Работа для героев - Михаил Калинин

– То есть вы пошли на сделку с тем, кто хочет уничтожить вашу страну. Уверены ли вы в том, что поступили правильно? – спросил Рамил.

– Нет, мэтр Гаренцворт, я не был в этом уверен. Ни тогда, ни сейчас. Но у нас не было выбора. Дальнейшее противостояние привело бы к нашей гибели, что развязало бы Призраку руки.

– Или ослабило бы его настолько, что он не сумел бы осуществить задуманные козни.

– Такой вариант был возможен, – поколебавшись, сказал мэтр Грейн.

– Да и обязанности придворного чародея велели вам сразиться с ним. Разве я не прав?

– Правы, – вздохнул Каспар.

– Самопожертвование нынче не в моде, – хмыкнула Майриэль.

– В свое оправдание скажу, что один из нас не был связан никакими клятвами перед Римайном и не стал бы идти до конца, а без него наше противостояние было бы бессмысленным. К тому же… – Он помолчал. – Вы хоть представляете, что происходит с тем, кто проиграл магический поединок с Призраком Прошлого?

– Видимо, он умирает, – предположил Кай.

– Не только, господин Кай, не только. Умереть само по себе страшно, но когда твоя душа навечно попадает в плен к древнему злу… Поверьте, это намного хуже. Вечные муки, вечная боль, вечное служение целям, столь противным человеческой природе, что сложно себе представить, – судя по изменившемуся лицу мэтра Грейна, он говорил искренне. От его слов будто повеяло той вечностью страданий и пыток, которые могли ждать дерзнувших сразиться с Призраком. Похоже, в свое время Каспар прочувствовал на себе тяжесть подобной перспективы, и она напугала его очень сильно. Джошуа не был уверен, что поступил бы иначе.

– Я далек от столь высоких сфер, – сказал Кай. – И в разговоре про души и их судьбу после отделения от тела я вынужден полагаться на мнение священников и чародеев. Поэтому будем считать, что вы говорите правду. Вы испугались и пошли на сделку. Вполне по-человечески, а сейчас, видимо, расскажете, в чем ее суть и почему вам так важна наша помощь.

– Именно, господин Кай.

– Но прежде, чем я услышу эту, несомненно, душещипательную историю, скажите, вместе с кем вы так яростно защищали будущее Римайна?

– К сожалению, я не могу. Я связан клятвой. Пока они не откроют свои имена добровольно, я не в силах указать на них.

– Как удобно. Тогда подтвердите то, что мы и так знаем. Поскольку ваша клятва, несомненно, вещь гибкая.

– Конечно, ведь мы не твердолобые первокурсники Цитадели, господин Кай.

– Вас, доблестных защитников Римайна, было трое?

– Да.

– Вы пробудили древнего дракона для похищения принцессы?

– Верно, но позвольте объяснить, как и почему.

– Позже. Одним из вас был таборитский шаман?

– Верно. Но почему вы говорите о нем в прошедшем времени?

– Потому что он перешел в прошедшее время, когда пошел по следам вашего дракона и не рассчитал собственных сил.

– Роковар мертв?

– Мертвее не бывает.

– Это объясняет, почему он так долго не выходит на связь. Как жаль. Как жаль… Он был тяжелым собеседником и не очень верным другом, но в чарах сдерживания ему не имелось равных. Благодаря его знаниям мы не пали перед Призраком сразу.

– Видимо, их было недостаточно. А второй ваш коллега разве не Гуж, оказавшийся столь могущественным чародеем?

– К худу или к счастью, нет.

– Я не понимаю ваших мотивов, коллега, – вдруг сказал мэтр Гаренцворт. – Почему вы не обратились в Капитул? Разве ваши разногласия могли перевесить опасность, угрожающую Римайну?

– У нас не было ни возможности, ни времени. А потом, когда цепь событий была запущена, стало попросту не до этого. К тому же вы не хуже меня знаете о ситуации в Капитуле, там слишком много противоборствующих фракций, а мы должны были спешить.

– Похоже, ни у одного чародея, будь он странствующий или на службе, нет уважения к вашим лидерам, – заключила Майриэль. – Это так мило.

– Я все равно считаю, что вы могли и обязаны были обратиться за помощью, – гнул свое Рамил.

– И это говорит мне мэтр, который пошел против всего совета Арана?

– Тогда была другая ситуация.

– Мэтр Гаренцворт, при всем уважении к вам, ситуация всегда «другая».

– Мы отвлеклись, – прервал их Кай. – Мы спорим о пустом, а время идет. Претензии рассказчику лучше высказать позже, поскольку солдаты короля обыскивают замок и вскоре могут оказаться здесь. Продолжайте, мэтр Грейн, не стесняйтесь.

– Благодарю. Итак, мы встали перед выбором – погибнуть в безнадежной борьбе или получить отсрочку. Мы выбрали второе. Призрак предложил нам сделку, и нам пришлось пойти на нее.

