Пыль на губах - Артемий Вячеславович Барабашкин

её ощущениям, лестница была намного длиннее обычных, которые располагались между разными блоками. Иногда по бокам от лестницы появлялись темные зевы боковых коридоров, но Паента уверенно спускалась вниз.

Ланта на глаз прикинула размер ступенек и начала их считать. Когда количество ступенек перевалило за восемь сотен, девушка остановилась. — Я посчитала, мы уже преодолели желтый, красный и белый блоки, а также половину основного блока. Если мы пойдем дальше, то спустимся ниже уровня земли.

— Вы удивительно внимательны, госпожа, — кивнула Паента. — Выйти в лес можно только через подземелья. Только так мы можем быть уверены, что нас никто не заметит. Но если желаете, мы можем прямо сейчас оказаться в основном блоке. Там полно стражей.

— Ты так хорошо знаешь эти ходы. Для чего ты лазила тут в детстве?

— Просто нечем было заняться, госпожа. Мы с Данеей часто бывали тут, развлекали себя.

Ланта склонила голову набок. — Данея говорила, что её ничто не заставит залезть в эти подземелья, и что только ты знаешь путь.

— Да? Может она что-то забыла? Да и с возрастом правда появляется отвращение к подобным местам.

— Может быть.

Они закончили спуск по лестнице, и вышли в подземные помещения. Это были настоящие природные пещеры, которых почти не касалась рука человека. В полу пещер были выбиты чаши для воды или чего-то другого. Ланте даже на секунду показалось, что она видит отблески сайрона в одной из чаш, но света от шара в её руках не хватало для того, чтобы рассмотреть подробности. «Это невозможно. Кто будет тратить столько сайрона, чтобы наполнить им целый бассейн? Тем более в этих промозглых пещерах».

Паента провела её через четыре пещеры и вывела к последнему коридору, который полого поднимался вверх. Оттуда тянуло утренней прохладой и весенней свежестью.

К удивлению Ланты, выход из подземелья был прикрыт лишь тонкой деревянной дверью, почерневшей от времени и влаги, снаружи она поросла темно-зеленым мхом.

Девушки навалились плечами на дверь, она протяжно заскрипела и с трудом распахнулась, с громким стуком ударившись о стену.

Ланта улыбнулась восходящему солнцу и посмотрела назад. Выход из подземелья был в нескольких сотнях шагов от дворца. Верхушка разноцветной башни терялась в дымке тумана. Зеленая трава, не тронутая ногами стражей, увлажнила сапоги утренней росой.

Щекочущая радость заполнила грудь девушки. Ланта прикрыла глаза и с шумом вдохнула холодный воздух.

— Смотрите какая красота, моя госпожа! — Паента указала за спину девушки. Ланта обернулась.

Сзади в сотне шагов начиналась полоса деревьев. Леса покрывали большую часть Астарии, но именно возле дворца росли самые древние и красивые деревья в мире. Первый ряд составляли дымные стражи — могучие прямоствольные деревья с квадратными ребристыми листьями. Они всегда были окутаны легким дымком, словно стараясь скрыть растущий за ними лес. Но скрыть красоту саэловых деревьев в это время года было просто невозможно.

Паента заметила, как шире распахнулись прекрасные лазурные глаза Ланты, когда она увидела изящные серебристые деревья, усеянные синими цветами. Листва на саэловых деревьях появлялась очень поздно и сейчас они обладали необыкновенной бирюзовой кроной.

— Как же это восхитительно! — прошептала Ланта.

— Ради этого стоило рискнуть и покинуть дворец. — Паента встала рядом. — Сорванные цветы саэловых деревьев не портятся, госпожа. Данея всегда носит один цветок на платье, потому что она главная красавица Астарии.

— Я знаю, — рассмеялась Ланта. — Данея никогда не упустит возможности об этом напомнить. — Ланта подмигнула Паенте. — А представь как разозлится сестренка, если я сорву сейчас один цветок и приколю его к платью?

Паента нахмурилась. — Вы не имеете права на это, госпожа. Титул «цветок саэлового дерева» надо получить на турнире.

— Даже жаль, что мы с тобой не познакомились раньше, — сказала Ланта. — Я бы тоже не отказалась от такой верной подруги.

Глаза Паенты заметались, она словно старалась не смотреть на Ланту. — Не будем терять время, госпожа. Нам надо спешить.

Улыбка пропала с лица Ланты. — Ты права. Меня скоро хватятся. Зайдем поглубже в лес, на опушке мало ценного.

* * *

Трава около дымных стражей была усеяна маленькими желтыми цветками с множеством лепестков. Ланта присела, расстегнула рюкзак и начала их срывать. Паента присоединилась к ней, то и дело бросая тревожные взгляды на клубы тумана, окутывающие деревья.

— Боишься, что там прячутся монстры, Паента? — звонкий смех Ланты заставил леди вздрогнуть.

— Нет… Просто… Не по себе как-то. А зачем вам цветы рань-травы, госпожа?

— Я вспомнила одно зелье, читала про него когда-то в детстве. «Зелье прожигания» называлось. Хочу повторить. Тем более компонентов зелья в это время года больше, чем надо.

— А зачем вам это зелье?

— Я хочу… — Ланта осеклась. Её взгляд задержался на лице Паенты. «Какая-то она бледная стала. С чего бы это? Сказать ей, что хочу прожечь пол в своей комнате и попасть в туннели? А вдруг она кому-то расскажет? Опять не доверяешь людям, Ланта, как так можно? Но все же. Она болтливая. Расскажет Данее, а та нечаянно проболтается матери. Или разговор Паенты с Данеей подслушает страж. Лучше повременить».

— Чего хотите, госпожа?

— Хочу заняться выжиганием по дереву. С помощью этого зелья можно выжечь невероятные узоры.

— А… — в голосе Паенты проскользнули нотки разочарования.

Когда Ланта собрала достаточно цветков, она закинула рюкзак на спину и потянулась, любуясь бирюзовыми пятнами, проступающими сквозь туман. — Хлыстыника растет в глубине леса. Духовник я раньше встречала на опушке, но в этот раз что-то не вижу. Да, и нам надо еще надрать коры со стрелдрева.

— Оно очень опасно, госпожа.

— Не в это время года, Паента, — рассмеялась Ланта. — Ты так редко бываешь в лесу? Сколько раз меня запирали и то, я бывала здесь множество раз. Стрелдрево может выстрелить острыми семенами только из зрелых плодов, а сейчас оно еще даже не зацвело. Не бойся, со мной в лесу не пропадешь.

Услышав последние слова Ланты, леди совсем побледнела.

Ланта вздохнула и смело вошла в туман.

* * *

Некоторое время Паента отвечала на размышления Ланты о зельях, а потом резко пропала. Увлеченная сбором зубчатых листьев хлыстыники наследница Астарии не заметила, когда именно леди покинула её.

— В кусты что ли убежала? — вслух рассуждала Ланта, срывая несколько листочков духовника, покрытых сизым налетом. Он был липким и пачкал руку. Ланта недолго думая, обтерла руку об платье, но ощущение жирного налета на пальцах никуда не пропало. — Могла бы и предупредить, раз ушла, — покачала головой девушка. — Еще потеряется здесь, а мне потом отчитываться перед Данеей.

— А может случиться и что похуже, — пробормотала Ланта, когда заметила в нескольких шагах от себя хищное дерево.

Черный извилистый