Первый угленос - Кэтрин Ласки

— Тео, — осторожно спросил я. — Смотри, какой у тебя получается длинный зубец.

— Ну и что? — не слишком вежливо ответил он.

Длинный металлический заусенец напоминал коготь, но я не стал говорить об этом Тео. Он любил трудные задачи и не боялся их.

— А ты не можешь сделать еще три таких зубца? А потом соединить их все сверху?

— Могу, — отозвался он.

Одним из первых инструментов, изготовленных Тео, стали щипцы. Это было очень полезное изобретение, позволявшее удерживать изделие на наковальне, а затем без труда остужать, погружая в глубокий снег. Вот и сейчас Тео ловко подхватил готовую поделку щипцами и сунул в снег.

— Здорово вышло, правда?

— Великолепно! — искренне воскликнул я. — Ты просто гений, малыш. — От этой похвалы глаза Тео вспыхнули, и он радостно распушил перья.

Я не раз задумывался над тем, как Тео жил до встречи со мной. Он был невероятно умен, но хвалил ли его кто-нибудь до меня? Тео никогда не говорил о своей семье, за исключением нашей первой встречи, когда он упомянул о своем дяде учителе.

— Прекрасная работа, — повторил я. — Но сейчас я дам тебе очень трудное задание.

— Какое? — глаза его жадно заблестели.

— Я хочу, чтобы ты изогнул эти четыре зубца и сделал их полыми внутри.

На этот раз он возился гораздо дольше, а когда закончил, то отступил на шаг назад и удивленно захлопал глазами.

— Да это же когти! — ахнул он. — Почти как мои… нет, все-таки больше похоже на медвежьи.

— Поздравляю тебя, малыш. Ты сделал первые боевые когти.

— Что-что? — пролепетал он и вдруг притих. Но я был так обрадован, что не обратил внимания на его странное молчание.

— Выкуй еще одни точно такие же, и у нас будет пара!

— Пара? — в бешенстве крикнул он. — Кажется, ты забыл, что я отвергаю войну? Я не собираюсь создавать орудия убийства!

Я подошел к нему ближе.

— Я ведь не прошу тебя сражаться, Тео. Я просто хочу, чтобы ты выковал боевые когти. Ты не хуже меня знаешь, что хагсмары продолжают терзать нашу землю. Союз Пенрика с лордом Аррином принесет нам неисчислимые бедствия.

— Лорд Аррин заключил союз с Пенриком? — озадаченно переспросил Тео, словно впервые слышал об этом. — Ты говоришь о Склардроге?

— Да, я говорю о Склардроге, о небесном драконе и убийце. Он объединился с лордом Аррином. Повторяю: я не прошу тебя идти воевать, я просто хочу получить боевые когти.

— Просто?! — взвился Тео. — Если хочешь знать, тут нет ничего простого! Мне кажется, ты издеваешься над моими убеждениями. Нельзя отвергать войну и одновременно создавать орудия убийства!

Я был в бешенстве. Признаюсь, я еле сдержался, чтобы не свернуть его упрямую шею. Чтобы успокоиться, я закрыл глаза и попытался придумать какой-нибудь убедительный аргумент. И вдруг меня осенило: я должен рассказать ему всю правду о яйце!

— Послушай, Тео, — медленно начал я. — Сейчас я расскажу тебе то, что поклялся никогда никому не рассказывать. — Я заметил, что он повернул голову и впился в меня своими пронзительными глазами. Я знал, что Тео ловит каждое мое слово, ведь он был любопытен, как сорока. — Я расскажу тебе, что за яйцо мне поручено беречь и охранять. Это не простое яйцо.

— Правда?

Я поежился. Мне вдруг показалось, что Тео знает гораздо больше, чем я до сих пор думал. Тем не менее, я продолжал:

— Это яйцо моего друга, доброго короля Храта, погибшего в битве при Хратмагирре, и его супруги, королевы Сив.

Если раньше он был заинтригован, то теперь просто опешил от изумления.

— Пойдем, друг мой. Я хочу, чтобы ты сам взглянул на него.

— Можно? — пролепетал он. До сих пор я никогда и близко не подпускал его к дуплу. Мы поднялись вверх и очутились перед входом.

— Входи.

Переступив порог, Тео недоверчиво ахнул. Все дупло было залито светом, струившимся от яйца. Я забыл вам сказать, любезные мои читатели, что с каждым днем свет этот становился все ярче и сильнее. Никогда в жизни я не видел ничего подобного, и уж, наверное, никогда не увижу.

— Вот, Тео. Ты видишь перед собой будущее нашего царства. Королева Сив доверила мне эту святыню, чтобы я сберег ее. Я должен во что бы то ни стало защитить будущего наследника. Кажется, я уже говорил тебе о союзе между лордом Аррином и Пенриком?