– Зная, что сделки Призрака – это обман.

– Зная. Мы не питали иллюзий насчет этого, но полагали, что в силах если не постичь его планы сразу, то хотя бы воспользоваться полученным временем, чтобы выработать стратегию или попросить помощи у того же Капитула или у Собрания Видящих Осеннего Древа. Прежде всего, нам нужно было время.

– Которое вы не потратили на поиск союзников, – не удержался Рамил.

– Увы. К тому моменту мы были не в состоянии так поступить. Когда Призрак вынудил нас пойти с ним на сделку, он многое открыл нам. И в том совершил ошибку, которая может привести его к окончательной гибели. Он предложил нам могущество и знания в обмен на помощь в осуществлении своих планов. Предвосхищая ваш вопрос – его план не состоял в уничтожении Римайна. Не в уничтожении как таковом.

– Нам это известно, – кивнул мэтр Гаренцворт. – Его победа – не исчезновение земель Римайна, как принято считать, а возвращение старых и проклятых сил.

– Принцесса открылась вам… Но все еще сложнее. Призрак – это не просто злобный дух, жаждущий чего-то во имя забытого прошлого. Его природа куда опаснее. Все, что мы знаем об ушедших империях, дает нам право считать их правителей могущественными колдунами. И хотя наши города стоят на развалинах их твердынь, об их силе мы имеем очень туманное представление. А вместе с тем, как оказалось, они часто задумывались о своем будущем. Учитывая агрессивность их пути, взаимное уничтожение было неизбежным. Некоторые из них воплотили свои думы в практическом заклятии.

– Призраке.

– Именно. Они создали это чудовище, собрав в нем знания и мощь, о которых не только мы, но даже самые искушенные эльфийские кудесники не в силах мечтать. Быть может, только чародеи Лета могли бы соперничать с ними… или понять природу их пути.

– Конечно, – фыркнула Майриэль, – если что-то страшное тащит тебя во тьму – вспомни эльфов Лета!

Мэтр Грейн как-то странно посмотрел на нее и продолжил:

– Призрак – это ключ. Ключ к возвращению. Не знаю, отдельных людей или целые народы, но он в силах призвать их из небытия.

– Возможно ли это? – не сдержался Джошуа. – Ведь возвращение с той стороны – это насилие над самой природой. Неужели быть нежитью для них лучше, чем совсем не существовать?

– Вы упорно не смотрите шире, мой друг, – вздохнул мэтр Гаренцворт.

– Вы начинаете понимать, – улыбнулся старшему чародею мэтр Грейн.

– Наверное.

– Так поделись с остальными, – сказал Кай.

– Это лишь догадка, быть может, мэтр Грейн сам…

– Нет-нет, прошу вас, окажите мне честь…

– Хорошо. Нарушить законы Вселенной в столь глобальном смысле и возрождать давно ушедшее может лишь иная, не менее глобальная сила. Та, что срывает с петель двери мироздания и смеется над законами природы, такого никакое волшебство себе и представить не может. Это…

– Предназначение, – сказал Кай, прижав ладонь к лицу и покачав головой. – Все-таки мы вляпались в историю с предназначением. А теперь оно еще и глобальное.

– Именно. – Мэтр Грейн хлебнул из бутылочки и потер давно переставшую кровоточить рану на ноге. – Они решили связать своего посланца с предназначением, чтобы снабдить его миссию достаточным рычагом для изменения законов мироздания.

– И им пришлось дождаться хорошего крепкого предназначения, настоять его на тысяче лет, чтобы подать на стол в собственном соку, – заключила Майриэль. – А тут новые и свежие людишки как раз подплыли на своих корабликах. Красота.

– Даже они не могли создать предназначение. А вот условия для его появления – вполне. Сложная и многогранная работа. Вряд ли кто-то из ныне живущих сможет повторить такое.

– Что не может не радовать, – сказал Кай.

– И после этого вы все равно пошли на сделку? – спросил Рамил.

– Как ни странно, с большой охотой. Потому что его предложение заключалось не в том, чтобы помочь уничтожить Римайн, а в том, чтобы возродить ушедшее. В Ойкумене полно пустых земель, на которых они могли возродить свое государство. Места хватило бы всем.

– И вы поверили?

– Призрак рассказал нам о сути ритуала, который проводит дом Накрамис. А также о том, что, если использовать дополнительные ингредиенты, можно обойти гибельные условия, заложенные в природу обряда, и добиться противоположного результата. Он дал нам возможности, последствия применения которых вы можете наблюдать сейчас. Он показал нам древние хранилища забытых знаний, о которых Цитадель и Капитул могут только мечтать. Думая, что окончательно вербует нас, он сам вложил нам в руки оружие против себя. Потому что в одном из манускриптов мы отыскали иное прочтение ритуала, нашли то, ради чего согласились на сделку, – обратное воздействие. Путь, с помощью которого можно перевернуть силы Призрака и уничтожить его. Но для этого нужны особые элементы.