Изгои мира - Александр Валерьевич Бас

быстро покраснело. Да уж, совсем юнец. — Пришёл в чужой дом, нарушил этикет, оскорбил хозяев. Знаешь, что делали с такими наглыми солдатами в моё время?

Он не пошевелил и пальцем, а посыльного ощутимо стегнуло пониже спины. Юнец подпрыгнул от неожиданности, завертел головой по сторонам, пытаясь отыскать обидчика. Показная самоуверенность мигом слетела. Письмо выпало из рук и неспешно спланировало на дорогой ковёр. По залу прокатились смешки.

— А теперь будь добр, — вежливо, почти ласково произнёс Меркар, — подними и отдай мне письмо.

Попытка вернуть на раскрасневшееся лицо маску презрения и высокомерия у посыльного провалилась. Удар вышел сильнее, чем хотел Меркар, всё же юнец изрядно разозлил его. Да и вообще нервишки начинали пошаливать. За последние три дня произошли три открытые стычки между солдатами и его людьми, не говоря уж о двух попытках убийства, замаскированных под несчастный случай. Только кто поверит, что его в этом городе попытаются ограбить?

Посыльный поднял письмо, приблизился, и протянул ему, злобно сверкая глазами. Ничего, в следующий раз дважды подумает, прежде чем наглеть. Если следующий раз наступит.

— Просили передать что-то ещё? — спросил Меркар, принимая письмо.

— Там всё написано, — выдавил посыльный и торопливо покинул тронный зал.

Меркар разглядывал печать, птицу с расправленными крыльями. Феникс, конечно же. Неужели в Вердиле разобрались в своих дрязгах и вспомнили о них? Видимо, командиры отрядов получили приказ и теперь вызывают его на переговоры.

И надо же было окликнуть тогда наёмников…

— Что им нужно на этот раз?

Слова отогнали унылые мысли. К нему подошли трое. Меркар поднял голову и увидел старика. Бывший беженец, теперь он занимал должность советника. Оборванные одежды сменились алой мантией. Рядом стояли с ним стояли ещё двое. Они не походили на бандитов, которых привыкли видеть в окружении Меркара, скорее на простых крестьян, только вернувшихся с поля. Даже приличные одежды не спасали, наоборот, в них они держались скованно и явно чувствовали себя неуютно.

— Прочти сам, Синат. — Меркар передал конверт и откинулся на спинку стула, ожидая, когда старик сломает печать и вытащит записку.

— Бывший сержант армии Вердила, — начал Синат, — а ныне управляющий Визистоком.

— Вон как изгаляются, лишь бы королём не называть, — вставил с усмешкой Меркар.

— Мы получили новые приказы из Вердила, — продолжил старик, укоризненно взглянув на Меркара. — Они касаются так же и Вас. Предлагаем встретиться сегодня с восходом луны в нашем лагере.

— Как же, предлагают, — вновь не удержался Меркар. — Посыльный ответа ждать не стал. Приказывают, и никак иначе. Всё?

— Всё, — ответил Синат, убирая приглашение в конверт и возвращая его Меркару. — Ловушка, это очевидно. А приказ — убить вас и получить контроль над городом.

— Тоже так думаю, — кивнул Меркар.

— Значит, не пойдёте?

— Пойду.

— Зачем? — удивлённо вскинул брови Синат. — Вы же согласились, что это ловушка. Вас наверняка хотят убить.

— Да, скорее всего, — пожал плечами Меркар. — Заодно выясним наверняка. Сам знаешь, что творится сейчас в Вердиле. Мало ли кто там одержал верх, и какой отдал приказ.

— Все утверждают одно — преимущество за Карделом. И приказ исходит от него. Вы получили своё место от летар, против которых он активно выступает, значит, вы и его враг. А врагов приглашают ночью в лагерь не для чаепития.

— Ты, конечно, советник, и лет тебе вдвое больше, но и я не ребёнок. Один я туда не сунусь. Да и это приглашение может сыграть нам на руку.

— Всё же хотите осуществить свой план? — Синат неодобрительно покачал головой.

— Они первые начали, — вспылил Меркар и тут же умолк, сообразив, насколько по-детски это прозвучало. — Пытались убить меня, и не раз. Мне что, сидеть и ждать, когда попытки увенчаются успехом? Нет уж. Нас в армии учили отвечать ударом на удар. Я и так долго терпел. Надоело выслушивать жалобы, как их солдаты распускают руки в кабаках и забирают товар, называя это платой за безопасность. Все в городе прекрасно знают, кто на самом деле принёс безопасность в Визисток. Думаю, если в один прекрасный день солдаты уйдут или просто исчезнут, никто не станет возражать. Так почему этому дню не настать завтра?

— Там больше двух тысяч солдат, — напомнил Синат. — А у нас едва наберётся сотня… наёмников. — В последний момент он удержался и не назвал их бандитами. — Да, амулеты ещё при нас, но теперь противник не кучка крестьян, едва взявшихся за оружие. Они не побегут. Да и летар нет на нашей стороне.

— Сила любой армии в руководстве. Если станет некому отдавать приказы, солдаты превратятся в тех же бандитов. Из кого, по-твоему, их набирали? Практически всех, переживших Первую волну, распустили, и набрали новичков. Конечно, их тренировали лет двадцать… Как бы то ни было, я дам им выбор — начать бойню или спокойно уйти. Но мы обязаны покончить со всем сегодня. Второго такого шанса может не представиться.

— Так уверены в успехе своей затеи? Они же не станут молча смотреть, как вы их будете резать. Особенно если в полученном приказе действительно говорится убить вас.

— Поэтому я возьму с собой их, — Меркар кивнул на двоих, молчаливо стоящих рядом.

— Вы уже всё решили, да? — вздохнул Синат.

— Решил, — не стал отрицать Меркар. — Я это начал, мне и расхлёбывать. И если придётся расстаться с жизнью да будет так.

Если бы я только не окликнул наёмников…

* * *

Ущербный рог луны едва проглядывал за тучами. Он только начал перелезать через стены Визистока, а Меркар уже подходил к месту встречи. Лагерем солдаты называли один из самых целый кварталов, где они обосновались. Десятки домов вдали от основных улиц, почти не повреждённые взрывом, в центре небольшой дворик, где каждый день проходили учения.

Меркара сопровождало пятеро. Все в одинаковых серых робах, неотличимые друг от друга. Компания приближалась к двухэтажному особняку, расположенному у края внутреннего двора. У входа дежурил десяток солдат. Один из них окликнул Меркара.

— На встречу позвали тебя одного. Этих, — солдат указал на пятёрку спутников, — не звали.

— Я пришёл к вам в лагерь, хотя вполне мог потребовать встречи на нейтральной территории, — сказал Меркар. — Вы хотите встречи, а не я. Если не нравится, что меня сопровождает пятёрка слуг, ваши проблемы, могу развернуться и уйти. Королю не подобает ходить без свиты.

— Да какой из тебя король, — хохотнул солдат. — Да ты и сам сообразил, раз нацепил солдатское шмотьё. В лучшем случае обычный