Империя - Григорий Павленко

– и он протянул имперцу руку, которую тот не постеснялся пожать.

Рукопожатие Ро оказалось не самым слабым из тех, что приходилось испытывать Корусу, да вот только и он сам оказался не лыком шит. Они вцепились друг другу в руки, как два

разъяренных медведя, с силой сжимая ладонь своего оппонента и краснея от натуги.

- Я там могу весь день простоять, – прищурившись, прошептал Хароудел.

- А я и неделю, – Корус улыбнулся, но у него на лбу проступили капельки пота, – войну-

то я уже выиграл.

- Выиграл низостью, коварством и подлостью, – горец ещё сильнее сжал руку генерала, и

казалось, что послышался хруст костей, а лицо Хароудела приобрело ярко-багровый

оттенок.

- Но выиграл ведь, – Корус и сам сильнее сжал руку Хароудела, при этом так выпучив

глаза, что легионерам, стоявшим рядом с ним, уже начало казаться, что они скоро

вывалятся.

- Трус, – прорычал горец.

- Слабак, – яростно прошептал Корус.

- Говнюк.

- Хрен с горы.

- Ублюдок.

- Гад.

- А я-то надеялся увидеть диалог двух разумных людей, – не выдержав столь

напряжённых переговоров, сказал Тагорн, все-таки решившись вставить слово. Все это

время он стоял за спиной легионеров, но видя, во что превращаются переговоры, бакортец

все-таки вмешался, – мы ведь явились сюда говорить, так?

И Корус, и Хароудел посмотрели на Тагорна, который, сжавшись под их взглядами,

пробормотал что-то нечленораздельное, но все-таки не отвернулся и не сбежал.

- Вы двое, – Ро отпустил руку Коруса и принялся разминать свою покрасневшую ладонь, –

пошли со мной. А своих собачек здесь оставьте.

* * *

Путь по горам оказался не самым лёгким испытанием в их жизнях. Сначала им пришлось

идти по пологому склону, который, хвала Господу, ещё не успел покрыться коркой льда, и

когда Корус задумался об этом, его посетило ужасное видение. Он видел себя,

благородного имперского генерала, смачно грохнувшегося на задницу и с криками

едущего вниз со склона. Конечно же, за всей этой картиной наблюдал бы горец, и,

разумеется, он хохотал бы столь громко, что и сам повалился бы на этом проклятом

склоне… Тряхнув головой, Корус отогнал разгулявшуюся фантазию, которая часто

скрашивала долгие дни, проведённые в походах, но сейчас все-таки больше мешала. Ему

нужно было оставаться максимально сосредоточенным, чтобы выполнить задание

Императора, а если перед горцами предстанет впавший в маразм старикашка, много ли с

этого будет толку?

- Определённо немного, – пробормотал он, взбираясь на небольшой выступ.

Дальше путь становился только хуже, и фантазия Коруса вновь играла с генералом злые

шутки. Уже десятки раз он видел себя падающим с обрыва, раздавленным обвалом или же

просто убитым озверевшим варваром. Слухи слухами, но горцы никогда не проявляли

себя как благоразумные люди, которые могли бы проявить почтение к парламентёру. Эти

мысли в своём роде «скрашивали» его путешествие по горам, во время которого ни

имперцы, ни Хароудел не желали ни о чём разговаривать. Да и если не сосредотачиваться

на трудностях, идти вперёд было гораздо легче, Корус выучил эту истину ещё давно, будучи обыкновенным прератом.

Но чем дальше они забирались в горы, тем злее становились ветра. Если в самом начале

это был лишь прохладный осенний ветерок, который приятно бодрил Коруса после езды

верхом, то сейчас он чувствовал, как в его лицо, руки и ноги впиваются тысячи маленьких

игл. То и дело, поглядывая на Тагорна, который оказался куда более

предусмотрительным, чем можно было ожидать от человека его ранга, и захватил с собой

тёплый плащ, генерал нервно подёргивал ту тряпочку, что называлась «парадный плащ».

О, этот плащ, конечно же, был безмерно красив. Он был украшен золотыми нитями и

всякой прочей хренью, которая была призвана пустить пыль в глаза тем, с кем должен был

вести переговоры обладатель оного плаща, но тот ублюдок, что его шил, видимо, не

предполагал, что переговоры иногда приходится вести и в чёртовых горах…

Когда Корус уже готов был заявить горцу, что и шагу сделать не сможет без пары часов, проведённых у костра, случилось чудо – они вышли к небольшой долине, сокрытой среди

гор.

- Добро пожаловать в земли Чёрных черепов, девочки! – расхохотавшись, объявил

Хароудел, которого ни холод, ни злые ветра совсем не беспокоили.

