М.С. - Владимир Чистяков

— Я хочу узнать о судьбе оставшихся. Той зимой я летал на север. Мы высаживались… И не нашли ничего. Мертвая сталь, мертвый бетон… Но тогда я уже знал, что гарнизон погиб не полностью…

— Нас осталось только двое.

Он кивнул.

— Известно ли вам что-нибудь о судьбе моего заместителя, боевое имя…

— Я видела его смерть. И меч ушёл вместе с ним.

— Вы его видели мертвым?

— Да.

Уже забираясь в машину, вспомнила, откуда известен герб — туз-то этот из колоды Миротворца! Раньше в планетарных делах замешан не был! А участие в высадке десанта не считается. Глянуть в лицо опасности — ни один уважающий себя кэртерский аристократ или подражающий им такой возможности никогда не упустит.

С чужаками всё понятно. На первый взгляд практика древняя как мир.

За влияние в данном регионе борются группировки А и Б. Группировка А несколько сильнее. За поддержкой обращаются обе. Естественно, получает её Б, и серьёзно ослабляет А. Та в конце — концов прижимает Б к ногтю, но с очень большими потерями. И в этот момент на них наваливается какой-нибудь В, которому чужаки обещали поддержку ещё ранее, так как оказывается А и Б вели борьбу за исконно принадлежавшую В территорию.

То есть все усилия прикладываются для того, чтобы никто не стал сильным по-настоящему.

К счастью, даже сверхискустным дипломатам чужаков не по силам объединить все группировки юга материка, и натравить их на грэдов. Самим в крупномасштабную свару лезть неохота. Пока?

Как только покинули гостеприимный дом, сразу связалась со всеми гарнизонами на будущей трассе: службу нести в боевом режиме. И тут же приказала усилить гарнизоны антидиверсионными подразделениями. Этот деятель достаточно влиятелен, что бы располагать карманной армией. Как из соплеменников, как и (что гораздо вероятнее) из местных искателей приключений и солдат удачи всех мастей. Для них-то подобное время — полное раздолье.

Несмотря на весь блеск парада, и всю роскошь приема, М. С. чувствует фальшь и какую-то ненатуральность в них. Словно играют, нацепив маски регента, генералов, аристократов и банкиров. Будто по-прежнему существует империя, и вот-вот соберется двор. Играют, пытаясь убедить все вокруг, и прежде всего, самих себя, в истинности созданного ими мирка. Но под блестящей маской — пустота. И за высокими стенами особняков только грязь и мерзость обитателей, небезуспешно притворяющихся за стенами благородными и чистенькими. Стены высоки, и самые низменные инстинкты вырываются наружу. Нет веры, нет стремлений, нет моральных норм. Только порожденная богатством вседозволенность. Одна цель — получение наслаждений. Утонченное претворение в жизнь самого низменного, что скрыто в душе.

Нет энергии в этом мире. Только апатия доживающих век в тепленькой старице древних пресмыкающихся. Кипит вокруг какая-то жизнь. То здесь, то там мелькнет в кустах остренькая мохнатая мордочка. Заинтересованно посмотрит на огромную груду мяса. И исчезнет. Убежит куда-то по своим делам. Туша не заплыла жиром, вполне может встать, крепки мышцы, остры клыки. Может, и крылья найдутся… Но зачем лететь, когда можно лежать, выцеживая из воды съедобных рачков. Зачем к чему-то стремится?

Мозговые клетки заменяются жировыми. Пусть, ещё и достаточна мышечная масса.

Крах цивилизации близок.

Прав последний миррен.

И не знаешь, радоваться или огорчаться.

При встрече сказала Кэрту о ценителе хорошей кулинарии. Генерал только присвистнул.

— Надо же, боевое имя Орол. Вот этого старого интригана меньше всего ожидал здесь встретить.

— Так и этого знаешь? — спросила М. С., подумав «старый интриган» видите — ли. Кто же по-твоему старик, с твоей-то второй тысячей лет?

— Слышал очень многое. И то что я слышал, мне не нравится.

— Представляешь, мне тоже!

— Не язви. Дело очень серьезно. И не только для нас.

— Тогда, давай без загадок!

— Похоже, опять собираются подставить военную линию.

Мечтатели, бродяги, воины, поэты и прочие непрактичные… люди. Таковы те, кто принесли на землю столько горя.

