Легенды Соединенного королевства. Мир света - Владимир Игоревич Ашихмин

ветер, и троны пропали – стража пропустила нас дальше. Там, где сверкало золото, теперь зияла дыра. Проём дышал приторным ароматом разложения. Эмилия зажала нос и вопросительно посмотрела на меня. Покачав головой, я зашёл вовнутрь. Пещеру, переделанную под зал, пронизывали мириады светящихся крупиц, так выглядит ночное небо в безоблачную ночь. У геометрических фигур, созданных из эфира, ожидала ворожея. Не вставая на ноги, она жестами повлекла нас за собой. Коридор, а за ним арки, арки, арки. Стараясь не наступить на проводника, я с интересом оглядывался. Убранство комнат состояло из несметного количества цветов, грибов, папоротников и карликовых деревьев. Оплот Ведьм хранил в себе невообразимый сад! Он цвёл тысячами нежных бутонов, но всё-таки не мог заглушить запаха вездесущего тлена. Я прошёл мимо застывшей ворожеи. Синие губы, почерневшие ногти, сбитые в кучу волосы, брызги на недвижном челе. Она умерла у крохотного фонтанчика. Почему её никто не заберёт? Часто ли здесь такое происходит? Как в Оплоте Ведьм поступают с усопшими? Их хоронят? Сжигают? Бросают? Пока я размышлял, анфилада переросла в туннель, который завершился тупиком с парящими табличками. Ворожея перевернулась на спину. По мановению когтя к ней слетелись пять табличек. Морщинистая ладонь приложилась к чистой поверхности – проступили руны. Таблички слиплись, а затем прислонились к тупику – стена померкла, за ней проявился зигзагообразный ход. Его извивающуюся дорожку покрывали лепестки белокрыльника.

– Свечи горят. Идите, – промолвила ворожея.

И мы пошли. Из пространства появились прямоугольники, которые преобразились в глухой камень. Назад пути не было. Мне показалось, что я услышал плач. Дурнбад насупился и многозначительно положил перчатку на рукоять молота. Я разделял его тревогу. По мере того, как мы продвигались вдоль заросшего мхом коридора, нам все лучше становился виден маленький огонёк. Он разрастался и, в конце концов, превратился в огромную свечу, висящую над потолком амфитеатра. По его высоким бортам, которые я оценил в три человеческих роста, были расставлены десятки скрюченных фитилей. Все они полыхали разноцветным пламенем.

– В пертурбациях фата-морганы я узрела, как вы боролись с призраками, – донёсся с вершины бесстрастный голос.

Я сощурился – говорила ворожея с венцом на голове. Она была старой, кожа свисала с неё за края мягкого ложа.

– Вы победили, и призраки бежали от вас, бежали, чтобы непременно вернуться и взять своё. Я не позволила им сделать это. Я смирила чары Куркумных Болот, потому что провидела большую надежду в ваших сердцах. Предопределённости миг свершён. Испытания преодолены. Вы – тут, и я жду осмысленности. Что привело вас в нашу Обитель?

Ворожея сделала секундную паузу.

– Прежде всех слов должно вам знать, что я – оракул, и имя моё – Петраковель. Отвечайте мне честно, и я отблагодарю вас тем же.

– Меня зовут Калеб Шаттибраль, и для всех нас, – я обвёл друзей рукой, – огромная честь познакомиться с оракулом ворожей.

Отвесив лёгкий поклон, я, задрав голову, продолжил:

– Дорога сюда была непроста, о могущественная Петраковель. Невзгоды, вот уже как сотню лун, горячо дышат мне в затылок. Но они ничто по сравнению с тем, что я оставил позади. Я – преуспевающий маг, семью которого жестокий демон Кварцарапцин уволок в морозную бездну. Кварцарапцин поставил мне условие – он отдаст мне жену и детей, если я раздобуду для него секрет изготовления волшебно-зеркального полотна! В Минтасе, откуда я родом, хорошо известны сказания о ворожеях и их Чертогах Отражения. Поставив на карту всё, я покинул Ледяные Топи и отправился в Оплот Ведьм. Лишь благодаря поддержке верных друзей я смог осуществить задуманное – оказаться перед тобой, оракул. Теперь я прошу, нет, я умоляю тебя – открой для меня Чертоги Отражения. От твоего решения зависят жизни самых близких мне людей, и я готов на всё, чтобы их спасти!

