Империя тысячи солнц. Том 1 - Шервуд Смит

– Гиперснаряд заряжается, – нараспев доложила Дживарно.

– ...восемь, семь, шесть, пять... – отсчитывал штурман секунды после выхода; на счет «один» им пришлось прыгать, чтобы не попасть на прицел эсминцу, наверняка поддерживающему сверхсветовую связь с ближней целью.

– Тактический скачок выполнен, – доложил лейтенант Мзинга.

– Цели в координатах сто сорок пять тире тридцать два, плюс пятнадцать световых секунд, фрегат; сто восемьдесят семь тире шестьдесят один, плюс восемьдесят три световых секунды, эсминец. – И через несколько секунд: – Попадание! Цель уничтожена!

Экран переключился на ближний план. На нем вспыхнул четко очерченный шар плазмы, внутри которого переливались замысловатые узоры – характерные признаки взрывающегося корабля.

– Если они поддерживали сверхсветовую связь, остальные уже знают, что мы здесь, – заметил Ром-Санчес под восторженные вопли команды. Нг не стала останавливать их: возбуждение поможет им, когда бой станет тяжелее.

– Но не знают, где точно, – возразила Нг. – Лучше не придумаешь. – Она покосилась на дисплей, отсчитывающий время полета эскадры корветов, посланных в пространства внутри орбиты естественного спутника. На ее глазах на мониторе загорелся ноль.

– Коммандер, выводите нас к Тремонтаню.

Крайно набрал команду.

– Скачок на пятый тактический уровень. Включаю.

Рык скачка прозвучал резко, до боли в зубах. На такой низкой частоте они выйдут над Тремонтанем из гиперпространства на огромной реальной скорости – они отчаянно нуждались в любом преимуществе перед обладавшими качественно лучшей связью рифтерами.

«Их связь между судами не уступает нашей внутренней».

– Координаты выхода внутри лунной орбиты Тремонтаня, в ста тысячах километров от планеты, расчетная скорость выхода двадцать пять тысяч километров в секунду.

Нг подавила невольную дрожь: скорость почти в одну десятую световой в околопланетном пространстве сама по себе рискованна, даже в отсутствие неприятеля. Впрочем, они движутся перпендикулярно плоскости эклиптики, да и их перенастроенные щиты что-нибудь да значат на случай, если какому-нибудь кораблю или просто твердому объекту не посчастливится оказаться у них на пути.

– Выход!

– Основные цели в координатах тринадцать тире шестьдесят два, плюс девяносто пять тысяч километров, эсминец; триста сорок девять тире двести семьдесят девять, плюс сто пятнадцать тысяч километров, фрегат; второстепенные цели...

Управление огнем продолжало перечислять цели, но Нг уже не слышала его, сосредоточившись на тенноглифах.

– Отставить основные цели! – рявкнула она. Цели находились слишком близко к орбитальным поселениям, а эсминец завис как раз между ними и планетой, практически лишая их возможности использовать гиперснаряд – промах будет означать верную смерть миллиарда с лишним людей на поверхности. – Огонь из рапторов по второстепенным целям номер три, четыре и семь в произвольном порядке. Сигнал минам – пусть переориентируются на основные цели.

Команда с пульта управления огнем перенацелила автономные системы, сброшенные корветами в первый заход, на находившиеся в непосредственной близости от них эсминец и фрегат.

Мостик содрогнулся – это открыли огонь рапторы. Яркие вспышки секунду спустя известили о результатах стрельбы.

– Эсминец приближается. Дистанция поражения его снарядами три секунды... две... одна... – докладывала служба наблюдения.

– Тактический скачок, быстро!

Рыкнул скачок.

– Второй заход!

– Получены сигналы с нескольких пассивных информаторов. Выходной импульс одного из наших, поступает сигнал...

Следующие тридцать минут запомнились Нг очень смутно – даже после того, как она просмотрела записи бортовых компьютеров. Рифтеры оказались лучше, чем ожидали от них самые мрачные пессимисты. Они умело использовали уязвимость планеты и орбитальных поселений, прикрываясь ими от тяжелого оружия «Грозного». Однако Нг понимала: только сохраняя рифтерам это превосходство, она сумеет удержать их в бою.

Понемногу расставленные мины начали находить свои цели, уменьшая численность противника, но и ее экипаж заплатил дорогую цену. И большая часть ее пришлась на третий боевой заход.

* * *

На пульте Уорригел загорелся тревожный сигнал. Тенноглифы начали сбоить: постепенно проявлялись семантические отклонения второго и третьего порядка, предусмотреть которые у них просто не хватило времени. Она навела некоторый порядок, посовещавшись с Ром-Санчесом посредством босуэлла, чтобы не добавлять сумятицы на мостике.

