Венец рабов - Дэвид Вебер

- По большей части - и это не новость - я пытаюсь отколоть Эревон от Мантикоры. - Он фыркнул. - Судя то тому, что сказала принцесса Руфь, она уже прекрасно это поняла! И, конечно, я хочу, если это возможно, заложить основы для союза с моей звёздной нацией. Однако никто - особенно никто на Эревоне - не будет принимать подобное решение, основываясь всего лишь на болтовне секретного агента. Дело должно завершиться - обязано завершиться - созданием объективно устраивающей всех ситуации. Вальтер, вам нужно не просто вырванное из лап Мезы Конго. Вам нужно, чтобы это Конго удовлетворяло ещё трём условиям.

Он неспешно и задумчиво посмотрел на Дю Гавела.

- Мне было бы интересно услышать ваше мнение, профессор.

Затем Виктор начал загибать пальцы.

- Во-первых, было сильным. Или, как минимум, крепким орешком, который нелегко расколоть. Системой, которая зубами и когтями вцепится в любого потенциального завоевателя.

- Согласен, - произнёс Дю Гавел.

- Во-вторых, было богатым и стабильным само по себе - или от этой туннельной сети Эревону не будет никакого прока. Никому не нужен транспортный маршрут, проходящий через область, которая не просто поражена нищетой, но и, как это обычно в таких случаях и бывает, служит прибежищем для смутьянов и пиратов.

- Правильно, - согласился Дю Гавел. - Продолжайте, молодой человек.

- В третьих, - это вытекает из двух первых условий - Конго должно быть независимой звёздной нацией. Конечно, находящейся в тесных дружественных отношениях с Эревном и располагающей массой объективных причин для сохранения этой дружбы. Но не эревонской колонией или протекторатом. Это, кстати, даёт дополнительное преимущество, делая сеть Конго ещё менее привлекательным маршрутом для нападения на Эревон - поскольку любому врагу придётся нарушить нейтралитет Конго.

- Такое уже было в истории, - возразил Вальтер, - и довольно часто, - однако в его словах не чувствовалось большого убеждения. Он говорил скорее голосом человека, играющего роль адвоката дьявола.

Дю Гавел покачал головой.

- Нет, Каша рассуждает правильно. Разумеется, верно то, что маленькие нейтральные нации неоднократно были растоптаны. Бедная маленькая Бельгия, если припомнить пример из древней истории. Однако… - усмешка Дю Гавела казалась такой же волчьей, как и усмешка Виктора, - Бельгия была основана не Одюбон Баллрум, а значительную долю её населения не составляли иммигранты из мест вроде адских миров Мфекане или наследие украинских биолабораторий.

Имбези хмыкнул, признавая его правоту. В дрёвней истории он был подкован не хуже, чем в биологии.

- Получится больше похоже на Швейцарию. Нейтральную нацию с крепкими естественными границами - джунгли и болота Конго стоят гор Швейцарии, - из которой многие столетия выходили самые страшные наёмники Европы. Так что никто с ними не связывался, потому что результат не стоил трудов.

Виктор кивнул.

- Есть и другие примеры, да в любом случае исторические аналогии не могут подходить совершенно точно. Однако… да. Вот такая стоит задача, Вальтер, - он снова неспешно и задумчиво посмотрел на Дю Гавела. - И мне кажется, что и вам тоже пора начать раздумывать над этой проблемой.

Имбези чуть улыбнулся.

- Виктор, я не заправляю всем и вся на Эревоне.

- Если я не ошибаюсь, то довольно скоро будете. Во всяком случае, вернётесь в гущу событий. Однако это не имеет значения… и вы это знаете. Вальтер, если вы заключите сделку, а я справлюсь со своей частью работы, то правящие семьи не откажутся от вашего слова.

Настал идеальный момент для шпильки, и Виктор его не упустил.

- Несомненно, они слишком осторожны. Однако они всё же не барон Высокого Хребта, не Элен Декруа, и не графиня Нового Киева.

Вальтер помрачнел.

- Шайка негодяев. Сделка есть сделка, чёрт подери. Она налагает обязательство на всё семейство - на всех его членов до единого, - даже если заключивший её был сумасбродом и вам придётся устроить ему серьёзную выволочку частным порядком.

Они с Виктором мгновение изучали друг друга. Затем Вальтер протянул руку. Виктор пожал её и сделка была заключена.

Когда они разжали руки, Вальтер улыбнулся. Улыбка была сардонической.

- Разумеется, всё зависит от того, сможет ли ваша амазонка спасти… хм… не-принцессу. Это только моё предположение, но я вполне уверен, что от этого зависит весь ваш замысел.

Ответная улыбка Виктора смотрелась вымученной.

- На самом деле, больше чем просто мой замысел. Скорее всего, моя жизнь. Вы же знаете, что Антон Зилвицкий рано или поздно вернётся. И если он узнает, что я пожертвовал его дочерью в ходе политических игрищ…

Виктор покосился на размозжённый череп Авраама Темплтона и поморщился.

- Вы знаете, что рекорды Антона Зилвицкого на Мантикорских Играх практически во всех видах тяжёлой атлетики всё ещё не побиты - во всяком случае, в его весовой категории, чего более чем достаточно? Даже если забыть о том, что он три раза подряд на их играх становился чемпионом по борьбе.

Дю Гавел хихикнул. Смешок был скорее мрачный, чем весёлый.

- О, да, я тоже об этом подумал… учитывая, что Антон Зилвицкий будет очень недоволен и мной тоже. Не прошло и дня, как он оставил девочек на моё так называемое "попечение"… ха! Но вы позабыли кое-что упомянуть, мистер Каша. У него ещё и ум Макиавелли, и мстительный нрав грифонского горца. Если девочка погибнет - да пусть даже только сильно пострадает - нам хана.

***

Танди Палэйн сейчас ощущала себя скорее килькой в банке, чем амазонкой. Да, вентиляционные трубы были достаточно велики, чтобы она могла - впритык - по ним ползти. Нет, от клаустрофобии она определённо не страдала. Однако всего этого вместе было достаточно, чтобы она чувствовала себя чрезвычайно несчастной.

Ползущие вслед женщины тоже, судя по их ворчанию.

- Заткнитесь, - прошипела она. - Кощей заметит, что мы его преследуем.

Едва слово сорвалось с её губ, Танди пожалела об этом. Во внезапно наставшей тишине позади себя она почувствовалв кроме повиновения еще и боль.

Танди вздохнула. Затем решила нарушить свою же команду.

- Ладно, прошу прощения, - затем, после паузы, прошипела: - Нет, не прошу прощения. Эта свинья - кощей и есть. Это не значит, что и вы кощеи, однако значит, что нам нужно придумать новое имя. Для вас, я имею в виду. Считать вас просто "моими амазонками" я тоже больше не могу.

Сзади донёсся голос Яны.

- А что вообще значит слово "амазонка"? Ты его уже как-то использовала.

Танди рассказала. Когда она закончила, то по трубе раскатились низкие грохочущие смешки, издаваемые несколькими глотками.

- Тогда "амазонки" подходит, - твёрдо заявила Яна.