НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

– Я хотел перекрыть Границу, хотя бы на время, – терпеливо объяснил Обходчик. – Но сам я не могу. А вот Лоцман – может.

– И ты его спровоцировал…

– Попытался. Получилось.

– Потому что он хотел защитить Землю, – печально улыбнулась Злата.

– Потому что он хотел защитить Держителей! На Земле обитают единственные духи, которые успели эволюционировать, прежде чем их заметил Большой Дом. Ты понимаешь, какая у них следующая ступень развития?

– Лоцманы? – прошептала Злата.

Дед усмехнулся и вырвал краешек одеяла из её ослабевших пальцев, потом притянул ученицу к себе и заставил лечь рядом.

– Лоцманы – это те, с кем мы знакомы, – сказал Страж Границ. – Они вскрывают миры, они прокладывают норы, которые невозможно перекрыть. Но они ведут себя честно! Соблюдают правила. Не вредят, хотя способны. Никто не знает, чем они питаются, но, определённо, источник их силы лежит за пределами обитаемых миров. Понимаешь? Лоцманы – это те, кем Держители могут стать... когда-нибудь… Пока что им предстоит переродиться в нечто, что я бы описал как «Лоцманы минус сознательность». Подходящий материал для армии, да?

– А мы? Мы сами что сможем сделать?

– Ничего, – Дед поцеловал её в щёку и закрыл глаза. – Время, когда мы могли что-то сделать, уже прошло. Давай спать!

* * * 02:07 * * *

Время, когда ещё можно было изменить этот мир, давно миновало. «Но им не помешает хорошая порка!» – думал Норон, улыбаясь во весь рот и с трудом сдерживаясь, чтобы не начать кланяться. Однако в Москве поклоны не практиковались – это он уже выяснил.

– Неделю на выселение! – не унималась хозяйка квартиры. – И чтоб духу вашего здесь не было!!

Она заявилась утром и сразу же ознакомила Норона с ультиматумом: «Я здесь ставлю условия, потому что сдавала без залога, и вообще, кто ты такой?!»

– Да вы что! Как же так! – ныл Норон. – Как же я найду в такие сроки?

Сроки тут были ни при чём. Отвратень понятия не имел, как это делается. Съёмом жилья занимался один из Посвящённых – тот самый, который уже не был ни студентом, ни человеком. Осталась внешность, которую использовал Норон.

Но никакие магические способности не могли предотвратить катастрофу выселения или помочь с поиском нового убежища. Память кому-нибудь стереть, преобразить тело, запечатлеть душу – пожалуйста! Но снимать квартиру… У кого? Где? Как?

– Ничего, справишься! Не дурак! – успокоила его тётка.

В пышном фиолетовом пуховике с зелёным мехом на капюшоне она напоминала перезрелый баклажан. Поджимая тонкие губы, хозяйка квартиры расхаживала по своим законным владениям, а Норон-студентик семенил следом и всё пытался заглянуть ей в лицо. Но тётка отворачивалась. Она не смотрела на него – с той самой минуты, когда он открыл ей дверь.

– Вещей у тебя, я так погляжу, немного, так что переедешь быстро! – успокоила она.

– Но ведь Новый Год на носу! – не сдавался Норон, вспомнив о дополнительном аргументе. – И Рождество уже скоро!

Хозяйка с подозрением уставилась на жильца.

– Скоро? Что значит скоро?!

– Через три дня, – растерянно выдавил Норон.

Он постоянно путался в земном календаре, что раздражало неимоверно. Цифры, даты, праздники, обычаи – тысяча мелочей, и никогда не угадаешь, какая пустяк, а за какую в глаза плюнут. Вот бы где пригодился Макмар!

– Через три дня будет двадцать четвёртое! – сообщила хозяйка. – Это у католиков Рождество! Ты что – из ихних?

Вопрос поставил Отвратня в тупик и ещё больше разозлил. Он бы с удовольствием стёр мерзкой тётке память, но неудавшийся опыт с матерью Кукуни научил, что это не поможет. Неизвестно, какие родственники у этой!

Кроме того, Норон уже знал причину скоропалительного выселения. Вычитал, что было не сложно. Причина лежала на поверхности, но уходила корнями в самую глубь. Деньги. Кто-то предложил больше. И попросил побыстрее и пораньше. Сумма была такая, что, пожалуй, даже полное вычищение памяти не поможет!

– Ты католик или кто ещё? Баптист? – прищурилась тётка.

– Не совсем, – промямлил чужак.

Обычно такой ответ выручал. Но не в этот раз.

– Что значит «не совсем»?! – заорала хозяйка, так что у Норона уши заложило.

В качестве главной причины преждевременного выселения был назван «постоянный шум», который беспокоил соседей.

Вторая причина: «слишком много гостей».

