ЗЕМНОЙ УЛЕЙ - СТИВ ПЕРРИ

- Не следует ли нам пригласить адвокатов, - предложил Красный.

- О наказании никто не говорит, - пояснил Орон.- И давайте не будем водить друг друга за нос. Я представляю правительство, вы - частные лица… У вас был один экземпляр, который был уничтожен в результате взрыва лаборатории.

Красный и Зеленый слегка улыбнулись, одновременно и одинаково. Действительно, правительство имеет обширную информацию и нет смысла отрицать сказанное…

- Недавно мы нашли в Новом Чикаго одного из участвовавших в нападении на лабораторию. Грудная клетка этого человека была прорвана изнутри. Следов животного найти не удалось.

Профессор с сожалением вздохнул и откинулся на спинку кресла.

- Понимаю вас, док. Но боюсь, что наши заботы теперь будут куда серьезнее, чем борьба за первенство в создании новой системы вооружения…

Орон поднялся с кресла, повернулся к окну: там, в городской круговерти, по мере того как сгущались сумерки, начали загораться огни. Машины неслись по дорогам, освещенные последними лучами солнца.

- Доктор, вы должны знать, что каждая особь - потенциальная матка, не так ли?

- Да, такое возможно,- ответил доктор.

- Если считать, что имплантировано пять яиц и из каждого вылупится матка, сколько времени потребуется, чтобы твари заполонили Землю?

Драйнер сглотнул:

- Я… видите ли, невозможно с уверенностью сказать…

Орон оглядел присутствующих - тяжесть обстоятльств давила на него. Ему сейчас требовалась вся информация, которой обладала Компания.

- Эта ситуация напоминает начало цепной реакции. Вы согласны? Размножаются Чужие, как хомяки, причем их матка даже не нуждается в оплодотворении, и очень быстро достигают зрелости. Мы не знаем, где это начнётся. Фанатики разбежались, и сведения о них поступают со всего мира… С вашей стороны я ожидаю сотрудничества в том, чтобы остановить их любым способом. Если мы их не остановим, подсчет прибылей окажется самым последним из дел, которые вас будут беспокоить.

Драйнер облизал сухие губы. И даже Красный и Зеленый казались удрученными. Теперь оставалось надеяться, что еще не слишком поздно.

Глава 27

Уилкс высыпал на планету дождь ядерных зарядов. Они взорвались одновременно. Планета застонала и ответила колоссальным землетрясением. Океаны вскипели. Здесь всё кончено, но где-то на Земле есть ещё одна тварь. Или не одна?

Первые гнезда Чужих были небольшими. Летучие отряды не оставляли им никаких шансов. Гнезда уничтожали, окрестности тщательно зачищали, имевших эмбрион расстреливали, а тела сжигали. В Новом Чикаго, Майами, Гаване, Мадриде - во всех этих городах гнезда были быстро обнаружены и уничтожены.

Чужие не обладали интеллектом. Они вели себя, как термиты, муравьи или пчелы - строили гнезда и рассылали рабочих в поисках пищи. В своей жизни они руководствовались инстинктами.

Шли недели и вскоре появились новые гнезда: Париж, Москва, Брисбейн, Антарктик-Сити. По-прежнему их было легко обнаружить и обезвредить. Но затем ситуация начала меняться.

То ли летучие отряды из-за спешки стали допускать небрежность, то ли Чужие изменили тактику. Жилища Чужих стали меньше. Летучие отряды находили всего десять-пятнадцать яиц в крошечной камере, а такие гнезда куда труднее обнаружить. И их становилось все больше. В Северной Африке было выявлено не менее восьмидесяти маленьких жилищ в радиусе пятидесяти километров, большинство из них размещалось под землей. Отряды обнаружили имплантированный скот.

Спустя шесть месяцев после событий в лаборатории в Лиме Орон приказал провести нападение на гигантское гнездо на севере Мадагаскара. Это была система из нескольких сотен небольших гнезд, соединенных туннелями.

Через восемь месяцев после начала этой войны Орон взял на себя ответственность за атомную бомбардировку Джакарты. А через год - австралийское правительство установило полный карантин на континенте. Любое судно, самолет или космический корабль с континента, расстреливались со спутников.

