Зарево над предгорьями - Игорь Гуров

Если бы Ульрих не видел Верного разъяренным, он решил бы, что этот пес из числа не любимых им «добродушных созданий», и махнул бы рукой. Но каждый раз, когда он думал избавиться от Верного, перед глазами вставала его бешеная морда при первой встрече.

— Держу пари, — сказал Гарденберг начальнику концлагеря Шлихтеру, — что я заставлю этого голубого волка рвать у вас в лагере любого русского, на которого ему укажут!

«СЧАСТЛИВО ТЕБЕ ВЕРНУТЬСЯ, СЫНКУ!»

То и дело стали попадаться крутые холмы, возвышенности, скалы. Машины полка Кабарды въехали в предгорья Кавказа.

В долине между скалами головная машина нагнала части морской пехоты. Командование поставило перед ними задачу: как можно быстрее занять перевалы, стоять там насмерть, но не пропустить фашистов вглубь Кавказа.

На бортах машин с боеприпасами, на повозках, даже на юрких санитарных летучках написаны были слова приказа Верховного Командования: «Ни шагу назад!» Матросы шли форсированным маршем, и казалось, ничто не может остановить их многокилометровую колонну.

Шофер головной машины покорно пристроился в хвост колонны: обогнать здесь было невозможно.

Увидев машины с детьми и женщинами, капитан первого ранга подал команду:

— Принять вправо!

— Принять вправо!.. Принять вправо!.. — покатилось вперед по колонне.

— Товарищ капитан первого ранга! — узнал Шурик своего соседа по купе. — Здравствуйте! Это я, Леонтьев!

— Здорово, балтиец! Береги себя!

Машины помчались вперед. Колонна моряков шла сбоку дороги.

Впереди одного из подразделений не вразвалку, как моряки, а мерным шагом опытного пехотинца шел Харичев, теперь уже старшина. Он первым заметил мальчика.

— Шурик! — крикнул он. — Ко мне поезжай! Слышишь, паря! Запомни: Омская область, Ульяновский район, колхоз Ленина! Слышишь?

Шурик не успел ответить: машина уже ушла вперед.

Сидеть было неудобно и тесно: Кабарда распорядился взять на машины как можно больше эвакуирующихся. Мальчикам после бессонной ночи очень хотелось спать. Вовке уснуть никак не удавалось — он сидел у самого борта. Шурик же, прислонившись к кабине, задремал. Голова его опустилась на плечо той самой девушке, которая рассказывала, как фашисты давили танками обоз беженцев. Мальчики уже знали, что ее зовут Валя. Боясь пошевелиться, девушка застыла в неудобной позе.

Колонна моряков сворачивала в сторону от дороги.

— Матросы напрямик через горы пошли, — вздохнула одна из женщин. — Трудный это путь…

На перекрестке дорог путь машинам преградила танковая часть. Покачиваясь, шли «Т-34», проплывали мощные «КВ», постреливая моторами, бежали юркие танкетки.

И так же, как морской командир, танкист в большом толстом шлеме остановил колонну, чтобы пропустить машины с женщинами и детьми.

В станице Саратовской машины затормозили около приземистых зданий. Артсклад уже эвакуировался, лишь несколько человек ждали представителей части Кабарды, чтобы сдать им снаряды. Отсюда машины, нагрузившись боеприпасами, отправились обратно в расположение полка.

Приехавшие решили отдохнуть в станице.

— Давай лучше пойдем! — сказал Вовка. — В машине отдохнули.

— Пойдем, — согласился Шурик.

— Я тоже с вами, хлопчики, — попросила Валя.

— А быстро идти сможешь? — Вовка вспомнил, что утром видел ее босой, с потертыми ногами. Но сейчас девушка была обута в новые армейские сапоги: наверное, их подарили артиллеристы.

— Смогу, — тихо ответила Валя. Она очень боялась, что мальчики ее не возьмут, и, чуть не плача, повторила: — Возьмите, хлопчики…

Вовке стало жаль девушку и стыдно, что он хотел отделаться от нее.

— Конечно, пойдем с нами! — воскликнул он. — Вместе веселей. Ты одна или еще кто с тобой?

— Одна, — Валя всхлипнула.

— Только ты не плачь, — сказал Шурик. — Лучше собирайся поскорее.

Мальчики надели ранцы, выданные им в полку Кабарды, взяли мелкокалиберную винтовку.

— Давайте я что-нибудь понесу, — предложила Валя. Все ее пожитки пропали во время нападения фашистских танков.

— Не надо, пусть у тебя сохраняются силы, — важно ответил Вовка.

Они тронулись по дороге к Серному ключу.

— Попалась бы машина, — вздохнул Шурик, — попросились бы подъехать.

— Ни, машин тут нема, — отозвалась Валя. — Тут ехать некуда: горы кругом. На машинах надо в объезд, а там уж, наверное, немцы.

