По приказу президента (ЛП) - Брэдли Шелли

- Элизабет, я проиграю эти выборы.

Она покачала головой, сжав губы.

- Ты не можешь так думать. И если мы проиграем, то сосредоточимся на том, чтобы вернуть тебе место в Сенате, когда наступят промежуточные выборы.

- Нет. – Ему лучше сейчас же ее остановить. Он должен был объяснить, что на этот раз собирается двигаться другим путем - своим собственным. - Я ухожу. Мы с Романом решили открыть юридическую фирму в Нью-Йорке. Я вообще уеду из Вашингтона.

Манхэттен был правильным выбором. Там уже живут Мэд и Гейб. Дэкс легко сможет навещать их, когда будет возвращаться на землю. А однажды, когда местонахождение Коннора уже не будет засекречено, он вернется и обнаружит, что друзья ждут его. Если Коннор вернется домой живым.

Эта мысль часто беспокоила Зака. Одна из привилегий члена правительства заключалась в том, чтобы присматривать за другом, который работает в ЦРУ. Но поскольку у него уже не было шансов стать президентом, Зак надеялся, что Коннор сможет сам о себе позаботиться.

Рука Элизабет выскользнула из его хватки.

- Ты не можешь так поступить. Ты слишком талантлив, чтобы уходить.

Все внутри него оборвалось. Это будет не первый случай, когда его отвергает женщина, но это будет единственный случай, который имеет значение. Потому что Элизабет имела значение. Она была для него всем... даже если она еще не знала этого.

Боже, он так не нервничал, даже когда просил Джой выйти за него замуж. Конечно, он знал, что она скажет да, потому что так сказал ей отец. Их брак был тщательно спланирован, вплоть до его предложения. И они согласились на расторжение их брака по расчету таким же взвешенным и бесчувственным образом.

«Это к лучшему, Зак. Я испытываю к Роману чувства, о которых не могла и предположить. Давай потерпим несколько дней. А затем сможем спокойно продолжать жить так, как хотим.»

Джой расплылась в искренней улыбке. Он уже много лет не видел ее такой счастливой.

Так и было решено. Пришло время и ему быть счастливым. Это означало, что он, наконец, заполучит женщину, сидящую напротив него и сделает ее своей.

Но что если она его не хочет?

- Элизабет, я уже все решил. Я ухожу из политики и переезжаю в Нью-Йорк, чтобы открыть юридическую фирму с Романом и, - он вздохнул, - мы с Джой разводимся.

Она ахнула, поднося хрупкую руку ко рту.

- Разводитесь? Но... Джой ничего такого не упоминала. Я не понимаю.

Зак хотел обнять ее. Но он заставил себя остаться на месте. Он не мог касаться ее, пока не поймет, что она к ему чувствует.

- Ты уже знаешь, что мой брак - не что иное, как договор между двумя сторонами, и я не смог выполнить свои обязательства. Джой должна была стать первой леди, а не женой и не любовницей. Я не смог дать ей должность, которую она заслуживает, поэтому между нами не осталось ничего общего. Мы с Джой вместе приняли это решение, и оба этому рады.

Он подозревал, что Джой давно влюблена в Романа. И Роман тоже казался влюбленным. О, он пытался это скрыть, но Зак слишком хорошо знал своего друга. Если Роман, в конце концов, решится ухаживать за Джой, то совершит ошибку. Но он сомневался, что Роман хотел услышать от кого-то, особенно от Зака, что спокойный характер не позволит Джой стать идеальной женой для его темпераментного друга. Зак подозревал, что Роман все еще был одержим Августиной Спенсер.

Зак до сих пор не понимал, что именно пошло не так между Романом и сестрой Дэкса. Он только знал, что после их расставания Роман уже не был прежним. Даже сейчас, когда Тина заходила в комнату, он воспламенялся... и не всегда в хорошем смысле.

Черт, кто знает? Возможно, Джой подарит Роману спокойствие, которое, как он утверждал, так было ему нужно.

Единственное, что Зак знал точно? Он был чертовски уверен, что от Элизабет ему нужна не только вежливая любезность.

Он наблюдал, как она сидит с задумчивым видом, что всегда говорило ему о том, что она обдумывает проблему и выстраивает в голове какой-то список.

- Хорошо, если выборы провалятся, я расскажу СМИ о разводе так, чтобы вы выглядели более человечно. Вы с Джой можете остаться друзьями. Сплетни быстро утихнут, если только ты не начнешь тут же встречаться с какой-нибудь супермоделью. Тогда, если ты решишь снова баллотироваться в Сенат…

- Не решу. И с чего это мне встречаться с супермоделями?