Корус опасливо огляделся по сторонам. Почти вся долина была усеяна большими и

малыми кострами, вокруг которых кружками сидели чумазые люди, одетые в шкуры и

меха. Некоторые из них были смуглыми и напоминали жителей ближнего юга, другие же

были довольно бледными, и в них явно проглядывалась кровь северян, но больше всего

здесь было тех, кто походил на имперцев. И всех этих людей объединяло одно – они с

нескрываемой злобой смотрели на двух гостей, явившихся в их дом.

- Думаешь, они нас убьют? – шепнул Корусу на ухо Тагорн, а в ответ генерал лишь пожал

плечами.

- К костру уж точно не пригласят, – сказал он, двинувшись вслед за Хароуделом, который

даже не думал о том, чтобы задерживаться ради парочки окоченевших имперцев. Генерал

очень надеялся, что в голосе его была хоть капелька той железной уверенности, которую

он хотел вложить в него. Сам-то он, конечно же, не был уверен в том, что их сейчас не

зажарят на костре. Но, так или иначе, у них было задание, которое им предстояло

выполнить, а поэтому бросить все и с криками побежать прочь было бы крайне

неразумно. Неразумно и очень смешно для горцев. На миг Корус представил себе, как

важный и суровый имперский генерал бросает на землю свой меч и, размахивая руками и

крича что-то нечленораздельное, бежит назад. Эта картина, честно говоря, заставила его

негромко хохотнуть.

- Что? – непонимающе уставился на него Тагорн.

- Нет, все в порядке, – сказал ему Корус, отчаянно прогоняя из головы видение, которое

никак не желало уходить. Теперь он уже вполне явственно видел, как оный визжащий

генерал запутался в собственном плаще и, грохнувшись на землю, покатился вниз, с горы.

Господь всемогущий, он уже определённо был слишком стар для всего этого. Пора ему

уходить на заслуженный отдых.

За такими мыслями генерал и не заметил, как вождь горцев подвёл их к какой-то пещере.

Пещера эта оказалась не так плоха, как можно было ожидать от жилища горца. В Империи

бродило немало слухов о том, что эти варвары спят на ледяных кроватях, а укрываются…

Корус даже не хотел вспоминать те безумные истории, рассказанные ему в столице.

Несмотря на морозный ветер, гуляющий в горах, здесь было тепло и сухо. На земле

лежали несколько бараньих шкур, а в центре горел небольшой костёр, дававший

достаточно тепла, чтобы обогреть всю пещеру. А рядом с этим костром сидела незнакомая

Корусу женщина.

- Тарга! – крикнул ей вождь, заходя внутрь, – У нас гости!

- Вижу, – женщина, которую назвали Таргой, внимательно посмотрела на генерала,

который так и остался стоять в проходе. А затем она взглянула на Тагорна. Тот,

встретившись с ней взглядом, пробормотал какое-то приветствие и склонил голову.

- Имперцы…, - буркнул Ро, усаживаясь рядом с женой, – Бабам кланяются даже.

Неудивительно, что вы такие слабаки. Чего встали? Садитесь у огня! Говорить будем, если вы за этим пришли.

- Тебе бы следовало кое-чему у них поучиться, Ро, - шепнула женщина с ехидной

улыбкой, а затем посмотрела на двух имперцев. Первый, старик с иссечённым шрамами

лицом, ей понравился. В нём чувствовалась сила и правда. Наверняка он был одним из

вождей имперцев, и, судя по его прямой спине, этот старик не привык кланяться кому-

либо. Он напомнил Тарге Хароудела.

Но второй, тот, что был одет в какую-то тёмную рясу, в которой он более всего походил

на одного из этих странных проповедников, шаманке совсем не понравился. На лице

имперца царила дружелюбная улыбка, а в глазах была теплота, но духи шептали ей…

<<Чёрный человек, несущий смерть, берегись его! Не верь ему!>>

Она не стала сразу же говорить мужу о том, что шепчут ей духи, но позже, когда имперцы

покинут их дом, она расскажет, а пока пусть говорит, а она будет смотреть и слушать...

- Садитесь к огню, - улыбнувшись, сказала Тарга, не отрывая взгляд от человека в рясе, -

Вы замёрзли и вам нужно тепло.

- Разумное предложение, – Тагорн, опередив Коруса, подошёл к костру и неловко уселся

на одну из шкур, и генерал последовал его примеру. Корус с нескрываемым

удовольствием протянул замерзшие руки к огню, и не заметил, как Тагорн и женщина

горца смотрят друг на друга. Если бы он обратил на это внимание, то, возможно, судьба

империи пошла бы по совершенно другому пути. Но годы подточили внимательность