Мерле и Королева Флюидия - Кай Майер

- Значит, ты не Королева Флюидия! Для нее каналы - дом родной.

- Королева Флюидия такова, какой ты хочешь себе ее представить. В данный момент - жидкость во флаконе. И голос в твоей голове.

- Жуткая неразбериха.

- Египтяне прогнали меня из каналов, сумев заколдовать воду. Только поэтому предателям удалось загнать меня в этот флакон. Колдовство еще тяготеет над водой Лагуны, и пройдут месяцы, прежде, чем оно исчезнет. До той поры мне нельзя смешивать мою суть с водой.

- Мы-то все думали, что ты... какая-то другая.

- Мне жаль, что я тебя разочаровала.

- Какая-то такая, ... как дух.

- Как Бог?

- Да, пожалуй.

- Но Бог всегда есть в том, кто в него верит. Как я сейчас в тебе.

- Нет, это разные вещи. Ты не даешь мне сделать выбор. Ты меня одергиваешь, но я должна в тебя верить, иначе...

- Иначе - что?

- Иначе это значило бы, что я совсем спятила и разговариваю сама с собой.

- Разве это так плохо? Разве нельзя прислушиваться к своему внутреннему голосу?

Мерле нетерпеливо затрясла головой.

- Пустая болтовня. Ты стараешься меня совсем сбить с толку. Скорее всего, ты и есть тот никчемный призрак, который влез в мое зеркало.

- Тогда проверь меня. Отнеси зеркало куда-нибудь подальше. И спрячь. Ты убедишься, что я останусь при тебе.

- Никуда я свое зеркало не понесу. Я его очень берегу, ты знаешь.

- Тебе не навечно с ним надо расстаться, только на одну минуту. Положи его где-нибудь в самом конце прохода, вернись сюда и прислушайся - здесь я или нет.

Мерле подумала и согласилась. Она отнесла зеркало метров за пятнадцать от начала расщелины. По пути пришлось перелезать через кучи мусора и всяких отбросов, накопившихся здесь за многие годы, и отшвыривать ногами крыс, цеплявшихся за башмаки. Наконец вернулась на прежнее место без зеркала.

- Ну? - спросила Мерле тихо.

- Здесь я, здесь, - приветливо ответил голос.

Мерле вздохнула.

- Значит, ты продолжаешь утверждать, что ты - Королева Флюидия?

- Я никогда этого не утверждала. Так полагаешь ты.

Мерле бросилась назад за зеркалом, схватила и крепко прижала к себе. Тут же сунула его поглубже в платье и застегнула карман на кнопку.

- Ты сказала, что пользуешься моими словами и моими мыслями. Значит ты можешь и моей волей распоряжаться?

- Даже если бы могла, я бы этого не делала.

- А тебе можно верить?

- Верь мне.

Уже второй раз за ночь от Мерле требовали полного доверия. Ей это решительно не нравилось.

- А не может ли так оказаться, что все это мне только кажется?

- Сама ты что предпочла бы? Чтобы с тобой говорил кажущийся голос или подлинный?

- Ни тот, ни другой.

- Обещаю тебе пользоваться твоими услугами только по необходимости.

Мерле вытаращила глаза.

- Моими услугами?

- Мне нужна твоя помощь. Египетский лазутчик и предатели не успокоятся, пока снова не завладеют мною. Они будут за мной охотиться. Мы должны покинуть Венецию.

- Покинуть город? Нет, это невозможно! Осада длится уже больше тридцати лет, и никому еще не удалось прорвать кольцо.

Голос звучал подавленно и грустно.

- Я сделала все, что смогла, но в конечном итоге уступила хитроумию врагов. Я больше не могу защищать Лагуну. Нам надо искать иные пути.

- Но... но что будет с людьми? И с русалками.

- Никто не может помешать вторжению египтян. Сейчас они еще не знают, где я и что со мной. Их растерянность дает нам отсрочку. Но скоро им все станет известно. Городу осталось мало времени дышать свободой.

- Перед смертью не надышишься.

- Да, - подтвердил печальный голос. - Осталось очень мало времени. Но как только Фараон установит свою власть в Лагуне, он начнет тебя разыскивать. Посланец знает тебя в лицо. Он не успокоится, пока не найдет тебя и не прикончит.

Мерле подумала о Юнипе и о Серафине, об Арчимбольдо и об Унке. О всех тех, кто успел стать ей дорог. И она должна всех этих людей бросить и бежать?

- Нет, не бежать, - возразил голос, - а отправиться на поиски. Я Лагуна. Я ее никогда не отдам. Если погибнет она, погибну и я. Но мы должны оставить город и отправиться за помощью.

- За городом нет больше никого, кто бы мог нам помочь. Египтяне весь мир накрыли своей Империей.

- Возможно. А может быть - нет.

