Повод для встреч - Патриция Нолл

Шеннон отвернулась и медленно пошла из холла.

В том, что он не нуждается в жалости, Шеннон не сомневалась. Да она и не думала его жалеть. Но печальная история тяжело давила на сердце. Ей было больно, но в то же время она восхищалась им. Не каждому дано начать все с нуля и снова подняться, думала она, дополняя уже сложившийся в ее сознании образ новыми интригующими штрихами.

Итак, Люк — сильный, замкнутый, но способный к состраданию человек, трудолюбивый и серьезный. Осталось отделить его врожденные качества от приобретенных. Например, их сегодняшний разговор свидетельствует, что не такой уж он нелюдим, каким хочет казаться. Его непринужденное поведение на собрании и живой интерес к обсуждению лишний раз убеждали ее в этом.

Вполне вероятно, что ее шляпа была лишь предлогом… Шеннон остановилась и, разразившись смехом, посмотрела на опустевшую дорогу. Он так спешил, что забыл вернуть ей шляпу. Она так и осталась в его машине.

Девушка все искрилась от счастья. Теперь у нее есть предлог, и она может нанести ему визит. И если ей повезет, возобновит разговор о проекте, но даже если нет, она все равно с ним встретится. А это уже здорово.

* * *

На следующее утро, напевая привязавшуюся мелодию, Шеннон вылезла из служебной машины у дома Люка. Девушка проснулась в приподнятом настроении, полная радужных надежд на предстоящий день. Надела свои повседневные джинсы и ботинки, однако вместо привычной футболки с длинными рукавами, защищавшей руки от солнца, она облачилась в полосатую безрукавку, обильно смазав обнаженные руки солнцезащитным кремом. Кроме того, Шеннон изменила прическу. Вытащив из ободка несколько прядок, она игриво распределила их по бокам, слегка подкрутив кончики.

Шеннон решила быть честной, по крайней мере с собой. Ее влечение к Люку сильно отличалось от того, что она чувствовала раньше к другим мужчинам, Кроме того, ей хотелось произвести на него впечатление и заставить забыть тот день, когда она, потеряв сознание, свалилась прямо к его ногам. Что ж, может, вчерашний вечер и сегодняшняя встреча выставят ее в лучшем свете.

Закрыв дверцу машины, девушка поискала Люка глазами. Его пикап припаркован возле дома, Дасти на месте. Должно быть, и он работает где-то поблизости. Шеннон двинулась к конюшне.

Остановившись в дверях, девушка пыталась привыкнуть к царящему здесь полумраку. Вдруг из темноты раздался слабый звук, напоминающий мяуканье кошки.

Шеннон не придала ему особого значения, но когда звук повторился уже громче, девушка поняла, что это не кошка. Встревоженная Шеннон бросилась в конюшню, надеясь обнаружить источник. А вдруг там раненое животное?

Когда глаза привыкли к темноте, девушка различила Люка. Он стоял у одного из стойл. У его ног валялись две кипы сена, а он, слегка наклонившись вперед, держал что-то в руках.

— Люк, что случилось? Я слышала… — Но не успела она договорить, как он резко поднял голову и обернулся. И тут Шеннон увидела, чем были заняты его руки.

Он держал детскую бутылочку, а на кипах сена лежала детская люлька-креслице — с ребенком.

Шеннон так и застыла с открытым ртом. Детская бутылочка в его грубых, больших руках выглядела нелепо.

Наконец Шеннон закрыла рот и сглотнула. Ее внимание переключилось на ревущего и яростно колотящего по воздуху; крохотными кулачонками ребенка.

— Что-то мне подсказывает, что ребенок не твой, — сказала она.

— Это мой племянник, — подтвердил Люк, беспокойно поглядывая на девушку.

Малыш заливался плачем все громче, и Шеннон подошла поближе.

— Я не знала, что у тебя есть племянник.

— Я и сам этого не знал, до вчерашнего вечера. — Он посмотрел на ребенка и предпринял очередную попытку впихнуть ему бутылку. Неистово мотая головой из стороны в сторону, малыш уклонялся от соски и, сморщив свое маленькое личико, продолжал кричать.

— Что? — переспросила ошеломленная Шеннон. — Что ты сказал?

Неуклюже отставив бутылочку, Люк принялся расстегивать крепежные ремни люльки-кресла.

— Вчера, когда я приехал домой, меня уже поджидала моя сводная сестра Джанет с ребенком. Ему два месяца, и его зовут Коди.

Люк взял малыша под мышку. И Коди беспомощно свесился с его руки, подобно кучке мокрого белья. На малютке была тонкая трикотажная пижамка, а на попке болтался подгузник. Интересно, приходилось ли Люку раньше менять подгузники? — невольно подумала Шеннон.

Мужчина и младенец обменялись взглядами. Коди замолчал и, вглядываясь во встревоженное лицо своего дяди, засунул в рот палец. Определенно не получив желаемого, малыш снова зашелся криком, беспорядочно суча ножками. Люк обратил к Шеннон беспомощный взгляд.

Проникшись жалостью, Шеннон ловко подхватила младенца. Два года в старших классах девушка работала нянечкой, а потом на свет появились племянник и племянница. Поэтому она отлично справлялась с маленькими и знала, как с ними обращаться. Девушка прижала малыша к груди и взяла бутылочку.

— Люк, он не будет пить холодное молоко. Разве ты не знаешь, что его надо погреть?

Люк оскорбление переступил с ноги на ногу.

— Обижаешь. Это известно даже мне. Но пока я собрал его вещи и дошел сюда, оно успело остыть.

— А зачем тебе понадобилось идти сюда?

— Я думал, он поест и сразу уснет, а я смогу заняться делами. — Люк посмотрел на нее беспокойным взглядом. — Разве не так они обычно поступают?

— Обычно так, — подтвердила Шеннон. — Но не в конюшне же.

Коди снова заплакал, тычась носом в блузку Шеннон.

— Он же голодный, — засмеялась она, отрывая ребенка от груди. — Кажется, ты говорил про сестру. Где она? Дома?

— Думаю, в данный момент она приближается к Техасу.

— Что?

— Это длинная история. — Люк стал собирать вещи малыша. — Зайдем в дом, я расскажу, в чем дело.

— Я не могу ждать, рассказывай сейчас. — Шеннон прижала Коди к плечу и поспешно вышла из конюшни. Совершенно потерянный, мужчина поплелся за ней. С неуклюже болтающейся на одной руке детской люлькой и подгузником в другой.

Зайдя в дом, Шеннон быстро открыла бутылочку и поставила ее в микроволновку. Не дожидаясь, пока та согреется, она положила кроху на стол.

— Надо сменить ему подгузник, — сказала она, расстегивая его пижамку.

— Я только что его сменил, — обиженно оправдывался Люк. — Он еще чистый.

— Только вот-вот свалится.

Люк снова переступил с ноги на ногу.

— Что ж, тебе видней, я в этом деле полный профан.

Шеннон подавила улыбку.

— Ничего страшного, научишься, — сказала она. — Все приходит с практикой. Давай подгузник, Люк, — скомандовала она.