По мере увеличения потока тактической информации активность на мостике достигла своего апогея. «Грозный» пока оставался невредимым, но страх перед сокрушительным ударом гиперснаряда с одного из рифтерских эсминцев не оставлял людей, усиливаясь с каждой минутой боя. Только отвлекающие действия корветов до сих пор их от этого предохраняли, но те по одному втягивались в индивидуальные поединки, а время было уже на исходе.

Но все это время голос Марго О'Рейлли Нг ни разу не дрогнул, не сорвался на крик, сохраняя спокойную уверенность. Единственными признаками напряжения, которые смогла углядеть Уорригел, были ее поза – чуть подавшись вперед с напряженными плечами – и капли пота на лбу.

– Сразу после выхода – огонь по эсминцу...

«Грозный» дернулся, выходя из скачка; звезды скользнули вбок по экрану и успокоились.

– Есть захват! Пять, четыре, три... – отсчитывал Мзинга хриплым от волнения голосом.

– Гиперснаряд пошел! Гиперснаряд заряжается.

– Тактический скачок на пять световых секунд, ну!

Этот скачок бросил их ближе к цели. Секунду спустя после выхода яркая вспышка возвестила об их удаче.

– Попадание! Задели одну из «Альф»!

Уорригел довольно улыбнулась: если верить тенноглифам, их цель, уворачиваясь от гиперснаряда, напоролась на гравимину. С выведенными из строя скачковыми системами им уже не уйти.

– Значит, осталось еще две, – буркнул Крайно. – Рано радоваться.

На мониторе Уорригел один из корветов «Грозного» – «Эвтана» – сцепился в бою с маленьким вражеским судном незнакомого ей типа. Рифтер нырнул вниз, к планете – его скачковые системы, похоже, тоже пали жертвой гравитационного импульса одной из мин Наваз.

– Выходной импульс, «Альфа», координаты шестьдесят восемь тире двадцать два, плюс восемьдесят тысяч километров, держит курс на «Эвтану».

– Огонь из кормовых рапторов, гиперснаряд немедленно после захвата цели!

Звезды на экране снова скользнули вбок, и на нем загорелся крестик прицела. Цепочка красных следов гиперснаряда устремилась к цели как раз тогда, когда та исчезла в красной вспышке, уйдя в скачок.

– Рапторы – промах, гиперснаряд – промах. Координаты выхода цели: семьдесят девять тире сорок пять, плюс ноль девять секунды, держит курс на «Эвтану».

– Огонь из кормовых рапторов, скачок к цели...

Чья-то исполинская рука схватила Уорригел и немилосердно тряхнула. Ей показалось, что ребра треснули; в ушах звенело. Старшина Ноэтра за соседним пультом вскрикнул: монитор взорвался, и огненный язык лизнул его. Мостик снова содрогнулся, гравиторы захлебнулись, и огни погасли, сменившись красным аварийным освещением. Практически все оставшиеся целыми пульты на мостике замигали тревожными огоньками.

– Попадание гиперснаряда, кормовая башня «бета» вышла из строя, вторая силовая установка работает нестабильно.

– Выходной импульс, двести шестьдесят семь тире сто восемьдесят три, плюс полторы световых секунды, «Альфа», гиперснаряд заряжается, расчетное время готовности семь секунд...

«Тотокили справился! Щиты держат!»

Впрочем, Уорригел понимала, что второго такого попадания им не пережить.

Нг перекатилась обратно в кресло – удар швырнул ее на пульт.

– Контроль повреждений, доложить состояние кормовых рапторов!

– «Альфа» и «Гамма» в норме. В настоящий момент энергии хватает одновременно только на одну башню.

Перенастроенные защитные поля забирали столько энергии, что реакторы не успевали восстановить боевое состояние линкора.

Нг не колебалась ни мгновения, и Уорригел поняла, что даже в самый разгар всеобщего смятения капитан постоянно видела цельную картину боя.

– Кормовая «Гамма», раптор на полную мощность, беглый огонь!

Экран мигнул, перестраиваясь на максимальное увеличение, и на нем возник похожий на смертоносную осу эсминец – он шел прямо на них. Спустя три секунды он исчез в ослепительной вспышке, только оторвавшаяся труба разрядника, вращаясь, отлетала в сторону.

Экран переключился на другой эсминец, стремительно надвигавшийся на «Эвтану». Уорригел бросила взгляд на столбцы тенноглифов, и все внутри ее сжалось от ужаса: в горячке боя корвет оказался слишком близко к планете, чтобы уходить в скачок, между ее поверхностью и эсминцем. Оставляя за собой хвосты раскаленной плазмы из дюз, он набирал скорость, приближаясь к безопасной зоне, но не успевал; эсминец подходил на расстояние выстрела на долю секунды раньше. Уорригел пробежала взглядом тенноглифы в поисках спасительного выхода. Его не было. На таком расстоянии, стоило «Эвтане» уйти в скачок, прочь от гиперснаряда с эсминца, пучок расходящейся с околосветовой скоростью плазмы ударит по атмосфере Тремонтаня, уничтожив большую часть населения планеты ударной волной.