Давным-давно, в неведомой дали - Неда Гиал

Старуха вдруг замолчала, откинувшись в кресле и в изнеможении закрыв глаза. Её посетители обменялись растерянными взглядами, но не посмели потревожить её дремоту. Какое-то время они сидели в полной тишине, изредка прерываемой потрескиванием дров в камине, пока, громко всхрапнув, старая ведьма наконец не проснулась и не обвела комнату несколько недоумённым взглядом. После пары секунд она вспомнила, что происходит, и тяжело вздохнула.

– Мда, так на чём я остановилась? – пробормотала она, устало потирая виски.

– Вы рассказывали об ингредиентах… – нетерпеливо проговорила Милолика. – о крови тролля…

– Ах да…

Старуха кряхтя поднялась, снова подошла к шкафчику и принялась что-то искать.

– Как я уже сказала, не пытайся разыскать своего любимого с амулетом, который я изготовлю для тебя сейчас. Чтобы найти его, мне нужно будет что-нибудь принадлежащее ему… У тебя есть что-нибудь?

Она на мгновение обернулась и вопросительно посмотрела на принцессу. Милолика помедлила, но затем кивнула и протянула ей большой перстень со сложным узором, который Сейгхин подарил ей как символ их помолвки. Старая ведьма раздражённо покачала головой.

– Мне нужно что-то принадлежащее ему! А не то, что он приобрёл для тебя!

Она отвернулась обратно к полкам и пробормотала что-то едва слышное, но явно нелицеприятное по отношению к принцессе и её спутникам. Милолика обменялась взглядами с одним из эльфов, молодым лучником Уллакханом.

– Я позабочусь об этом, – сказал тот.

Ведьма удовлетворённо кивнула, то ли его ответу, то ли тому, что наконец нашла то, что искала.

– Вот и хорошо, – проговорила она, прихрамывая возвратившись в середину комнаты. – Кровь тролля называется так, потому что её цветы похожи на маленькие сосудики с ярко-зелёной жидкостью – как кровь этих чудовищ. Их будет легко найти – иди на смрад…

Она подошла к принцессе и вдруг неожиданно резвым для столь глубокой старухи движением отрезала прядь волос у принцессы небольшим изогнутым ножом – по-видимому той самой вещью, что она искала до этого.

– Что за… – начал было начальник стражи принцессы, угрожающе поднимаясь и полуобнажив меч.

Ведьма посмотрела на него всё тем же скептическим взглядом и с издёвкой спросила.

– Ты ведь хочешь, чтобы твоя бесценная принцесса вернулась из зачарованного леса, не так ли?

Милолика удержала мужчину за рукав и жестом приказала ему сесть обратно. Тот нехотя повиновался, сверля ведьму взглядом и бормоча что-то себе под нос. Тем временем старая карга прошептала над прядью волос какие-то заклинания, достала откуда-то стакан, зачерпнула жидкости из котла, бросила туда локон и занесла стакан над свечой. С суеверным ужасом принцесса и её спутники смотрели как жидкость стремительно затвердевала, ведьма же наблюдала за этим с загадочной злобной усмешкой. Наконец она вытряхнула содержимое стакана на свою морщинистую ладонь и протянула Милолике. После некоторой заминки, молодая женщина взяла полупрозрачный амулет и невольно поёжилась – было что-то зловещее в этом локоне, заключённом в магическую жидкость, он выглядел почти как извивающаяся змея, приколотая к кристаллу. Она на мгновение закрыла глаза и недоверчиво потрясла головой, затем снова открыла глаза – нет, ей всего лишь привиделось. Старая карга наблюдала за ней странным взглядом, она вдруг посерьёзнела, будто увидев что-то новое, ранее ей неизвестное. Казалось, она размышляла, сомневаясь продолжать ли, но затем снова заговорила.

– И помни, – сказала она тем же дребезжащим голосом, – ты должна сама собрать все эти травы. Только цветки, сорванные твоими нежными ручками, подойдут для зелья, – добавила она с мерзким смешком. – Тебе понадобится от каждого растения один цветок. К ним добавь полстакана чистой родниковой воды и полстакана краснолюдского портвейна и оставь настаиваться на месяц. После этого – добавь вот это…

Старуха протянула ей небольшой мешочек с поблёскивающим порошком внутри.

– А во время замешивания – прочитай это заклинание…

Она протянула принцессе небольшой берестяной свиток, на котором она нацарапала несколько слов. После секундного колебания Милолика взяла мешочек с магическим порошком и свиток и спрятала у себя на груди.

