась тем, что он уткнулся взглядом в строчки, и быстро вытерла ладонью вспотевший лоб, за что заслужила ещё один возмущённый и негодующий взгляд экономки.

- Господин Гаррет пишет о вас очень замечательно, - произнёс герцог, передавая паспорт экономке и кивая, чтобы она отдала его мне. – Хвалит ваш ум, образование, трудолюбие.

- Мисс рассчитывает на должность компаньонки леди д`Абето, - подсказала госпожа Пай-Эстон, возвращая мне документы и держа их двумя пальцами за самый кончик.

- Да, речь была об этом, - пробормотала я, понимая, что молчать дальше будет просто странно.

Я постаралась изменить голос, говоря глуше и более низко, чем говорила обычно. Получилось или нет, но лицо герцога де Морвиля не дрогнуло, и в глазах не зажглись огоньки интереса. А ведь на маскараде глаза у него горели… горели, как звёзды…

- Леди д`Абето – моя тётя, - пояснил герцог, откладывая письмо Гаррета на подоконник. – Ей нездоровится, поэтому в настоящее время вопросы о найме прислуги решаю я. Компаньонка тёте не требуется…

Госпожа Пай-Эстен еле заметно улыбнулась и торжествующе вскинула голову.

- …но могу предложить вам место помощницы старшей кухарки, - продолжал герцог, и экономка вытаращила блеклые глаза. – Судя по всему, вы умеете читать… - де Морвиль вопросительно посмотрел на меня.

Я только и смогла, что кивнуть, облизнув пересохшие губы.

- …это нам подходит, - закончил герцог. – Поступаете в распоряжение нашей Дорис, а госпожа Шарлотта, - он указал в сторону экономки, - вам всё объяснит и устроит вас в доме. Добро пожаловать в Эпплби.

- Благодарю, - прошептала я, и мне даже не нужно было менять голос – он и так прозвучал сипло.

Герцог даже не сомневался, что девица, которая собиралась стать компаньонкой, покорно согласится на должность помощницы кухарки. Но я ведь и не отказалась. Не могла отказаться.

- Теперь подождите за дверью, Фанни, - произнёс герцог, - нам с госпожой Шарлоттой необходимо кое-что обсудить.

- Да, милорд, - я поклонилась и стрелой вылетела вон, чувствуя, что ещё немного – и сердце вырвется из груди.

- Но ваша светлость… - донёсся до меня обиженный голос экономки, а потом в столовой стало тихо.

Минут через пять дверь открылась, и в коридор выплыла госпожа Пай-Эстен. Выплыла с таким видом, будто её смертельно оскорбили. И, судя по тому, как она полыхнула глазами, взглянув на меня, оскорбила её именно я.

- Идите за мной, - процедила она сквозь зубы и пошла по направлению к лестнице, не оглядываясь, и не заботясь – иду я следом