Путь на Землю (СИ) - Нэл Ник

Клейн и Лоэ надели защитную одежду. Смит воздержался, он чувствовал себя в ней стеснённо.

Дорогу за прошедшее время изучить успели. Вначале миновали зияющие пустотой помещения резерва, затем мирно зреющие под светом ламп овощи, вышли в жилую зону.

Почти сразу Клейн остановился.

— Что-то не так, — сказал он.

— Что именно? — спросил Лоэ.

— Нет никого. Пусто. Идём дальше.

— Клейн, а вы попробовали сами связаться с капитаном Кретоном?

— Пробовал, — лаконично ответил Клейн, — возможно, что убежище беренов прибыло к назначенной цели, и у ребят просто полно работы, но сомневаюсь.

До лифта дошли, по служебному коридору, поднялись на верхний уровень. Наверху тоже встретила пустота, хотя по опыту друзья знали, что места здесь людные. Ощущение тревоги возросло. Лоэ нервно огляделся, держаться ближе к Смиту прочно вошло в привычку. Лоран трогательно уповал на властную силу вампира.

— Закройте шлем, Лоэ! — резко сказал Клейн.

Смит задумчиво потянул носом воздух.

— Что-то постороннее присутствует в среде, — сказал он, — хотя утверждать рано. Идём дальше?

— Придётся. Жилище Кретона близко, прежде заглянем туда.

Друзья почти никого не встретили по дороге. Всего однажды мимо быстро прошла группа из трёх беренов в защитной одежде и в шлемах. Скафандры редко применялись в парадных помещениях. Необычное поведение хозяев встревожило Клейна. Он опустил щиток своего шлема.

В отсутствие беренов, убежище производило зловещее впечатление. Лоэ нервно глядел по сторонам и ещё усерднее старался успеть за друзьями. Дверь в квартиру Кретона была приотворена, и сам капитан оказался дома. На трёх товарищей он поглядел с неудовольствием.

— Итак? — поинтересовался он сухо.

Резкость капитана слегка смутила Лоэ и, может быть, Клейна, но никоим образом не Смита. Вампир, чуть наклонив голову, шагнул вперёд, глаза замерцали ярче.

— Появилось свободное время, и мы решили использовать его с толком. Отправились на прогулку и обнаружили странные изменения внутри убежища. Так вышло, что временно жилище у нас общее, по этой причине и судьба его важна. Мы хотим знать, что происходит, — мягко сказал он.

— Не понимаю! — ещё холоднее, чем прежде, заявил Кретон.

Смит сделал второй шаг вперёд, и Лоэ вдруг отчётливо осознал, что вампир высокомерен, холоден и жесток так же, как и берен, стоявший напротив. Смит отложил предупредительность до более благополучных времён. Он полагал, что, в отличие от Клейна и Лоэ, вполне может позволить себе жёсткость.

— Что-то случилось внутри, — сказал Смит, — или прежде снаружи. Дело даже не в том, что помещения пусты. Сам воздух источает присутствие чужого. Вы пытались создать впечатление благополучия. Боюсь, напрасно.

Берен отвернулся и принялся перебирать вещи в стенном шкафу, занятие, за которым и застали его друзья.

— Что бы ни происходило — вас это не касается! — отрезал он. — Возвращайтесь на борт вашего судна и занимайтесь текущими делами.

— Ах, какие тайны! — пробормотал Лоэ. — Складывается впечатление, что кто-то крепко вмазал ребятам по самолюбию. Что скажете, Клейн?

Клейн промолчал.

— Идём отсюда, — продолжал Лоэ, отворяя входную дверь. — Разберёмся! Некоторым пора усвоить, что тот, кто пренебрегает дружбой с нами — враг самому себе.

Он обернулся, прежде чем выйти наружу, и поэтому увидел, как внезапно переменился в лице Смит. Свирепая гримаса исказила черты, вампир круто повернулся на месте и одним прыжком преодолел отделявшее его от Лоэ расстояние. Сильные руки обхватили Лорана, пол ушёл из-под ног, и оба — вампир и человек — покатились прочь от входной двери.

Почти одновременно некая сила, сгусток энергии или вещества, или существа, короче, нечто пронеслось через ту точку пространства, где только что находился Лоэ, и врезалось в стену между Кретоном и Клейном. Кретон выхватил разрядник и выстрелил. То, что пыталось напасть на Лоэ, издало резкий скрежещущий звук и тёмной грудой осело на пол. Всё случилось так быстро, что никто не успел испугаться, даже Лоран. В наступившей тишине он почти искренне рассмеялся.

— Смит, вы спасли мне жизнь, — сказал он, — а я-то думал, что это внезапный приступ страсти!