– Ты или православный, или нехристь! – продолжала хозяйка, не понижая тона. – Ну, с тобой я сразу поняла, что из тех! Странный ты какой-то! Понаехали тут!

– Так мне можно остаться хотя бы до конца месяца? – робко спросил Норон.

– Неделя! – тётка в десятый раз окинула взглядом пустую комнату.

Коконы были надёжно спрятаны в ближайшем Слое, но проблема была в другом: Норон истратил всех «Посвящённых», и теперь некому было убирать мусор.

– Мне этот бардак потом месяц выносить придётся! – заявила хозяйка и принюхалась. – Ты что, кошку держишь?

– Нет! Конечно, нет! – воскликнул Норон.

Как оказалось, слишком громко.

– Не смей на меня орать! – завизжала тётка, выпучив глаза. – Он ещё орёт на меня! Три дня! Всё! И если не освободишь, милицию вызову!! Попрыгаешь тут у меня!!!

Когда она ушла, хлопнув дверью, Норон подошёл к зеркалу в прихожей и внимательно всмотрелся в отражение. Худенький длинноволосый студент, который клялся, что жильё надёжное и волноваться не о чем, теперь существовал только в памяти Отвратня. Как и остальные «Воины Света», он стоял на пороге новой жизни – и срок рождения только что был определён.

Норон вернул себе прежний рыжий облик – однако отражение не изменилось.

– Не нравится мне этот мир, – сказал Траквештрерия и ударил кулаком по стеклу.

На мгновение зеркало затуманилось.

– Здесь всё скверно устроено, – продолжал Зазеркальщик и оскалился. – Не по правилам!

В первый раз с начала их знакомства Норон видел, что Траквештрерия выражает эмоции.

«Старик не привык проигрывать, – подумал Отвратень. – Слишком долго был бессмертным и непобедимым!»

– Согласен, – рыжий маг ободряюще улыбнулся отражению. – Сплошной бардак! Но мы их накажем!

Он посмотрел на коконы, вернувшиеся в Земную Явь. Ровные и одинаковые, идеальной формы, словно зёрна, отобранные для посева. У некоторых оболочка кое-где треснула, и в щёлки выглядывала багровая плоть. Тварям не терпелось выйти в свет, и Норон усмехнулся, радуясь спешке.

Ему пришлось изменить формулу Вражниц, чтобы освободить их от ненужных способностей – и усилить другие таланты, более важные для предстоящей миссии. По сути, они перестали быть «Посланницами». Тварей следовало называть как-нибудь иначе. Норон ещё не придумал для них нового имени – хотелось подобрать что-нибудь эффектное…

Он вышел на кухню, протиснулся между коконами и прижался лицом к окну. Город был скрыт за падающим снегом и хрустальной изморозью на стекле, но Отвратень чувствовал, как там пульсирует жизнь и перекатывается бесконечными волнами.

– Через три дня, – повторил Норон и провёл ногтём по стеклу. – Жду – не дождусь!

* * * 02:08 * * *

Здравствуй, Злата! Не знаю, с чего начать…

Давно уже подумывал о завещании, но руки не доходили. Тем более, что писать ненавижу. Но оставлять тебя без ответов будет неправильно – ты же мой заместитель! Решил записать на кассету.

Ты услышишь эту запись, если со мной что-нибудь случится. То есть уже случилось, и это наш последний разговор. Наверное, надо что-нибудь сказать… про нас... Но ты и сама всё понимаешь, верно?

Раньше я ничего тебе не рассказывал. Из-за Макмара. Он легко тебя читал, не стоило разбрасываться секретами! Потом началась история с Отвратнями. Мне самому понадобилось время, чтобы разобраться.

В девяностых, когда я стал Стражем Границ, а ты ещё доучивалась, возникла у меня идея: а что если перекрыть норы, проложенные Лоцманом? Мне говорили, что это невозможно. Но захотелось попробовать. И я пошёл искать самый первый портал. Обычно его маскируют. Оказалось, он на виду. На «Площади Революции». В замурованной арке между пионерами.

Это на платформе, где пионеры – первые, если смотреть по движению поезда. Там вход на Землю, которым воспользовался Лоцман. Прямо в замурованной арке.

Я побоялся входить туда. А я тогда, кажется, ничего не боялся, после чистки-то! Ни одной лишней эмоции. Мне было всё равно. И я умел работать с порталами, установленными Лоцманом. Потому что Лоцман устанавливает порталы для людей. Но там была не нора даже, а тоннель! Стабильный тоннель векторного типа, открытый наружу.

Очень старый портал. Не меньше десяти лет, и он был намного старше других точек выхода. Через него Лоцман попал на Землю. Потом уже Лоцман начал прокладывать лазы для своих клиентов. Но кто построил тот первый портал?