Девочки с блестящим будущим - Венди Кацман

стал непреодолимым камнем преткновения.

Брук училась прилежно, но талантами Винни не обладала. И неважно, сколько часов Марен просиживала с нею над домашними заданиями, Алисия, требовавшая почти недостижимого, всегда была недовольна их результатами. Когда настало время готовиться к поступлению в академию, Брук изо дня в день проваливала тестовый экзамен и, совершенно сломленная неудачей, истерично рыдала в объятиях Марен. Наконец та не выдержала и, обеспокоенная душевным состоянием Брук, поговорила с Алисией о психическом здоровье ее дочери, посоветовав поменьше давить на несчастную кроху. Алисия, однако, еще туже закрутила гайки и, суля Брук невиданные подарки и одновременно грозя отнять все, что той было дорого, довела девочку до нервного срыва.

Испытав на себе безжалостный нрав начальницы, Марен понимала, что так или иначе, а та своего добьется. Впрочем, верила она, ее сложные взаимоотношения с Алисией никак не отражались на Винни и не ставили ее собственную дочь под удар. Знай она тогда, на какие дьявольские козни способны подобные Алисии, прущие напролом, сметая любые преграды, и уверенные, что деньги и положение в обществе решают все, возможно, она и раньше бы догадалась, как Алисия ухитрилась засунуть Брук в академию.

Накануне вступительных экзаменов Диана и Майкл Тейлор, чья дочь-пятиклассница Тенли играла в одной футбольной команде с Брук, устроили великосветский раут и пригласили на него Алисию и Брайана. Тенли тоже собиралась в Эллиот-Бэй, и Алисию бесило, что проныра Диана уже обеспечила себе в академии теплое местечко. Всю осень, скача по бровке поля с другими родительницами девочек-футболисток, Диана победоносно трубила о своем назначении в попечительский совет школы, чему, ворчала под нос Алисия, наверняка способствовали внушительные суммы, не одно десятилетие накапливаемые ее мужем, венчурным брокером. Чтобы втереться в доверие к Тейлорам, Алисия предложила им нанять на вечер Марен в качестве обслуги, и та нежданно-негаданно обнаружила себя в первом ряду на представлении под названием «изнанка высшего общества».

Помимо двухсот пятидесяти сильных мира сего, список приглашенных включал Теда Кларка, «драгоценного друга» Дианы, возглавлявшего в тот год приемную комиссию академии. Как только весть о прибытии Теда распространилась среди гостей, напористые мамаши абитуриентов Эллиот-Бэй, к изумлению Марен, взиравшей на них с мрачным любопытством, окружили его, словно рой растревоженных пчел. Осыпая его комплиментами и неестественно жеманничая, они всеми силами пытались привлечь его внимание к своим особам. Подавая ему второй стакан газированной воды, Марен сочувственно вздохнула, отдавая должное хладнокровию и спокойствию, с которыми он сдерживал ожесточенный натиск превосходящего по силам противника. Закаленный боец. Должно быть, он тоже восхищался ею, и когда она шарахнулась в сторону от самовлюбленного мужлана, вообразившего, что идеально сидящая форма дает ему право распускать руки, то поймала на себе его полный симпатии взгляд, говоривший: «Разве можно доверять этим людям?»

Вскоре к ней подскочила Алисия и жарко зашептала в ухо: «Тед Кларк к тебе неровно дышит. Выудишь у него полезную информацию о поступлении в академию, получишь от меня тысячу долларов».

Марен отчаянно нуждалась в деньгах: медицинские счета за лечение Винни, недавно переболевшей воспалением легких, приводили ее в ужас. И когда Тед предложил после раута пропустить по стаканчику, она согласилась. Ей претило водить его за нос и, нелепо кокетничая, ломать комедию, но игра стоила свеч: в конце концов она выведала у него кое-что интересное. Оказалось, в Эллиот-Бэй принимали тех детей, кто вошел в восемь процентов лучших после тестового экзамена. Тед ей понравился: открытый, честный парень с мальчишеской улыбкой и добрыми глазами, но то свидание стало первым и последним в их жизни. Горечь обмана жгла сердце Марен – обольщая Теда плотно обтягивающей блузкой и томным, с поволокой, взглядом, она чувствовала себя продажной девкой. Однако Алисии она угодила, и та следующим же утром вручила ей штуку баксов. Брук играючи преодолела минимальный порог поступления и в феврале получила письмо о зачислении в академию.

