Вопреки себе - Лилия Бернис

группу. Сюда как раз направляются сборщики талантов с довольно неплохим уловом.

Чтобы поддерживать свою численность, Гильдия была вынуждена заниматься сбором подходящих претендентов по всему континенту. Обычно это задание поручалось теням с одной полоской, которые получали сверхчувствительные определители таланта. Даже если в ребенке была всего одна капля магического дара — он подходил. Чаще всего тени забирали будущих учеников из нищенских трущоб городов или выкупали на рабских рынках. Случаи, подобные тому, как Зиргрин попал в Гильдию, оставались крайне редкими. Если бы он не был арханом, работорговцы продали бы его короне из-за огромного магического дара. В Керме каждый маг был на счету. А те, которые были выкуплены в качестве рабов, принуждались к магическому контракту и служили стране до последней капли крови.

Услышав объяснение, Вадим затих. Решение Зиргрина было разумным. Земляне меньше всего хотели устроить резню между собой.

Спустя два дня ко входу в «клетку» на самом деле подъехал довольно длинный караван. Он двигался очень медленно, фактически со скоростью пешего шага. Впереди были повозки с довольно потрепанными детишками, горящими взглядами рассматривавшими огромные стены. Эти дети сами прибились к теням, так как понимали, что не смогут выжить во внешнем мире. Поскольку эти дети добровольно шли в ученичество, их никто не ограничивал. Тени-сборщики талантов относились к этим детям с относительной теплотой. Следом были повозки с установленными на них клетками. Там были от одного до нескольких людей или эльфов, как детей, так и взрослых. Каждый носил на горле рабский ошейник, а те, кто был один в своей клетке, считались особенно опасными преступниками. Позади повозок шли взрослые мужчины-рабы, которые также были признаны относительно подходящими для ученичества. Зиргрину не нравилось нововведение Ренана. Взрослых очень трудно обучать, так как их сознание и тело уже сформированы. Их потолок — это одна полоска. Однако архан не стал вмешиваться в решение правителя Керма.

— Пора, — произнес он, поднимаясь с земли.

Группа Землян без лишних разговоров собрала временный лагерь. В воздухе резко сгустилась напряженная атмосфера. Бойцы внимательно сверлили взглядом взрослых рабов, оценивая их, как возможных противников. Самым опасным казался подросток лет шестнадцати, который был не только один в своей клетке, но его еще и помимо ошейника буквально распяли в центре клетки на Х-образном кресте, сковав столькими цепями, что виднелась только голова. Взгляд подростка при этом оставался диким и непокорным. Он с презрением смотрел на всех в напряжении, говорившем о готовности в любой момент сорваться с места и впиться в горло своим врагам.

— Тень, одна полоска, приветствую Старшего, — склонился перед Зиргрином возглавлявший караван мужчина с настолько изуродованной щекой, что его лицо казалось перекошенным и свирепым. Тени с одной полоской не носили масок, так как их статус не был настолько высок, чтобы тщательно скрывать лица. Капюшонов им вполне хватало. — В нашей группе сборщиков еще шесть теней с одной полоской, обеспечивающих охрану и защиту каравана.

— Хорошо, — кивнул архан. Он не стал требовать, чтобы ему представлялись остальные, поскольку они были заняты своей работой. — Что за парнишка?

Зиргрин тоже заинтересовался закованным в цепи с ног до головы подростком.

— Этого мы выкупили в ашмаре с гладиаторской арены. Мальчишка дрался, словно был магической тварью. Нам показалось, что его потенциал заслуживает большего, чем бои на потеху публики.

— Пожалуй, — произнес Зиргрин.

Юноша прекрасно слышал, как его обсуждают. Он все время наблюдал за Зиргрином. Так как голову повернуть не удавалось, бывший гладиатор косился до рези в глазах, силясь рассмотреть того, кто поставил на колени его пленителей.

— Ты — Призрачный Пес, — хрипло произнес он, превозмогая боль от наказания рабского ошейника. Рабы не должны первыми заговаривать со свободными.

— Так меня называют, — ответил Зиргрин, все еще с интересом рассматривая гладиатора.

— Тогда ты можешь мне помочь, — оскалился подросток. — Я не дурак, знаю, зачем меня сюда притащили. Вот только быть обычной тенью не хочу!

— Просишь провести тебя в «зверинец»?

— Что за «зверинец»? — не понял юноша.

— Особая часть «клетки», где обучают королевских теней. Процент выживаемости там…

— Да! Я хочу именно туда!

Зиргрин нахмурился. По его мнению, юноша не понимает до конца, что такое «зверинец» и королевские тени. Он расстегнул куртку, оттягивая ворот.

— Ты понимаешь, что, ступив туда, практически перестанешь существовать, как личность? Даже если выживешь и выпустишься, на тебя наложат вот такую формацию, превратив тебя в безвольный инструмент, живущий и умирающий ради хозяина.

Неожиданно юноша расхохотался. Его смех был таким безумным, что архан невольно прищурился. Уже сейчас мальчишка чем-то напоминал одного из питомцев «зверинца».

— Кто я сейчас? С трех лет я живу в цепях, словно пес, которого выпускают лишь на очередной бой! Если бы не другие такие же, то я и речи человеческой бы не знал! По сравнению с моей жизнью, королевских теней можно назвать свободными!

Зиргрин понимал, о чем говорит этот ребенок. Он уже выращен диким зверем. Он никогда не сможет существовать без строгого ошейника.

— Выпустите его и дайте меч. Я хочу проверить, подходит ли он для «зверинца».

— Старший, — оторопел один из теней-сборщиков. — Этот мальчишка непредсказуем! Все это может быть уловкой для побега.

— Побега от кого? — поинтересовался архан, уже обнажив свой клинок.

Тени не посмели дальше спорить с сильнейшим убийцей за всю историю Гильдии. Если он был уверен, что сможет контролировать гладиатора, то не им сомневаться в способностях королевской тени.

Вскоре цепи упали на землю. Следом лег рабский ошейник. Тени освобождали юношу с немалой опаской, словно он может в любой момент броситься на них и разорвать голыми руками.

Гладиатор оказался худощавым, но жилистым. На нем было нечто, напоминающее грязную набедренную повязку, но нагота совершенно не смущала бойца. Он с презрением посмотрел на опасавшихся его теней, после чего вышел из своей клетки, спокойно приняв протянутый ему меч теней. Юноша совершенно не собирался бежать. Ему не была интересна свобода, он давно был псом, рвущим глотки по приказу. Позиция королевской тени казалась ему очень заманчивой. По крайней мере, он слышал из разговоров сопровождавших его теней с другими кандидатами в ученики, что к королевским теням относятся с огромным уважением. Они были инструментом, но лишь для своего хозяина. Остальные, даже если были знатными напыщенными дворянами, вроде тех, что кричали ободрения ему с трибун, требуя крови, должны были кланяться перед королевской тенью. Личные телохранители правителей имели заманчивый статус. Их хорошо кормили, обеспечивали лучшим оружием и едой. Юноша хотел стать королевской тенью!

Поигравшись с непривычным оружием, гладиатор быстро адаптировался к его форме и весу, после чего без