Мерле была по горло сыта загадочными намеками и недомолвками, хотя у нее уже почти не оставалось сомнений, что голос в ее голове действительно принадлежит Королеве Флюидии. Но если в ее родном городе Королеву боготворили и почитали, то она никакого благоговейного трепета перед Королевой не испытывала. И вообще никого не просила, чтобы ее втягивали во всю эту катавасию.

- Сначала я пойду в мастерскую, - заявила Мерле. - Мне надо поговорить с Юнипой и с Арчимбольдо.

- Мы теряем драгоценное время.

- Так я решила, - упрямо буркнула Мерле.

- Делай, как хочешь.

- Значит, ты не будешь стараться меня отговорить?

- Нет.

Ответ очень удивил Мерле, но и вернул ей некоторое чувство собственного достоинства.

Она было собралась вылезать из расщелины обратно в переулок, как голос снова заговорил.

- Погоди, есть еще кое-что.

- В чем дело?

- Я не могу долго находиться в флаконе.

- Почему?

- Кварцевое стекло сковывает мои мысли.

Мерле засмеялась.

- Значит, придется поменьше размышлять!

- Нет, мне придется умереть. Моя суть должна быть связана с живыми существами. В воде Лагуны их полным полно. А флакон изготовлен из холодного мертвого стекла. Я увяну, как растение, лишенное света и земли.

- Как же тебе помочь?

- Ты должна меня выпить.

У Мерле вытянулось лицо.

- Тебя... выпить?

- Мы должны стать единым целым, ты и я.

- Ты и так сидишь в моей голове. Теперь тебе хочется подчинить меня всю, с головы до ног? Знаешь, как говорится, дай кое-кому палец, он и всю...

- Я умру, Мерле. И Лагуна умрет со мной.

- Ты просто берешь меня за горло, тебе не кажется? Если я тебе не помогу, все умрут. Если я тебя не выпью, - все умрут. Что еще скажешь?

- Выпей меня, Мерле.

Мерле вынула флакон из кармана. Граненое стекло искрилось и мерцало.

- Нельзя придумать ничего другого?

- Нет.

- А как ты... Я хочу сказать, как ты сможешь из меня потом выбраться? И когда?

- Когда придет время.

- Я ожидала, что ты так скажешь.

- Я не стала бы тебя просить, если бы у нас был выбор.

Мерле вдруг пришло в голову, что выбор-то есть. Взять да и вышвырнуть пузырек подальше, и забыть про все, что случилось этой ночью. Нет, себя не обманешь. Разве забыть Серафина, встречу с египетским посланцем, Королеву Флюидию?

Иной раз чувство ответственности так незаметно подкрадывается, что не чувствуешь, как оно вдруг навалится и - от него уже не избавиться.

Мерле извлекла пробку из флакона и понюхала. Никакого запаха.

- Какой... хм, какой у тебя вкус? На что похож?

- На все, что хочешь.

- И на свежую малину?

- Конечно.

Немного поколебавшись, Мерле приложила горлышко флакона к губам и сделала глоток. Жидкость оказалась чистой и прохладной, как вода. Второй, третий глоток - и она выпита до дна.

- Малиной и не пахнет!

- Чем же?

- Вообще ничем.

- Разве тебе повредило, что ты настроила себя на этот запах?

- Я не терплю, когда из меня дурочку делают.

- Больше этого не будет. Как ты себя теперь чувствуешь?

Мерле прислушалась к себе, но никаких новых ощущений не заметила. Впрочем, в пузырьке могла быть и простая вода.

- Так же, как и раньше.

- Хорошо. Теперь выброси пустой флакон, его не должны найти у тебя.

Мерле заткнула стеклянный флакончик пробкой и зарыла в куче мусора. Постепенно до ее сознания доходил весь смысл того, что она сделала.

- Значит, теперь во мне - Королева Флюидия? Это правда?

- Она была с тобой всегда. И в каждом, кто в нее верит.

- Вот так же все священники говорят, в каждой церкви проповедуют...

Голос в ее голове вздохнул.

- Ну, если тебе надо убедиться... Да, я теперь в тебе. Действительно в тебе.

Мерле нахмурилась и пожала плечами.

- Ладно, только больше ни во что не превращайся.

Голос не отвечал. Мерле сочла молчание за сигнал к действию. Она быстро выбралась из своего тесного убежища и помчалась по переулкам к каналу Изгнанников. На бегу старалась держаться ближе к домам, чтобы никто ее не заметил сверху, с воздуха. Небо, небось, кишит гвардейскими львами.

- Я так не думаю, - возразила Королева Флюидия. - Меня предали только три правителя, а в их распоряжении лишь небольшая часть Гвардии. Каждому дожу-правителю положено иметь не более двух летучих львов. Следовательно, всего сейчас в небе - не более шести.

- Не более шести львов, чтобы одну меня найти и схватить! - вырвалось у Мерле. - Ты очень меня успокоила. Большое спасибо.