Она снова принялась было рассказывать о пережитом, но Вовка остановил ее:

— Знаешь что, Валя, не надо вспоминать тяжелое.

— Есть, товарищ командир! — серьезно ответила девушка.

— Может, отдохнем? — предложил Шурик, когда они прошли примерно с километр.

— Место неподходящее, — сказал Вовка: — воды нет. А потом, может, на бахчу или на сад набредем.

Через час они вышли к маленькой речке.

— Привал! — крикнул Вовка.

Вдоволь наплескавшись в ледяной воде, все трое уселись ужинать. Кабарда щедро снабдил мальчиков: в их ранцах оказались хлеб, сало, консервы, сахар и даже несколько брикетов концентрата «гречневая каша».

Мальчики набросились на еду, а Валя чуть притронулась: ей было неловко есть чужие продукты.

— Ты чего? — спросил Вовка.

— Спасибо, я уже наелась.

Но Вовка почувствовал, что это неправда. Тоном, каким Аметистый выговаривал провинившемуся бойцу народного ополчения, он сказал:

— В походе прежде всего дисциплина. Садись и ешь. — И положил перед девушкой хлеб и большой кусок сала. — Пока не съешь, не пойдем.

Поев, Вовка улегся на спину и заставил так же лечь своих спутников.

— Выше ноги поднимите. Так лучше всего отдыхать. Нас в батальоне народного ополчения учили.

Солнце клонилось к горизонту. Два мальчика и девушка снова двинулись в путь. Лес становился все гуще и гуще. Солнце зашло, начало быстро темнеть.

— А где же мы будем ночевать? — спросил Шурик.

От усталости он еле шел, да к тому же сильно натер ноги, хотя и не признавался в этом.

— Может, на полевой стан набредем, — неуверенно сказал Вовка.

— Ни, — вмешалась Валя, — я спрашивала. Жилья здесь до самого Серного ключа нема, и колхозных станов тоже. Придется в лесу ночевать либо всю ночь идти.

— А ты сможешь?

— Ни, — призналась девушка. — Очень уморилась. Я уже две ночи не спала.

— Вот то-то! — воскликнул Вовка, как будто уличил Валю в том, от чего она долго отказывалась. — И мы не спали.

— Значит, в лесу? — упавшим голосом проговорил Шурик.

— Ты не бойся, хлопчик, — сказала Валя. — Ничего страшного нема.

Неподалеку от дороги они нашли подходящую для ночлега полянку. Вовка дал Вале складной нож, Шурика вооружил кинжалом, а сам вытащил клинок.

— Режьте ветки!

Через полчаса на полянке высилась большая куча веток. Вовка уложил их ровными рядами и застелил сверху буркой: получилась широкая и даже мягкая, будто пружинная, тахта.

— Я остаюсь дежурить, — сказал он. — А вы спите. Валя, возьми черкеску.

— Нет, так нельзя, — не согласилась девушка. — Ты замерзнешь в одной рубашке.

— Так у меня ж гимнастерка есть. Сейчас надену.

— Ты потом меня разбуди, я подежурю, — проговорила Валя. — Только чего дежурить?.. Если фашисты появятся, что мы сможем сделать?

— Эх, нет Верного! — вздохнул Шурик. — С ним ни капельки не страшно… А волки тут есть?

— Ни, хлопчик, — ответила Валя. — Тут их и зимой мало, а сейчас они далеко ушли. Где тут волку, когда кругом такая страсть?

Успокоенный Шурик быстро заснул.

Вовке тоже очень хотелось спать. Чтобы не уснуть, он принялся ходить вокруг маленького лагеря.

Кусты и деревья, такие простые и понятные днем, стали таинственными, грозными. Кажется, за каждым стволом, под каждым кустом сидит притаившийся фашист, готовый вот-вот выстрелить или вскочить и кольнуть кинжалом. Вот под кустом лицо человека в каске. Вовка попятился, бросился было к Вале и Шурику. Но, пересилив страх, держа на изготовке мелкокалиберку, пошел прямо на человека в каске… «Да это просто пень», — облегченно вздохнул он.

Теперь Вовка уже спокойнее шагал вокруг спящих.

Ночной холодок все больше забирался под гимнастерку. Вовка начал ходить быстрее.

Издалека донеслись глухие взрывы, и над лесом встало багровое зарево. «Горит город, — понял Вовка. — Эх, гады! Попался бы хоть один! Стрельнул бы в глаз, так почувствовал бы, фашист!»

С дороги послышался топот ног, скрип повозок, неясный разговор. «Вдруг немцы?» — внутри у Вовки похолодело.

Стараясь не шуметь, он пополз к дороге. Не дойдя до нее нескольких метров, мальчик услышал, как кто-то громко желал Гитлеру ни дна ни покрышки. «Наши, беженцы! — прошептал Вовка, чувствуя, как страх отпустил его. Он повернулся и пошел назад.

А по дороге в это время проходил партизанский отряд Качко.