— Да, — еле слышно прошептал Тео.

— Так вот, — продолжал я, — лорд Аррин мечтает завладеть этим яйцом. Хагсмары ищут его по всему царству. Они преследовали королеву Сив во всех уголках Ниртгара. Если яйцо попадет в лапы хагсмаров, его волшебная сила обратиться на службу зла. Своей черной магией хагсмары превратят будущего птенца в свое подобие, в мерзкого демона, полусову-полуворону. Лорд Аррин тоже охотится за этим яйцом. Оно нужно ему для того, чтобы захватить власть в Ниртгаре и стать верховным королем. Кроме этого, им движет месть.

— Месть? Но за что он мстит?

— Перед битвой, в которой пал Храт, сын лорда Аррина был убит одним из сборщиков льда, чудом уцелевшем после вероломного нападения в заливе Клыков. — Я задумчиво помолчал. — Судя по всему, убийство Храта не утолило жажду мести, бушующую в желудке лорда Аррина.

— Я его понимаю. Убийство никогда не приносит удовлетворения. Насилие не может породить ничего, кроме насилия, это и чайке понятно!

Я пропустил мимо ушей его умствования. Я просто посмотрел ему в глаза и сказал:

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить это яйцо. Королева доверила его мне. Ты можешь себе представить, что значит для матери добровольно расстаться со своим птенцом? Я обязан воспитать будущего наследника и дать ему образование.

— Он мальчик, да?

— Да, — кивнул я. — Тео, я прошу тебя выковать мне пару боевых когтей, чтобы я смог защитить яйцо и сражаться с хагсмарами, если они попытаются убить новорожденного птенца. Ты и сам видишь, что из этого яйца появится на свет особенный птенец. Если нам повезет, он станет великим королем. Только такой король сможет уничтожить могущество хагсмаров или хотя бы ослабить их страшную магию.

Долгое молчание, повисшее в дупле после моих слов, было столь же нестерпимо, как и льющийся от яйца свет. Наверное, это были самые длинные минуты в моей жизни. Но Тео все-таки прервал молчание и глухо сказал:

— Я сделаю тебе когти. Но сначала мне нужен хороший молот. Без него у меня ничего не получится. Кончики у когтей нужно как следует заточить, чтобы были острее всего на свете… Короче, мне нужен молот.

Я с облегчением перевел дух. Без преувеличения скажу, что уже тогда я почувствовал: на моих глазах меняется вся история военного искусства. Мы с Тео стали создателями самого ужасного оружия, когда-либо появлявшегося в совином мире.

До сих пор мы сражались только льдом, теперь настала очередь железа — так Тео назвал новый металл, выплавленный из черной руды. Может быть, с созданием железного оружия мы впускаем в свой мир силу, пострашнее магии? Но без этого оружия юный принц и будущий король никогда не спасется! Стоила ли его жизнь такой цены? Думаю, стоила. Мы обязаны были сделать все, чтобы остановить темнодейство и ужасную магию хагсмаров. А юный принц был нашей главной и единственной надеждой в этой борьбе.

Упрямый юнец продолжает упрямиться

К сожалению, месторождения черной породы на острове были редки и находились очень далеко друг от друга. Очень скоро Тео истощил все запасы руды на острове, но желудок подсказал ему, что нужные куски породы можно найти в неприютном Безымянном краю, расположенном в западной части нашего царства.

Помимо руды ему требовалось еще одно любопытное вещество, которое сам Тео назвал «солеными звездочками». Эту соль он добавлял в плавящуюся руду и — вот так чудо! — металл становился гораздо мягче и податливее при ковке. Тео слышал, будто в Безымянном краю есть несколько обмелевших озер и одно небольшое внутреннее море. Он полагал, что в таком месте можно будет легко раздобыть нужную соль.

— Возьми с собой боевые когти, Тео, — сказал я.

— С какой стати я стану вооружаться когтями для полета в Безымянный край? Там хагсмаров отродясь не было. Пустынное место, ни сов, ни ворон, одна соль да черная руда!

— Меня страшит не Безымянный край, а то, как ты туда доберешься. Мало ли, кто может повстречаться тебе в пути над Горьким морем!

— Но над Горьким морем никто не летает! И вообще, это нейтральная зона.

— Возьми боевые когти! — с нажимом сказал я. — Это моя просьба. Не спорь, пожалуйста.

Он быстро-быстро заморгал.

— Но у меня один вопрос!

Я уже говорил вам, что это был самый несносный юнец на свете? Он никогда не уступал. Я тяжело вздохнул и открыл было клюв, чтобы что-то сказать, но он не дал мне такой возможности.

— Я, конечно, согласился выковать боевые когти, но я понятия не имею, как ими пользоваться. Я никогда в жизни ни с кем не дрался.