Она пожала плечами.

- Твои друзья так делают. Я предположила…

- Так делают Мэд и Гейб, - поправил он. - Послушай, мне не нужно, чтобы ты выступала в прессе. Я пригласил тебя сюда не для того, чтобы решить, как осветить мой развод в прессе.

- Тогда зачем ты меня пригласил? – Непроизвольно вырвался у нее вопрос.

Он знал, что это означает. Он годами наблюдал за ней. Она нервничала и была на грани. Это был хороший знак.

- Элизабет, я позвал тебя сюда, чтобы пригласить на свидание.

Ее глаза расширились, и она застыла, как будто пыталась переварить его заявление.

- Свидание?

- Да. Свидание, настоящее свидание. - Он наклонился ближе и понизил голос, несмотря на то, что знал, что они одни. - Я уже очень долгое время неравнодушен к тебе. В тот же день, когда встретил тебя, я понял, что сделал ошибку, женившись на Джой. Мы никогда не были влюблены. Мы любим друг друга, но по-дружески. Между нами никогда не было химии. Я даже не верил, что такое вообще возможно... пока не встретил тебя.

Она была потрясена.

- Ты почувствовал химию? Когда встретил меня?

То, что он чувствовал, выходило за пределы обычной похоти, хотя и ее он тоже, безусловно, испытывал. Стоило ему бросить один взгляд на великолепную блондинку в белом деловом костюме и на высоченных красных Лабутенах, и его мир покачнулся. Его полуживое либидо снова воскресло.

- Да, и за время кампании это чувство лишь усилилось.

Она нахмурилась.

- Зак, политическую кампанию можно сравнить с адом. Легко почувствовать что-то к человеку, с которым проводишь сутки напролет. Но…

- Скажи мне, что ты ничего не почувствовала в день нашей встречи.

Он так ясно помнил это роковое знакомство. Возможно ли, что она не почувствовала того же? Мог ли он принять ее беззаботное, кокетливое поведение за более глубокую привязанность?

- Конечно, почувствовала, - мягко призналась она, встретившись с ним взглядом. – Ты должен знать... я без ума от тебя. Я даже не думала встречаться с другим мужчиной, потому что все время думаю о тебе.

Он почувствовал сокрушительное облегчение. Она станет его.

Он ухмыльнулся.

- Я тоже от тебя без ума. И ты должна знать, что мы с Джой... мы давно не были близки физически.

- Я не должна радоваться этому. Но я рада. Это делает меня ужасным человеком?

- Только если бы у нее были чувства ко мне. - Зак хотел, чтобы Элизабет поняла, что их с Джой брак был не таким, как у всех. - Я говорил с ней о тебе. Она знает, что сегодня я встречаюсь здесь с тобой, чтобы спросить, будешь ли ты встречаться со мной после выборов. Это она подсказала мне заказать тебе водку с лаймом. Она сказала, что водка всегда приводит тебя в хорошее настроение.

Элизабет рассмеялась, ему этот звук казался волшебным. Она была самой лучезарной женщиной, которую он когда-либо встречал.

- Ну, она хорошо меня знает. - Элизабет покачала головой, но улыбнулась. – Это так сюрреалистично. Это безумие! Я понятия не имела, что ты испытываешь...

- Это «да»? Я знаю, что нам, вероятно, следует подождать некоторое время, но я не хочу. Я не могу дождаться, когда закончу эту кампанию и продолжу жить дальше.

- Встречаясь со мной? - Ее тон сказал ему, что она была поражена этим предложением. - Да! Но вы, сенатор Хейс, должны знать, что я леди. Я требую, чтобы мужчина вел себя как джентльмен.

Эй, это практически было его вторым именем.

- Я всегда готов открывать перед тобой дверь и выдвигать стул. Скоро ты поймешь, что я до ужаса вежлив.

- Ты уже открываешь двери и выдвигаешь стулья. Я знаю, как хорошо ты умеешь ухаживать за женщиной на публике. Но я имела в виду не это. Я определенно собираюсь потребовать от тебя быть джентльменом в постели. Истинным джентльменом, - настаивала она, и ему стало интересно, понимает ли она, что каждое ее слово заставляет его кровь кипеть. - И я не имею в виду вежливость, Зак. Я знаю, что под всей этой вежливостью скрывается плохой парень. Я хочу, чтобы ты открылся для меня с этой стороны, и вообще, показал мне те стороны характера, которые обычно скрываешь.