Похищение - Бернадетт Энн Пэрис

думают, что я сделаю ей предложение. Она милая, я ее сто лет знаю. Но не женюсь на ней даже ради Фонда Хоторпа.

Я нахмурилась.

– О чем вы?

Он сделал знак официанту, и тот принес красное вино, которое Нед попросил налить в графин.

– Ее зовут Изабель Алджерсон, дочь Стива Алджерсона, – объяснил Нед, когда официант налил ему немного вина в бокал. – Они с моим отцом большие друзья, Стив пожертвовал в Фонд миллионы. Моя мать – лучшая подруга Присциллы Алджерсон, их сын, Мэтт, мой лучший друг, так что если мы поженимся, все только выиграют. – Он поднял бокал, вдохнул аромат вина и кивнул официанту. Затем, когда тот наполнил наши бокалы, добавил: – Кроме меня.

Я улыбнулась официанту в знак благодарности.

– А как Изабель к вам относится? Если и она не хочет выходить за вас, то проблема решена, верно?

– К несчастью, ей с детства внушали, что я – ее судьба. – Нед отсалютовал мне бокалом. – Ну, за мою свадьбу.

Мы чокнулись.

– Никто ведь не может заставить вас жениться, – с сомнением в голосе произнесла я.

Нед мрачно хохотнул.

– Ты знакома с моим отцом? Из-за журнала я для него и так сплошное разочарование, и для матери тоже – потому что в свои тридцать три еще не женат.

– А вы вообще не хотите жениться?

– Хочу, но не на Изабель Алджерсон. Она не та девушка, с которой я хотел бы завести семью.

– А с какой девушкой вы бы хотели?..

– С такой, которую мои родители не одобрили бы – просто чтобы взбесить их и чтобы они от меня отвязались. Вот почему отцу так не нравится журнал. Все боится, что я женюсь на какой-нибудь поп-звезде или актрисе, – это не соответствует образу, который он хочет создать для своего Фонда. Он думает, все мои знакомые – наркоманы, и предупредил, что моя жена никаким образом не должна быть связана с наркотиками. – Нед сухо засмеялся. – Поэтому Изабель для меня – идеальна. Она не только никогда не касалась наркоты, но и работает в благотворительной организации, которая занимается проблемами зависимости и психического здоровья. – Он посмотрел на меня. – А ты когда-нибудь пробовала наркотики?

Я покачала головой.

– Нет.

– И даже косяк никогда не курила?

– Нет. А что насчет вас?

– Хочешь верь, хочешь не верь, но нет. После смерти брата я поклялся, что не притронусь к наркотикам. – Он поднял бокал. – Вот мой порок.

– А я вообще не пью. Во время этого обеда я выпила больше, чем за всю жизнь.

Нед надолго замолчал, и я не поняла – слышал ли он то, что я сказала, или нет. Я пригубила вино, и оно оказалось таким мягким и бархатистым, что я сделала еще глоток.

– Это «Шато Марго», – сказал Нед, и я догадалась, что он за мной наблюдал.

– Понятия не имею, что это такое, – засмеялась я.

– Очень хорошее вино, – улыбнулся Нед.

– Постараюсь запомнить название.

– Вообще-то, я не просто так упомянул свою женитьбу, Амели. У меня есть для тебя предложение. Деловое предложение, – добавил он, подчеркнув слово «деловое».

– Да? – заинтригованно спросила я.

– Судя по твоим рассказам, последние пару лет ты работала, чтобы отложить средства на колледж.

– Все так.

– А сколько сейчас стоит обучение в колледже?

– Без гранта? Тысяч двадцать в год – с оплатой и проживанием. Возможно, и больше. Еще учебники и расходы на жизнь. Так что примерно двадцать пять – тридцать тысяч фунтов.

– И сколько лет ты собираешься учиться?

– Основная юридическая степень – три года. А потом надеюсь получить стажировку на пару лет в какой-нибудь хорошей фирме.

– Иначе говоря, ты рассчитываешь потратить около ста тысяч за три года.

– Не совсем, – сказала я, в глубине души содрогнувшись. – Я надеюсь получить грант, а чтобы покрыть остальное, придется найти подработку на неполный день.

Нед откинулся на спинку стула.

– Хорошо. Итак, вот мое предложение. Я дам тебе сто тысяч, которые необходимы на колледж, если ты выйдешь за меня здесь, в Лас-Вегасе.

Я уставилась на него.

– Выйду за вас?

– Только на бумаге, – твердо сказал он. – И на самый короткий срок, какой только возможно. Это не предложение руки и сердца, а всего лишь сделка. – Нед подался вперед. – Просто обдумай это, Амели. Мы поженимся. Я дам тебе сто тысяч. Мои родители разозлятся, но ничего не смогут поделать. Я буду избавлен от Изабель Алджерсон, а ты сможешь учиться, не беспокоясь о деньгах. Через пару недель мы скажем, будто соблазнились атмосферой Лас-Вегаса, а потом поняли, что наш брак был глупой ошибкой, и мы расходимся. Подадим на развод.

Мне не верилось, что он предлагает это всерьез.

– Так нельзя, – возразила я. – Ничего не выйдет.

– Это почему?

– Потому что никто не поверит. Ну, в смысле – зачем нам жениться? Я на вас работаю, вы – мой босс. Мы ведь никогда даже не общались, не проводили время вместе, ничего такого.

– Мы можем сказать, будто встречались тайно.

– Вы правда думаете, что кто-то поверит? – засмеялась я.

– А почему бы и нет?

– Потому что вы не можете на мне жениться. Такие, как вы, не женятся на таких, как я.

Нед пожал плечами.

– Да кто только не женится. Красотки-модели выходят замуж за стариков, молодые парни женятся на старухах, леди выскакивают за бродяг. Браки по расчету существуют. – Он помолчал. – Никакого подвоха, клянусь. Я ничего от тебя не жду, просто в течение первых недель, пока мы не объявим, что расходимся, веди себя так, будто счастлива.

Я покачала головой, пытаясь прогнать мысли об абсурдном предложении Неда. Но в глубине моей души бурлил восторг, стоило подумать, что можно взять жизнь в собственные руки, вот так легко осуществить мечту – поступить в колледж. Я попыталась вообразить, каково это – не работать, чтобы обеспечить прибавку к гранту (если вообще удастся его получить), и целиком посвятить себя учебе. Это было бы роскошно, но…

– Нет, я не могу.

– Потому что…

– Потому что это неправильно. Это обман.

– Кого ты боишься обмануть? Ты говорила, что семьи у тебя нет.

– Ну, для начала Кэролайн. Я не могу ей врать, придется сказать правду.

Нед кивнул, откидываясь на спинку стула.

– В таком случае давай вообще забудем об этом разговоре.

Я ошарашенно уставилась на него.

– Прости, Амели, но чтобы моя задумка удалась, ты не должна никому рассказывать, что это была просто сделка – даже когда мы расстанемся. Но если считаешь, что стоит поговорить с Кэролайн откровенно – что ж, так и быть, уважаю твое решение. – Он помедлил. – Боишься, что подруга плохо о тебе