Петраковель шумно втянула носом воздух.

– Соглашусь, что броситься в омут тягостных испытаний ради близких, которые стали заложниками демона, – возвышенно и благородно. Жаль только, это не про тебя!

Ворожея хлопнула в ладоши, и огромная свеча раздалась белой вспышкой. Меня ослепило. Спустя мгновение свет утих. Оторвав руки от лица, я обнаружил, что друзья исчезли!

– Эмилия! Грешем! Серэнити! Где вы?! – закричал я, вытаскивая Альдбриг.

– Одним глазом ворожея видит реальность, которая есть здесь и сейчас, а другим осязает энергетические каналы, что проходят через всё сущее. Твоя аура воспалена, в ней нет гармонии. За личиной правды рдеет обман. Ты посмел солгать мне, и за то те, кто по-настоящему тебе дорог, отныне будут сидеть в темнице. Так я приближу твой рассказ к истине. Было бы справедливее, конечно, наказать тебя, но, к сожалению, я вынуждена даровать тебе свободу…

– Свободу?! – выпалил я, пытаясь сообразить, как вытащить друзей из лап ворожей.

Петраковель смерила меня всезнающим взглядом.

– Даже не думай об этом. Никакой Кварцарапцин не освободит их против моей воли. Однако… Оплот Ведьм нуждается в тебе, человек, не меньше, чем ты в нём. У тебя есть возможность расплатиться за хитрость и обрести то, что тебе необходимо. Я отпущу твоих друзей и разрешу посмотреть на зеркала… в обмен на услугу.

– Какую? – быстро спросил я.

Петраковель соединила кончики пальцев – сияние центральной свечи сошло до минимума. Амфитеатр погрузился в сумерки. Оракул подползла к краю перил. Её глаза, белый и оранжевый, тлели углями природной мощи.

– В Лес Скорби заявились сама Смерть. Она давно не была тут лично, но сейчас жатва оказалась достойна её появления. Коса и Череп постучались в каждую нору, в каждую берлогу и дупло – Оплот Ведьм не стал исключением. Древний Источник, что вливается во все реки и родники был отравлен. Именно он вызвал Смерть. К сему моменту чернолесье лишилось более половины своих обитателей, и, если ничего не предпринять, оно скоро потеряет их всех. Не выдерживая мук, ворожеи бросаются к ручейкам, где с утолением жажды приходит и конец. Наша Обитель пустеет.

Петраковель провела пересохшим языком по губам.

– Я хочу, чтобы ты прогнал Смерть и пробудил Жизнь.

– Смерть? – сглотнул я. – Она же не сама… В Лесу Скорби?

– Сама. Её обличие – яд.

– Где мне искать Древний Источник? И почему ворожеи самостоятельно не могут очистить его от заразы? – осведомился я, понимая, что Петраковель говорит метафорами.

– Тебе ничего не придётся искать самому. Ты оседлаешь Юнивайна – призрачного коня Обители и понесёшься в земли Деревянного Гиганта. Там – Древний Источник, там – воды разбегаются во все уголки Леса Скорби, там – корень всех несчастий. Давным-давно ворожеи вели войну с Деревянным Гигантом. Она завершилась миром и клятвой – не переступать границ друг друга. Чтобы договор обрёл вечность, было сотворено Великое Волшебство – непреодолимый барьер встал между нашими владениями. Единственные, кому позволено пересекать его – это люди.

Волнение