Пепельное Царство - А. Норди

как он стал Вечным Владыкой! – догадалась Бетель, которой с детства не давал покоя вопрос, почему Кравен живет так долго и не умирает.

Морган кивнул:

– Он питается жизненной энергией, которую получает из людей в Пепельном Царстве, насылая на них морок. Кравену помогают его верные холуи – Праведники и Стражники, которые в Пепельном Царстве воплощаются в виде кадаверов. Как и Кравен, кадаверы высасывают из людей, находящихся в Пепельном Царстве, жизненную энергию и обеспечивают ею Стражников и Праведников в реальном мире.

– Теперь понятно, почему они всегда такие довольные, – стиснув кулаки, проговорила Бетель, вспомнив сытые морды Праведника Ормальда и Стражников Порядка, которые охраняли Стену и постоянно наведывались в деревню.

– Но и это еще не все. – Морган сцепил ладони в замок и положил их перед собой на стол. – Находясь в Пепельном Царстве в обличье кадаверов, Стражники и Праведники могут общаться там с Кравеном. В отличие от большинства других людей, они обучены оставаться в сознании в Пепельном Царстве.

– Именно так Праведник Ормальд всякий раз узнавал волю Кравена, – догадалась Бетель. – Получается, остальные жители Страны даже наяву пребывают словно во сне?

– Верно. – Морган кивнул и прищурил глаза, когда на его лицо упали первые лучи восходящего солнца. – Все жители Страны, за редким исключением, находятся в постоянном мороке, сила которого подпитывается каждый раз, когда они слушают проповеди Праведников. В детстве жители Страны видели другие сны – яркие и волшебные. Они умели мечтать и строили планы. Почти у каждого в детстве были таланты и устремления. Но постепенно, взрослея и все чаще оказываясь в Пепельном Царстве под воздействием проповедей, жители Страны забыли, что когда-то давно могли видеть яркие сны. Они забыли о том, что у них были таланты, мечты и цели.

– Кравен боится людей, умеющих мечтать. – Бетель ощутила, как похолодели ее руки от осознания этой чудовищной истины. – И он боится людей, у которых есть таланты.

Лицо Моргана вдруг сделалось каменным: казалось, что мысль, которую Бетель произнесла вслух, причиняла ему физическую боль.

– Поэтому сны всех людей представляют собой один бесконечный общий морок – Пепельное Царство, которым управляет Вечный Владыка Кравен.

Бетель внезапно поразила еще одна догадка, от которой сердце застучало так шумно, что даже Морган, сидевший напротив за столом, наверняка услышал его тревожное биение.

– Значит, если в Пепельном Царстве Кравен высасывает жизненную энергию из людей, то в реальном мире они постепенно превращаются в оцепеневших! – чуть ли не выкрикнула Бетель: теперь она поняла, какая ужасная беда на самом деле случилась с ее мамой!

Морган взглянул на Бетель сочувственным взглядом и тихо проговорил:

– В Пепельном Царстве, куда твоя мама попадала во время снов и дремы, Кравен и кадаверы постепенно высосали из нее всю жизненную силу. Точно так же они поступают со всеми остальными. Вначале человек становится апатичным. Реальный мир теряет былые краски и день ото дня медленно блекнет. Затем зрение пропадает полностью, как и другие чувства: обоняние, слух, осязание – все они постепенно исчезают. Потом наступает последняя стадия: паралич. Человек, из которого Кравен и его кадаверы в Пепельном Царстве высосали всю жизненную энергию, в реальном мире превращается в оцепеневшего.

Последние слова, произнесенные Морганом, словно повисли в утренней тишине, и Бетель пришлось резко тряхнуть головой, чтобы хоть на мгновение сбросить охвативший ее ужас: она представить себе не могла истинную причину маминого недуга. Собравшись с мыслями, Бетель сказала:

– В последнее время я сама все чаще оказываюсь в Пепельном Царстве, особенно во время проповедей в Церкви. Это началось несколько месяцев назад.

– Именно так все и происходит. – Морган дотронулся до вырванных из тетрадки листов, лежавших здесь же на столе. – Правда, насколько я понял из твоих записей в этом дневнике, ты все еще видишь яркие сны, а это очень необычно.

– Почему? – насторожилась Бетель.

– Из-за постоянного воздействия проповедей подростки в твоем возрасте уже не способны видеть яркие сны. Морок Пепельного Царства полностью овладевает ими, и они забывают, что когда-то могли мечтать и видеть сказочные сны. Постепенно Пепельное Царство поработит и тебя, Бетельгейзе, но пока что ты еще можешь сопротивляться его пагубному воздействию. – Морган замолчал, словно вспоминая о чем-то, а затем продолжил с грустной улыбкой на потемневшем лице: – В молодости я тоже мог сопротивляться Пепельном Царству, но с тех пор там не был, иначе Кравен и кадаверы давно бы превратили меня в оцепеневшего, высосав из меня жизненную энергию.

– Значит, вы не спите? – удивилась Бетель: она поняла, почему у Моргана был такой измученный вид.

Он молча закатал рукава куртки и показал Бетель свои руки. Теперь она смогла в полной мере рассмотреть многочисленные шрамы: большая их часть уже давно затянулась, но некоторые казались совсем свежими.

– Я наношу себе эти раны, чтобы не уснуть и не оказаться в Пепельном Царстве, – объяснил он. – Боль – лучший способ сохранить бодрствование. Правда, иногда мне все же приходится немного отдохнуть. – Морган достал из кармана куртки фляжку и показал ее Бетель. – В таких случаях я пью особый отвар из хмельных трав. Он помогает забыться коротким черным сном на несколько часов. – Морган с сожалением на лице взглянул на фляжку. – Но из-за этого отвара я потерял способность видеть яркие сны. Путь в Пепельное Царство для меня тоже закрыт: стоит мне там оказаться, как все мои жизненные силы будут высосаны кадаверами и Кравеном.

– Морган, ты сказал, что воздействию Пепельного Царства подвержена большая часть жителей Страны. Но ведь это значит, что есть и те, кто способен ему сопротивляться, как это делаешь ты.

Бетель пристально посмотрела на дядю, ожидая от него ответа. Он улыбнулся, явно довольный тем, что племянница задала ему этот вопрос.

– Ты вся в отца, Бетельгейзе: такая же сообразительная и пытливая, – сказал он. – Ты права: таких, как я, осталось немного. Мы называем себя Пробудившимися, и я возглавляю последний оставшийся в живых отряд: все остальные были уничтожены Стражниками. Наша цель – избавить Страну от Вечного Владыки Кравена. Но это невозможно сделать, поскольку в реальном мире чертог Вечного Владыки Кравена надежно охраняется армией Стражников Порядка: они не подпустят никого к месту его обитания.

Бетель нахмурила лоб:

– Мама говорила, что никто точно не знает, где расположен чертог Кравена.

Морган кивнул:

– Армия Стражников надежно охраняет множество мест по всей Стране, где мог бы находиться Кравен, но в каком из них он прячется на самом деле – никому не известно. Но недавно благодаря информации одного человека моему отряду Пробудившихся удалось узнать, что чертог Кравена расположен среди дремучих лесов