Марен выдохнула, понадеявшись, что теперь уж безумие, предварявшее поступление Брук в Эллиот-Бэй, и соперничество между девочками непременно сойдут на нет. Брук будет почивать на лаврах в пижонской частной школе, а Винни продолжит извлекать хоть какую-то выгоду из обычной средней. Всё честь по чести. Однако когда дочь перешла в восьмой класс, правда выплыла наружу.

Как-то днем Винни вытащила из рюкзака ворох рекламных проспектов с программой «Хаскам на зубок» от Вашингтонского университета: ученикам старших классов, желавшим получить дополнительные баллы для вступительных резюме, предлагалось в свободное от учебы время целый семестр посещать лекции профессоров по двум выбранным ими предметам. Программа полностью финансировалась университетом, вдобавок школьникам предоставлялся бесплатный проезд на городском автобусе и обеденные купоны. Все, что требовалось от Винни, – это подать заявку вместе с рекомендациями от учителей и войти после типового вступительного экзамена в три процента лучших абитуриентов. Не горя особым желанием отпускать Винни в одиночестве шастать по студенческому городку, Марен, однако, согласилась, что лишний тест не повредит, и записала дочь на ближайший экзамен.

Когда через три с половиной часа Винни выскочила из аудитории, где писали тест, Марен, все это время терпеливо поджидавшая дочь в коридоре, повезла ее в кондитерскую «Джинни-капкейк», чтобы побаловать любимым десертом – тающим во рту кексом с глазурью из сливочного сыра. Вонзив зубы в греховную сладость, Марен спросила, как прошел экзамен. Сказать, что ответ Винни поразил ее будто громом, значит не сказать ничего.

– Без сучка и задоринки, – улыбнулась Винни. – Такая же легкотня, как и тест, который мы с Брук писали пару лет назад по просьбе Алисии.

Марен навострила уши.

– Тест? Хм… Какой такой тест? Что-то не припомню.

– Ой, – покраснела Винни. – Ляпнула лишнее. Алисия попросила держать все в секрете.

– Ну, с тех пор столько воды утекло, думаю, тайну можно и открыть.

– Ага. И платье, которое она купила из благодарности сразу после теста, уже мне мало.

– Ты имеешь в виду то чудесное платьице, что она подарила тебе в пятом классе на Рождество?

– Ага. В зеленую клетку с черным пояском. Господи, я его просто обожала.

– Неудивительно, ты в нем выглядела настоящей принцессой, – улыбнулась Марен. – Так что там с этим тестом?

– Да я уже толком и не помню. Была суббота, и мы долго ехали в машине. Я думала, Алисия везет нас пострелять друг в дружку из лазеров, но мы остановились у какой-то ветхой школы в каком-то захолустье. Там даже питьевые фонтанчики были обнесены желтой лентой с огромными предупреждающими знаками «Воду не пить». И ни одного белого лица вокруг. Алисия сказала, что Брук надо сдать тест, и попросила меня составить ей компанию. Мол, мне следует как можно больше практиковаться, если я хочу поступить в университет. В общем, она заполнила за нас все бланки у дамы в приемной, и мы написали этот тест – жутко длинный, нудный, но супермегалегкий.

– И каким был твой результат? Ты узнавала?

– Ага, и чуть крышей не поехала. Пару недель спустя я спросила у Алисии о результатах, и она ответила, что я сдала почти так же прекрасно, как Брук. Впрочем, чего я ждала: Брук усиленно готовилась, а я писала с лёту, шутки ради. По-моему, Брук впервые меня тогда обошла. Забавно, да?

Марен мгновенно сложила два плюс два и немного удивилась, что ее проницательная дочь не смекнула с самого начала. Впрочем, оно и понятно. Винни боготворила Алисию. Та постоянно внушала девочке, что она член семьи Стоунов, а ее мама – их «сердечный друг». В тот день Алисия не просто подменила результаты тестов, она предала Винни, использовав ее, чтобы пропихнуть Брук в Эллиот-Бэй. Если бы не Винни, не видать Брук элитной школы как своих ушей. А что в награду? Прозябание в заурядной государственной школе?

Даже сейчас, по прошествии стольких лет вспоминая, как Алисия поступила с одиннадцатилетней Винни, Марен распалялась праведным гневом. Хотя, надо признать, это пренеприятнейшее событие не только проложило Винни путь к серьезному и всестороннему образованию, которого она так долго была лишена, но и вселило в нее надежду на полностью оплаченное обучение в будущем университете. Марен утаила от дочери истинные причины ее перевода в академию, боясь, что правда о лживой любви Алисии ранит ее в самое сердце. Однако больше