Величайшая победа Роммеля - Митчем Сэмюэль

Третьей бригадой союзников, оказавшейся на пути немцев утром 26 мая, стала 4–я бронетанковая бригадного генерала Г.У. Ричардса.

4–я бронетанковая имела одно преимущество, которое крайне редко удается получить. Генерал Ритчи расположил ее чуть севернее Бир—Хакейма, потому что угадал, что Роммель будет наступать именно здесь. 4–я бронетанковая получила шанс сама выбрать себе позиции. Выбранный сектор обороны был назван «Бленхейм» в память о великой победе британской армии над франко—баварскими войсками в Германии в 1704 году. Бригада полностью использовала преимущества рельефа, отрыла окопы и блиндажи, орудийные позиции. Орудия и танки были размещены в ключевых пунктах, организована система огневого взаимодействия. Танки были вкопаны в землю, чтобы лучше укрыть их от огня противника. Однако на позиции оказалось мало войск по вполне резонной причине. Если бы самолеты Люфтваффе обнаружили, где именно подготовлен узел обороны, то немецкие войска смогли бы его просто обойти. Поэтому личный состав бригады расположился в 6 милях севернее Бленхейма. Планировалось, что солдаты займут позиции заранее перед началом наступления Роммеля.

Вечером 25 мая 4–я бронетанковая была поднята по тревоге, и все лишние автомобили были отправлены в тыл, однако в течение ночи ничего не произошло. К 7.30 штаб 7–й бронетанковой дивизии узнал, что неизвестные силы противника находятся в 25 милях юго—западнее Бир—Хакейма, что 7–я бригада откатывается к Ретме, а 3–я индийская бригада атакована. Поэтому в 8.45 генерал Мессерви приказал 4–й бронетанковой бригаде занять намеченные позиции юго—восточнее 3–й индийской бригады. Однако он размышлял слишком долго.

Первым в путь двинулся эскадрон танков «Стюарт» майора Джона Хэккета из состава 8–го гусарского полка. Остальные два эскадрона были оснащены танками «Грант», поэтому Хэккет опередил их. Но едва он начал движение, как по радио пришло сообщение, что немцы уже прошли мимо Бленхейма. Хэккет оказался законченным дураком и продолжал движение, через несколько минут поднявшись на небольшой холм. В 9.07 он увидел внизу огромное облако пыли и оба танковых полка Африканского корпуса. В авангарде двигался 8–й танковый полк.

Хэккет сообщил, что ведет бой, и приказал удерживать противника, пока «Гранты» не прогреют свои моторы и не выстроятся в боевой порядок. Однако было уже поздно. Танк Хэккета был подбит вместе с несколькими другими «Стюартами», а остатки эскадрона поспешно бежали назад. Тем временем танковый батальон подполковника Вили Теге из состава 8–го танкового полка 15–й танковой дивизии смял фланг 8–го гусарского и уничтожил большую часть «Грантов», прежде чем они смогли сдвинуться с места.[47] 8–й гусарский полк как боеспособная часть перестал существовать.

Другой полк бригады — 3–й королевский бронетанковый — по крайней мере получил время, чтобы подготовиться к обороне, хотя его реакция оказалась несколько панической. Старший сержант Фрэнк Шеферд, командир одного из танков «Грант», вспоминал: «Мы ожидали атаки, и никто не сомневался, что вскоре она начнется. Ночью никто не обратил внимания на сигнальные ракеты, потому что фрицы часто пускали их… Мы пили чай, когда прозвучал сигнал тревоги. Нам приказали двигаться вперед, и мы поднялись на гребень хребта. И тогда у нас буквально захватило дух — вся пустыня до самого горизонта была усеяна движущимися черными точками. Казалось, перед нами был весь Африканский корпус». Тем не менее, 3–й королевский танковый полк атаковал, и Роммель столкнулся с первым неприятным сюрпризом в ходе этой кампании. Впервые он в бою встретился с танками «Грант», и обнаружил, что их 75–мм пушки значительно мощнее, чем 50–мм пушки его танков T—III. Положение подполковника Теге осложнялось тем, что 33–й полк штурмовой артиллерии не сумел поддержать его наступление. Батальон понес тяжелые потери, однако командир 21–й танковой дивизии полковник Герхард Мюллер двинул в бой свой 5–й танковый полк,[48] и сражение приняло ожесточенный характер. Эрвин Роммель вместе с генералами Нерингом и фон Верстом выдвинулся в боевые порядки, чтобы лично командовать войсками. «Гранты» нанесли немцам ощутимые потери, несколько танков было уничтожено попаданиями тяжелых снарядов. Но сказалось превосходство германских командиров. Используя более гибкую тактику и умело применяясь к рельефу, Африканский корпус прорвал позиции 4–й бронетанковой бригады, введя в действие противотанковую артиллерию. 3–й королевский танковый полк потерял 16 «Грантов», а остатки 8–го гусарского никак не могли помешать немцам ворваться в расположение тыловых подразделений бригады. Вскоре остатки 4–й бронетанковой начали отступать в направлении Эль—Адема, преследуемые 90–й легкой дивизией.