Теперь в задачу летучих отрядов поиск гнезд для уничтожения уже не входил. Отныне они обозначали периметры зараженных территорий и не пропускали возможных носителей в пока безопасные области.

Началась настоящая война. Было введено военное положение. Отменены национальные границы. Управление передано в Объединенное Военное Командование. Действие гражданских свобод - приостановлено.

Когда удалось поймать Чужого, - исследования показали, что твари стали намного умнее. По уровню интеллекта они дотягивали до собаки. Но когда в результате боя, уничтожившего половину центральной части Сан-Франциско, удалось поймать матку, то оказалось, что ее мыслительные способности превосходят разум большинства людей и составляют почти сто семьдесят пять единиц по шкале Эрвайна-Шлейтлера.

Многочисленные частные корабли покидали Землю, и военные не могли их ни задержать, ни даже осмотреть. Большинство устремились на Луну или на Пояс Астероидов хотя некоторые могли достигнуть и дальних планет системы. Бежали тысячами, потому что на Земле уже оставалось совсем немного мест, где можно было скрываться.

Орон находился в одном из таких мест - строго охраняемом военном комплексе в Мехико. По периметру его обнесли стенами, прилегающие местности заминировали, любой автомобиль или летательный аппарат тщательно проверялся на входе или выходе, каждого пассажира просвечивали на предмет присутствия паразита.

Глава 28

Орон глядел прямо перед собой. Его вытянувшееся лицо выражало невероятную усталость.

- …Вот так обстоят дела на Земле, - говорил он в микрофон. - Повсюду полный хаос… Осталось всего несколько анклавов, которые еще оказывают сопротивление…

Что-то начало колотить в дверь за спиной Орона.

- Не знаю, увидит ли кто-нибудь эту передачу и заинтересует ли она того, кто ее видит?

Толстый пластик двери начал поддаваться под сильными ударами. Орон открыл шкаф и вынул из него пистолет. Куски пластмассы разлетались от ударов какого-то разъяренного существа. Он загнал патрон в патронник и сунул ствол пистолета в рот…

- О господи! - только и пробормотала Билли, продолжая смотреть на экран. Блэйк и спасенный пилот стояли рядом и тоже все видели.

- Что будем делать, сержант?

- Что делать? А что мы можем сделать? Садиться.

- «Бенедикт», вам разрешается посадка в точку, координаты которой вводим в ваш компьютер. Он должен точно выполнить программу приземления, но на всякий случай будьте готовы к переходу на ручное управление. Направление вашего полета все время меняется, поэтому вы можете случайно приземлиться на вражеской территории и угодить кому-то на обед.

- Вас понял, Земля, - ответил Уилкс.

Если компьютер откажет, они неминуемо погибнут - никто из них не умеет с должной точностью пилотировать космический корабль в атмосфере, не говоря уже о том, чтобы посадить его в точку с указанными координатами.

На Земле они сразу же оказались под прицелом подразделения солдат. Приятная встреча. Офицер направился к Уилксу и коротким кивком приветствовал его.

- Сержант, я должен вывезти моих людей на внешнюю базу.

- А что будет с нами? - поинтересовался спасенный пилот Парк.

- Сожалею, но на корабле мало места. Я действую согласно приказу,- решительно отмел все претензии офицер. Он бросил взгляд на часы, - По данным разведки, у нас в запасе всего несколько часов, прежде чем нас сметут. Мы установили ядерные заряды, чтобы разнести здесь все после отлета. Время отступать.

Глава 29

Они сидели возле одного из опорных столбов посадочной площадки космодрома. Уилкс предположил, что это - третий этаж терминала, от которого до земли метров пятьдесят.

- Я не собираюсь оставаться на Земле.

- О чем ты говоришь? - не поняла Билли.

- Помнишь, когда мы сходили с орбиты, что сказал нам диспетчер наземного контроля? - готовятся автоматические корабли для перевозки войск. Когда они будут улетать отсюда, на одном из них будем мы.

- Каким образом?

- С помощью этого. - И Уилкс взвесил на руке пистолет.

На лице Бюллера отразилось неудовольствие.

- Я не должен допустить такого…

- Как ты собираешься остановить их, ловкач? - спросил, смеясь, Уилкс. - Программисты допустили большую ошибку, собирая тебя. Если солдаты собираются убить нас, меня и Билли, а мы - убить их, о ком ты будешь беспокоиться больше?