За Пределом - Елена Лобанова

— Похоже, и этот нахлебался. Сады…которые зелены зимой переливаются разноцветным оперением…. Бездари! — Даэрос пнул дощатую стенку денника. — В общем, так! Местные жители, похоже, сами употребляют отвары в разных количествах. Возможно, что и вода в здешнем колодце совсем не безвредна. Верить всему, что они тут нагородили нельзя. Сульс, я имею в виду всех диковинных зверей. В бесхвостых бобров — особенно. Не исключено, что и эльфов никаких нет. Если нашу Вайолу напоили успокоительной настойкой, то не хотел бы я видеть, как действует бодрящий отвар…

— А? Какой отвар? — Воительница внезапно обрела дар эмоциональной речи.

— Ага… Проверим. Вайола, ты все понимаешь, что я говорю? — Даэрос подпрыгнул, уцепился за верхний край загородки и перелез наружу. Гномы только охнули. — И что вы так забеспокоились? Думаете, нам принесут простыни, а я не на месте?

— Конечно, понимаю. Принц Даэрос, к чему такие странные вопросы? — Воительница встала с соломенной кучи. Сульс осознал, как быстротечно счастье, тут же убрался в противоположный угол стойла.

— Хорошо. Допустим… Гройн, Ваш жених? — Даэрос ожидал нормальной реакции, чтобы убедиться, что Воительница наконец-то пришла в себя.

— Конечно, жених. Это что, новость?

Гройн чуть не проломил на радостях перегородку между денниками.

— А эльфы…

— Прекрасны! — Воительница враз остекленела взглядом, на лице появилась блаженная улыбка.

— А птицы…

— Поют…

— Все понятно. Похоже, самые страшные звери, это как раз местные «эльфы». Вполне может статься, что мы с вами увидим чудовищ… Ну, или что-то вроде того. Вайола, а я кто? — Даэрос, конечно, не переживал, что его персона больше не пользуется прежним успехом. Это даже решало некоторые проблемы с Воительницей, которые могли возникнуть в будущем. Но раньше он такого глупого выражения лица у неё не замечал.

— Ну… тоже эльф. Только не совсем прекрасный какой-то. Странно. — Взгляд девицы обрел некоторую осмысленность, но в нем читалось сомнение. Она явно силилась совместить Даэроса с вновь приобретенным знанием, каким прекрасным должен быть эльф. Имеющийся образец не дотягивал до идеала.

— Ну, хоть «просто». Ладно. Тогда я пройдусь по окрестностям этого поселения. Осмотрюсь. Если сюда кто-нибудь явится, вы все спали и ничего не видели.

С этими словами Ар Ктэль отправился обратно в свою клеть. Вскоре земля дрогнула, и раздался тот самый звук, от которого Сульсу становилось нехорошо. Путешествие на корявом дубе было еще слишком свежо в его памяти. Первый же посетитель не заставил себя долго ждать. В конюшню немедленно явился человек. Наверное, этот лучник был потрясен звуком не меньше Сульса.

— Чего это, а? — Человек приближаться не собирался и говорил от двери.

— Это я так по свободе скучаю! — Даэрос подошел к загородке и как мог качественно попытался скопировать хищный оскал Амалироса. Почти удалось.

— А-а! Страхолюдина воет, значит… Ну, скучай, скучай… Только тихо! — Лучник захлопнул створку. Вскоре его шаги раздались на крыше.

Даэрос вышел из прохода на краю той лесной дороги, по которой они сегодня шли к лесному городищу. Почва под ногами дрогнула, вздохнула со стоном, и лаз захлопнулся. Луна висела еще слишком низко над деревьями. Тучи, к счастью разошлись, но света все равно было мало. Хорошо, хоть дорога была относительно ровной.

Ар Ктэль обогнул частокол поселения, скрываясь за деревьями. В округе было относительно тихо, если не считать звуков, которые доносились из-за бревенчатой стены. То корова замычит, то курица спросонок заквохчет. Но чего-то в этой мирной какофонии не хватало. Даэрос решил, что поломать голову над очередной странностью можно и по пути. Если люди отправились куда-то на лошадях, то уж точно не по лесным тропинкам.

Когда он вышел на дорогу, звуки уже почти не были слышны. Ответ, чего в них не было, явился как-то сам собой — не было собачьего лая. Удивительно, как это здешние жители умудрялись охотиться без собак. На дороге оказалось светлее. Луна уходила выше, и наконец-то можно было не идти, а бежать.

Даэрос в который раз возблагодарил свое происхождение за половинчатые способности. В отличие от своих Темных сородичей он мог использовать Силу и нестись вперед с той скоростью, с которой не всякий разведчик мог бегать по Подгорным Владениям Амалироса. Хотя, в гладких коридорах было определенно, удобнее. Дважды коварные корни превращали бег в натуральный полет. Хорошо, что приземлялся удачно, только извалялся слегка. Дорога то вела вперед относительно прямо, то начинала вилять, огибая подступающие деревья. Ар Ктэль надеялся, что в потемках не пропустил никакую значительную развилку. Ночью в лесу можно не заметить что угодно, особенно если бежать.