Танк сержанта Шэферда получил 10 попаданий и вышел из строя, когда бронебойный снаряд заклинил башню. Шэферд приказал отойти, чтобы в каком—нибудь тыловом танковом депо найти другую машину. Однако ему пришлось проделать путь до Капуццо на ливийско—египетской границе, прежде чем это удалось сделать. Состояние британских тылов он охарактеризовал одним словом: «Хаос».

Но задолго до этого у майора Хэккета, который нашел себе новый танк, осталось всего 7 «Стюартов». Как и большинство других командиров эскадронов, он отказался от маневрирования во время атаки, которое могло помешать немецким наводчикам — его танки уже потратили слишком много топлива. Поэтому теперь он старался как можно дольше задержать наступление Африканского корпуса, используя укрытия за гребнем гряды холмов. Однако положение Хэккета быстро стало отчаянным, так как у его танков кончалось горючее. Внезапно на севере он заметил несколько рядов больших палаток и повернул в сторону лагеря, который оказался большим складом самых различных видов снабжения, в том числе и топлива. Его встретил бдительный тыловик, одетый с иголочки, и сразу потребовал документы. Этот офицер отказывался верить оборванному и грязному Хэккету, который вдобавок получил сильные ожоги, когда его танк взорвался. Хэккет пытался убедить снабженца, что немцы совсем рядом, однако тот упорно считал, что перед ним немецкий шпион. Внезапно на вершине соседнего холма появилась пара немецких легких танков T—II, которые сразу открыли огонь. Однако «Стюарты» их отогнали. (Устаревшие T—II с их 20–мм автоматическими пушками были единственными германскими танками в Африке, которые уступали «Стюартам».) Лишь этот спектакль убедил бдительного начальника склада. Как по волшебству, появилось множество 4–галлоных канистр с бензином, который полился в почти сухие баки «Стюартов».[49] Однако вскоре после этого Хэккет был вынужден продолжить отступление, так как прекрасно понимал, что вслед за T—II не замедлят появиться танки T—III и T—IV, с которыми он справиться не сможет.

Вскоре после 10.00 этот склад был захвачен войсками Африканского корпуса, а командный пункт 7–й бронетанковой дивизии разгромлен. Даже после того как 4–я бронетанковая бригада попала под удар, генерал Мессерви и его штаб отказывались верить в стремительное германское наступление. В результате штаб 7–й бронетанковой дивизии был захвачен германскими бронеавтомобилями. Сам Мессерви попытался бежать на бронированном штабном автомобиле, но был замечен немцами. Его машина получила несколько попаданий в борт 30–мм снарядами, затем прямо перед ним возник еще один германский броневик и всадил несколько снарядов прямо в мотор. Горящий автомобиль остановился, и Мессерви, Паймен, начальник разведки майор Ричардсон и капитан Рид из оперативного отдела едва успели выпрыгнуть из него вместе с 3 рядовыми.

Мессерви лихорадочно сорвал с себя знаки различия, и тут же беглецов догнал немецкий броневик. Из него вылез немецкий офицер, поднял автомат и крикнул: «Стой! Вы все пленные». Он подошел к генералу Мессерви.

«Не слишком ли ты стар для рядового?» — спросил немец.

Месерви со вздохом ответил:

«Вы правы. Это просто гадство, что меня призвали в моем—то возрасте».

Капитан Рид был ранен во время этой безуспешной попытки спастись, поэтому «рядовой» Мессерви потащил его в германский полевой госпиталь и очень быстро убедился, что немцы совсем неплохо обращаются со своими пленными. Англичане получили воду, апельсины и шоколад. Говоривший по—английски немецкий военный врач перевязал раны Рида и сказал Мессерви, что сам он благодарит бога за то, что скоро окажется дома. Через несколько дней ему исполняется 33 года, а в Африканском корпусе не служит ни один человек старше 33 лет. Затем Мессерви вместе с товарищами посадили в немецкий грузовик. К счастью для них, английские наблюдатели заметили группу немецких автомобилей, и несколько 25–фунтовых орудий открыли по ним огонь. Грузовики бросились в разные стороны. Во время возникшего замешательства Мессерви и его товарищи выпрыгнули из грузовика на ходу и спрятались в пересохшем вади. Они укрылись куском брезента и оставались там до наступления темноты, несмотря на страшную жару и духоту. Потом в течение всей ночи генерал и его свита пешком добирались до английских позиций, к которым и вышли 28 мая около 4.00. Однако теперь они находились в нескольких милях от своих бригад, а система управления 7–й бронетанковой дивизией временно просто перестала существовать.