Но не зря только мы можем носить длинные мечи! Метрополия. Там ещё не позабыли, как мы спасали их во время нашествия… Там уважают нас. И боятся одновременно. Их не тянет к звездам, они не любят опасностей. Они такие мирные и тихие. И одновременно, коварные. Они получали от нас планеты, мы получали от них корабли. И нас мало, и становится все меньше. А их много, и становится все больше. Мы рано уходим, и поздно возвращаемся. В наших семьях мало детей. А те что есть, вырастают идеалистами вроде нас. Рыцарями в торгашеском мире.

И мир меняется. Уже и наши научились предавать.

Та экспедиция… Совместная. Отчет перед советом. Голосование. Я был за. Планеты перенаселены. А условия представлялись идеальными для создания промышленной колонии. Сам участвовал в паре подобных экспедициях. Даже в мыслях не было, что доклад можно подделать. И главное ради чего! Выгода… Прибыль… Нелюбимые мной слова.

Правда, есть ещё одно… Возможно, деньги и не причем, и не подвернись вы, выдумали бы что-то иное — к примеру высадку на планету с сильной солнечной радиацией без соответствующего оборудования.

— Не понимаю.

— Конфликт ветвей. При нынешнем раскладе вещей… Будь доклад подлинным мы, руководство военной ветви, сказали бы «Не пойдем», и никто, никакими силами не смог бы нас заставить. Мы воины, исследователи, иногда авантюристы. Но не наёмники!

А кое-кто в гражданской ветви спит и видит, как бы сделать нас своим послушным орудием… В прошлом бывали прецеденты — мы отказывались колонизировать населенные планеты. И они ничего не могли поделать. Строить корабли — одно, служить на них — нечто другое. Живущие в домах с регулируемым климатом не могут спать на голой земле.

Военные горды. Но уже довольно давно идет процесс — нас медленно, очень осторожно и аккуратно привязывают к себе. Превращая в обычную наемную армию из худших времен клановых войн. А теперь процесс неизбежно должен ускорится. За две войны выбито слишком много представителей военной ветви, включая самых высших. А кем их заменить? Даже полный набор на планетах навряд ли позволит восполнить потери. А это значит набор из гражданских. Не говорю, что их готовить очень долго придется, говорю о другом — у воина другая мораль, вне корабля у него ничего нет. Это его дом, это его семья если угодно. И значим для него только приказ командующего да воинская честь. А мнение любого чина из гражданской ветви для него не значит решительно ничего. А интересы гражданских и военных всё чаще и чаще не совпадают. Им нужно сырье, им нужны места для поселений, им много чего нужно. Сырье нам необходимо опосредованно, как материал для постройки кораблей. Наши планеты заселены довольно скупо, так что территории нам не нужны. Но экспансию ведем именно мы, и вовсе не из меркантильных соображений, а из принципа, хорошо известного древним мореходам «А что там, за горизонтом?»

Ослабить военную ветвь, оставить нам только привилегию носить длинные мечи. Отучить действовать самостоятельно. Рассуждать — не ваше дело. Подчинить военную ветвь. Превратить её в наемных карателей. А для этого — намеренно ослабить военных тяжелой операцией, притом с целью не захвата территории, а нанесения военной ветви руками ничего не подозревающих аборигенов, максимального урона. А пополнение неизбежно будет из другой ветви. По другому воспитанное. Послушное, дисциплинированное. Ни малейшего понятия о чести не имеющее, и относящееся к полетам, как к ремеслу. Платят — хорошо. Нас хотят разложить. Нас хотят подчинить. Нас, военных старой закалки, просто уничтожают. Чужими руками. В совете командующих кто-то из них занял мое место, брата, Кер-Ниарда…

— Это ещё кто такой? Впервые слышу.

— Возможно, именно ты его на гусеницы намотала. Он по твоей милости пропал без вести незадолго до нашего… знакомства.

И они думают только как угодить большому совету. А у него все растут аппетиты. Мы же регулятор, не позволяем кое-кому слишком разевать пасть. Мир принадлежит не только нам, в нем могут жить и другие.

— А тебе не кажется, что обеим ветвям будет весьма небезынтересно узнать о сказанном тобой?

— А кто будет говорить? Мне, изгою-изменнику, не поверят по определению. Тебе… вот тебе могли бы. При наличии доказательств. А их и нет. То что я сказал — только версия. Весьма близкая к вероятности, особенно после встречи с этим господином, но версия. Нет доказательств.

— Их надо найти. Обязательно надо. Часть Весеннего Ветра перебазируется в район нашей системы. Что-то затевается. Пусть ты с точки зрения флота, предатель, но ведь сейчас собираются предавать их.

— Опять же, нет никаких фактов. Очень бы я хотел знать, что Весенний Ветер получил из разведывательного отдела колонии. Без наличия потенциальной угрозы, перебазироваться они бы не стали.