Вампир болтовню проигнорировал. Шутки приятеля в данный момент проходили мимо его сознания. Смит отпустил Лоэ и легко поднялся с пола. Взгляд широко раскрытых глаз был прикован к существу, распластанному на полу, губы дрогнули, разъезжаясь, демонстрируя клыки. Лоэ, напуганный поведением вампира куда больше, чем вторжением чужака, тоже вскочил и убрался подальше в угол, чтобы, по крайней мере, никому не мешать.

— Оно живое! — сказал Смит. — Вы не убили его, Кретон!

— Но временно выведено из строя? — быстро спросил Клейн. От безоружности он чувствовал себя беспомощным. Разрядник пришлось оставить дома, так как чужаков лишили права появляться с ним на верхних уровнях.

Смит быстро ответил:

— Нет. Здесь другое. Оно умеет уводить жизненную силу вглубь и притворяться никаким. Этот импульс бесполезен. Поможет лишь принципиально иное оружие.

Кретон намёк понял, без слов повернулся и ушёл во внутренние помещения квартиры, оставив троих друзей наедине с агрессором.

Существо всё так же лежало на полу, не удавалось понять, что оно такое — просто неопрятная куча серой с зелёным оттенком плоти, местами блестящей, местами матовой. Лорану это нечто напомнило спутанный ком водорослей и никчёмного хлама, что море на родной планете иногда выбрасывает на берег. Показалось, что существо притворилось предметом, а не трупом — своеобразная мимикрия. Впрочем, благоразумие, вопреки любопытству, заставило держаться на расстоянии. В углу Лоран чувствовал себя вполне комфортно.

— Как вы думаете, Смит, оно ощущает нас? — тихо спросил Клейн.

— Да. Касается нашей сути, и в замешательстве. Я тоже. Сложно объяснить.

— А почему оно напало именно на меня? — спросил Лоэ из угла. Он захотел принять участие в беседе, да и тема, затронутая Клейном, показалась насущной.

— Может быть, потому, что вы удобно стояли — прямо против входа. Более веской причины я не вижу, вряд ли здесь присутствовала избирательность. Произошедшее выглядит случайным, но соблюдайте осторожность. Держитесь дальше.

— Я стараюсь, — успокоил друзей Лоран.

— Ясно, почему обстановка в Убежище нервозная, — задумчиво сказал Клейн.

— Их можно понять, — пробормотал Смит. Глаза замерцали, и он быстро отпрянул. — Берегись!

Клейн рефлекторно принял боевую стойку. Смысла в этом не было, но что ещё он мог сделать в данной ситуации? Лоэ благоразумно остался за спиной Смита. Масса на полу зашевелилась, потекла к порогу, и тут из внутренних помещений выбежал Кретон с оружием в руках. Грохнул выстрел, энергетическая волна пронеслась между друзьями, обдав горячим ветром, и ушла прочь.

— Не попал! — бестактно сказал Лоэ, выглядывая из-за плеча Смита. За этим крепким плечом он чувствовал себя в относительной безопасности.

Существо исчезло, берен устремился в погоню, друзья следом. Даже Лоэ забыл страх, захваченный общим азартным настроением. Кретон попытался отделаться от непрошеных спутников, но куда там! Смит безошибочно указывал направление. Никого не встретили по дороге, лишь у огромных дверей парадного зала лежал берен. Мёртвый, видно с первого взгляда.

— Оно здесь, — сказал Смит, указывая на дверь.

Зал поражал расточительной огромностью. Стены его украшали гигантские панорамы звездного неба, а в пространстве реяли яркие шары разных размеров.

— Макеты планет! — сказал Лоэ шёпотом. — Вы посмотрите, какая красота! Да ещё и пол зеркальный!

Кретон пропустил восторги Лорана мимо ушей.

— Существо точно здесь, Смит? — спросил он, насторожённо озираясь.

Берен пренебрег тем обстоятельством, что, прибегая к помощи Смита, узаконил сотрудничество с чужаками. Вероятно, гибель соплеменника взбудоражила его, и сознание перешло на новый уровень.

— Без сомнения. Беда в том, что оно умеет летать, а спрятаться в зале есть где.

Кретон поднял оружие и медленно двинулся вперёд. Он вёл себя отважно через край, хотя Лоэ на его месте постарался бы прежде подумать. Берен шёл к середине зала. Над ним неслышно вращались сияющие миры. Клейн огляделся с заметным сомнением.

— Смит, вы можете сказать, где прячется существо?

— Нет. Сферы излучают. И потом, зеркала. Может быть, красиво, как говорит Лоэ, но сложно ориентироваться.

Клейн тихо продолжал:

— Лучше вызвать помощь, но Кретон упрям как все представители его вида. Бессмысленно заговаривать о содействии. А у нас вообще оружия нет.

— Одного его тоже бросать нельзя, существо опаснее, чем можно судить на первый взгляд.

— Идём к нему, — согласился Клейн. — Лоэ, подождёте нас в коридоре?