Поцелуй виконта - Маргарет Мур

Он почтительно поклонился, исподлобья окинув Нелл настороженным взглядом.

— Это наш егерь Биллингс, миледи, — сказал лорд Бромвелл и обратился к нему: — Боюсь, бедняга Брут немного испугал леди Элеонору.

— Он только делал свою работу, миледи, — угрюмо объяснил егерь.

— Признаться, я немного испугалась. Он так громко лаял!

— Да, в этом смысле он пошел в отца. Слава богу, что у Кастора был такой громкий лай, а не то однажды от его светлости остались бы одни косточки.

— Здесь поблизости есть пещеры, и, когда мне было лет десять, я отправился их исследовать, — объяснил лорд Бромвелл с виноватой улыбкой, и сразу стало видно, что он еще очень молод. — Я пролез в узкую щель и никак не мог выбраться. Так вот, именно отец Брута обнаружил меня и лаем призвал на помощь моих спасителей. Признаться, мне было ужасно стыдно.

— Ну, не знаю, — возразил егерь, снимая шапку, под которой обнаружились поредевшие седые волосы. — Вы вышли оттуда со смехом, как будто это была обыкновенная проказа.

— Потому что я был уверен, что вы меня найдете.

— После того как несколько часов просидели в полной темноте? — Биллингс покачал головой. — Тут и взрослого пот от страха прошибет.

— А там не все время было темно, — поправил его лорд Бромвелл. — Моя свеча горела довольно долго, а потом мне скрашивал одиночество Meta enardi.

— Должно быть, какой-нибудь паук, — ворчливо усмехнулся Биллингс.

— Он известен как пещерный паук, — ответил лорд Бромвелл.

Биллингс передернул плечами, но его темные глаза гордо сверкнули, а в уголках широкого рта промелькнуло подобие улыбки.

— Обычно мальчишки интересуются щенками пони, а наш виконт — пауками. Он показывал, где он их держит? Это здесь рядом.

Нелл взглянула на лорда Бромвелла, который торопливо застегивал рубашку, как будто только сейчас заметил эту небрежность в костюме.

— Не думаю, Биллингс, что леди будет интересно видеть мои образцы.

— А вы, наверное, боитесь пауков?

— Нет, если они по мне не ползают, — ответила она.

— Да они все мертвые, — успокоил он ее.

— Кроме совершенно безвредных видов, которые обычно заводятся в таких строениях, — уточнил лорд Бромвелл.

— Но мы это скрываем, — подмигнув, сказал егерь. — С тех пор как его светлость вернулся, ни один браконьер не смеет сунуть нос в лес. Все знают, что он привез каких-то ядовитых пауков и выпустил их на волю.

— Я бы с удовольствием ознакомилась с коллекцией лорда Бромвелла, — заявила Нелл, поняв, что собранные в ней пауки не представляют опасности.

— Ну, я-то их уже видел, так что мы с Брутом пойдем по своим делам, — сказал Биллингс.

Он шлепнул себя по бедру, и Брут сразу вскочил и потрусил к нему. Затем, поклонившись виконту и Нелл, старик в сопровождении собаки исчез в лесу.

— Вы действительно хотите посмотреть мою коллекцию? — смущенно спросил лорд Бромвелл. — Я не обижусь, если вы откажетесь.

Нелл вдруг разобрало любопытство и желание понять, чем именно эти странные создания так глубоко интересуют виконта, что он отправился в дальнюю экспедицию и рисковал жизнью, чтобы собрать коллекцию для их изучения.

— Да, очень хочу.

Он радостно улыбнулся, повернулся и указал ей на стоявшее в стороне каменное строение. Она не заметила его прежде из-за того, что оно почти полностью скрывалось за густым и высоким кустарником.

— Биллингс сам распустил слух о ядовитых пауках, — пояснил Бромвелл, ведя ее к строению. — Сказал, что это отпугнет браконьеров больше, чем капканы.

— И, как видно, он не ошибся, не так ли?

— Судя по всему, да, — снова улыбнулся он.

Когда они оказались у небольшого каменного сарая, он отодвинул щеколду, распахнул грубо сколоченную дощатую дверь и отступил в сторону, пропуская ее вперед.

— Добро пожаловать, миледи, в мой райский уголок.

Она неуверенно вошла в полутемное помещение около двадцати футов в ширину и тридцати — в длину. Сквозь два широких квадратных окна, наполовину прикрытых ставнями, проникал слабый свет, да в дальнем конце сарая в камине был разожжен небольшой огонь.

Справа от входа тянулись полки со стеклянными банками, наполненными какой-то жидкостью, в которой плавали экземпляры пауков, центр сарая занимал дубовый стол с изрезанной поверхностью, уставленный оловянными подсвечниками с оплывшими свечами, масляной лампой, кипой бумаг и коробкой карандашей, какими пользуются художники. Около камина помещался деревянный комод с широкими и низкими ящиками, над ним — полки с книгами. С другой стороны камина на старинном буфете была расставлена кухонная утварь: чайник, тарелки, чашки, ножи, вилки, еще какие-то вещи, назначение которых ей было неизвестно. У стены слева стоял диван на гнутых ножках с продавленным сиденьем, подушкой и небрежно брошенным одеялом.

Лорд Бромвелл подошел к дивану и сложил одеяло.

— Простите мне этот беспорядок. Обычно я бываю здесь один, а слуги обходят лабораторию стороной. Иногда я остаюсь здесь ночевать, когда работаю над своими записями, как в прошлую ночь.

Он поспешил к камину и, вынув из коробки серную спичку, дал ей загореться от огня и зажег масляную лампу. Когда лампа ярко засияла, Нелл смогла разглядеть содержимое банок.

Сколько пауков! Большие, средние, поменьше и совсем крошечные… И какое разнообразие! С тельцем, разрисованным странными узорами, крапинками, полосками, однотонно-темного цвета и даже абсолютно черного.

Неудивительно, что слуги избегают сюда заходить, подумала она.

— Я и не знала, что они бывают такими огромными! — пробормотала она, разглядывая один экземпляр.

— О, еще какими большими! В ящиках есть еще образцы. — Он кивнул на комод. — Мне было очень жалко лишать их жизни, но как иначе привезешь их домой, чтобы здесь подробно изучать.

Он указал на одну из банок:

— А вот этот паук — тот самый, который так напугал вас в пути, по-латыни Negenaria parietina, еще известный под названием паук-кардинал, очевидно, потому, что кардинал Уолси относился к ним так же, как и вы. Но вообще-то это обычная реакция на пауков, — продолжал он, с гордостью осматривая свою коллекцию. — Даже дочь человека, который одним из первых восторженно о них писал, их побаивалась. Ее звали Пейшенс.

Он искоса посмотрел на Нелл.

— Вы могли о ней слышать. Ее отцом был доктор Томас Маффит.

— Постойте… Вы имеете в виду этот стишок:

Мисс Маффит, малютка,Сидела на пуфикеИ кушала свой творожок.Вдруг смотрит — по юбкамПолзет паучище!И кинулась наутек…

Так это не вымышленное лицо, а настоящее?