Но развилка все-таки обнаружилась и такая, что нарочно не минуешь. Четыре дороги уходили дальше в лес от большой поляны. Три — почти такие же широкие, как и та, по которой он попал на поляну, и одна — гораздо уже. Надо было как-то выбирать направление. Айшак бы точно взял след не хуже собаки. Хотя свежий конский навоз можно было найти и без айшака. Но лошади гонцов не были столь любезны, чтобы нагадить прямо у поляны.

Узкую дорогу Даэрос исключил из возможных путей. Раз здешние жители к своим благодетелям на лошадях по дорогам ездят, причем все, то выбирать следовало как раз самую широкую. На одной из них валялись клочья сена. Похоже, что этот путь вел к каким-то лесным делянкам, и оттуда недавно вывозили копны. Доверять описаниям «эльфийских садов» конечно, не стоило, но если ориентироваться на «сердце леса», то следовало взять правее. Времени и так было в обрез. Даэрос рискнул и побежал вправо. Обратно он все равно вернется «по памяти». Проложит коридор до конюшни и срежет путь.

Ар Ктэль уже хотел поворачивать обратно к поляне, как под ногу подвернулся тот самый долгожданный навоз. Это еще было не доказательство того, что направление выбрано верно, и Даэрос попытался на ощупь найти следы лошадей. Нашел, но слишком много. Такая неразбериха вполне могла встретиться в этом странном лесу, в каком угодно месте. Поворачивать назад все равно не имело смысла. Если эта дорога приведет к еще одному лесному городищу, то завтра можно будет проверить другую. И так — пока не отыщется путь к жилью странных эльфов с золотыми волосами и вполне человеческими ушами. Что-то подсказывало Полутемному, что «золотоволосые» с ним встречаться не захотят.

Луна поднялась над вершинами деревьев. Лес удивлял полной тишиной. Деревья, казалось, стоят ровными рядами и становятся все выше. Хотя куда уж выше-то? Оказалось, что — не казалось. Огромные стволы возносили вверх кроны. Редкая осенняя листва шуршала на ветру на такой высоте, что даже Полутемный с его слухом улавливал лишь еле слышный шорох. Запах ночных цветов слишком навязчиво витал вокруг. Даэрос перешел на шаг и принюхался. Дикий душистый табак. Ну, хоть не чудо с вечнозелеными садами, а то пришлось бы рассказывать Нэрнису, что у Светлых сородичей появились мелкие, но талантливые соперники. Табак может и сам до заморозков цвести.

Деревья закончились так же организованно, как и стояли — сразу и в ряд. Дорога стала ровной как стрела и указывала на пологий, но довольно высокий холм. Ар Ктэль остановился у ближайшего ствола осмотреться. В призрачном свете серебрился нелепый пейзаж в стиле Сульса. Всё вокруг было совершенно неестественным — упорядоченным и увеличенным. Одни только деревья чего стоили. По неохватным стволам было бы удобно ходить пешком, если их положить. А вот взобраться, если какая-нибудь гадость из леса выскочит — вряд ли. Дом на холме торчал как палец, показывающий в небо. Но башней при этом не был. Его венчала вполне обычная двускатная крыша, а сам он представлял из себя пять домов, поставленных один на другой. Сосчитать их было просто — каждый следующий был меньше предыдущего. Крыша, судя по тому, как она отражала лунный свет, была или выкрашена светлой краской или крыта металлом. Вряд ли — золотом. Но и без золота эта конструкция должна была впечатлять пьющих странные травки лесовиков. Никаких садов не наблюдалось, если не считать садом боевые порядки деревьев и сплошь засеянный все тем же диким табаком холм.

Открыто идти по такому белесому склону было небезопасно. Даэрос решил поискать, нет ли места потемнее, и двинулся в обход вдоль «леса-сада». Осмотр подтвердил, что возвышение одинаковое со всех сторон, как перевернутая миска и везде такое же цветочное. Оказавшись по другую его сторону, Ар Ктэль обнаружил, что дом не пустовал. В верхнем окне, под самой крышей мерцал свет. Вряд ли гонцов пустили так высоко. Значит, хозяева были на месте. Вернулись…

Гонцы нашлись в довольно интересном месте. Даэрос услышал, как всхрапнула и ударила копытом лошадь. Пройдя еще немного, он увидел, то, что могло быть конюшней или входом в дом из-под земли. А может быть и тем и другим сразу. Из склона торчал крытый землей свод — весь в цветах, только ворота чернели. Как прыщ на ровном месте. Из-за этих ворот и доносились разнообразные и теперь уже хорошо слышимые звуки — храп, фырканье и бряцанье железа. Наверное, какая-то лошадь была подвязана на цепь и трясла головой. Пошел бы налево, наткнулся бы на конюшню в холме гораздо раньше. Завершать обход было незачем.