– Когда ты разыщешь своего возлюбленного – вы оба должны будете выпить зелья и затем разделить поцелуй настоящей любви, – её тон был просто омерзительным, – но для этого тебе сначала надо будет его найти. Так что когда зелье будет готово и у тебя будет вещь, принадлежащая твоему эльфу – возвратись ко мне, и я изготовлю для тебя новый амулет, чтобы ты смогла его разыскать и, что самое главное, вернуться из зачарованного леса независимо от результата вашей встречи, – ведьма смерила молодую женщину тяжёлым взглядом. – И помни! Помни! Не пытайся его разыскать до этого! Даже если ты нечаянно его найдёшь – ты не сможешь вернуться… Не забывай об этом!

Старуха предостерегающе потрясла скрюченным пальцем.

– Ну что ж, – продолжила она, с трудом идя к небольшой двери в глубине комнаты, что вела к её спальне, – вы можете остаться до рассвета – но как только солнце взойдёт – чтоб духу вашего здесь не было.

Она в последний раз обвела их взглядом своих подслеповатых глаз, прежде чем исчезнуть во мраке комнаты.

* * *

Поздним вечером следующего дня старая ведьма сидела в кресле у камина, размышляя о визите принцессы Милолики, о закручивающейся магической воронке и странных нестыковках, увиденных ею, как вдруг она услышала хлопанье сильных крыльев, сменившееся гулкими шагами. Старуха задрожала – она была наполовину глуха уже лет двадцать, но эти шаги она слышала так ясно как никогда, этот глухой звук прокрадывался до глубины её души, пробирая её до костей. Это был звук приближающейся смерти. Всё ещё дрожа, она поднялась из кресла, повернулась к двери и подняла руку, в тщетной попытке защититься от того, что приближалось. С ужасным скрипом дверь открылась и в полумрак комнаты зашёл бледный черноволосый мужчина с жуткими голубыми глазами, он окинул её насмешливым презрительным взглядом. Ведьма затряслась ещё сильнее – от ходячего мертвеца милости ждать не приходилось.

– Ты, – прохрипела она, тыча в его сторону скрюченным пальцем и осознавая в бессильной ярости, что никаких заклинаний она произнести не сможет, – ты…

Мужчина посмотрел на неё с саркастической усмешкой.

– Ты помогла молодой принцессе, пошла против своих, – с издёвкой сказал он, приближаясь к ней и вынимая меч из ножен, – не стоит удивляться…

Старуха начала пятится, отчаянно пытаясь спастись от неумолимо приближающегося рыцаря.

– Вы сами виноваты! – с ненавистью закричала она. – Ты убил остальных чародеек по приказанию твоей королевы! Она первая пошла против своих!

Мужчина весело посмотрел на неё.

– А я вижу ты не столь умела, как говорят, – насмешливо сказал он, прикасаясь к серебристой подвеске на шее.

В ужасе смотрела ведьма, как он вдруг превратился в молодую, красивую, белокурую девушку. Только его глаза ещё могли выдать его настоящую сущность.

– Видишь ли, – продолжила девушка, голосом, меняющимся из глухого мужского в голос Милолики. – Я убил не всех. Я дал им выбор – те, кто согласились помочь лже-Милолике – те должны были умереть, те же, что остались верными сестринству чародеек – те должны были исчезнуть, прежде чем до них доберутся слуги настоящей Милолики. И они вполне себе живы… Странно, – смертельный ужас обуял старую ведьму, по мере того как эти жуткие, беспощадные, голубые глаза всё приближались, – что ты этого не знала.

– Ты всё равно опоздал! – в отчаянии закричала колдунья, – она знает рецепт, моя смерть ничего не изменит!

– Возможно, – девушка снова превратилась в Всебора, – но ведь драгоценная принцесса может погибнуть в процессе добычи ингредиентов – в конце концов это всё очень опасные места, – мужчина двусмысленно ухмыльнулся, – но даже если и нет – она уже не получит амулет для безопасного возвращения из зачарованного леса… – он занёс меч.

Ведьма рухнула на колени, моля за свою жизнь.

– Я прогоню её, когда она снова придёт ко мне! Я не стану ей больше помогать! Я вообще уйду из отсюда – мне только нужно дождаться начала нового цикла молодильного зелья! Я обещаю, я кля…

Её голова с сухим стуком покатилась по полу, с широко распахнутыми глазами и ртом. Всебор презрительно посмотрел на неё, вытер меч о её одежду и убрал его в ножны. Затем он собрал все магические свитки и свалил их в кучу на пол в центре комнаты. Потом он всё тщательно поджёг – свитки, ветошь, деревянную мебель. Какое-то время он стоял снаружи, наблюдая за тем, как огонь медленно расползается по дому старой карги. Затем вдруг раздалось несколько взрывов – видимо пламя добралось до неустойчивых магических смесей – и вся избушка полыхнула огнём. Рыцарь зловеще улыбнулся, в последний раз посмотрел на огонь и отступил во тьму.