Царство костей - Джим Чайковски

с ней.

Бенджи продолжал изучать невиданный доселе феномен. Его первоначальный ужас сменился настороженным восхищением.

– Я где-то читал, что растения следует рассматривать скорее как медленно движущихся животных. Тех, которые функционируют в совершенно иных временных рамках, в более медленном измерении, где время отсчитывается годами, веками и даже тысячелетиями.

Ковальски махнул рукой в сторону грибов, которые отклонялись с их пути, словно женщины, одергивающие юбки.

– Мне они не кажутся медлительными.

Бенджи согласно кивнул.

– Имейте в виду, что растения отнюдь не являются пассивными зрителями жизни. На самом деле они очень отзывчивы. Реагируют на магнитное поле, гравитацию, на солнечный и звездный свет, на насекомых, которые поедают их листья, на токсины, которые могут им навредить. Даже на звук. В одном исследовании жующую гусеницу записали на пленку, а потом воспроизвели ее чавканье рядом с растением. Листья сразу же отреагировали, выбросив в свои клетки химические вещества, отпугивающие предполагаемого вредителя. И в мире растений вы можете видеть это буквально повсюду – биохимические отклики, которые борются с угрозами или смягчают их последствия. Вам, возможно, это и не заметно, но растения много на что реагируют. Соревнуются за территорию, ищут пищу и воду. Они также способны уклоняться от хищников или даже захватывать добычу. Так что не считайте растения чем-то инертным и совершенно безразличным к происходящему вокруг.

Бенджи осознал, что вновь болтает без умолку, оседлав своего любимого конька.

Грей, однако, лишь поощрял его продолжать.

– Может ли что-либо из этого быть связано с вирусом? Может, это такой способ этого леса реагировать на угрозу?

Бенджи пожал плечами, но ему понравилось это предположение.

– Не исключено… Растения действительно содержат в себе самые разнообразные вирусы. Но могло ли что-то превратить какие-то из них в оружие? Я не знаю. Мир природы полон инновационных стратегий выживания, особенно когда дело доходит до борьбы с угрозой существованию. И мы, конечно, тоже считаемся таковой. Мы наносим все виды ущерба – от загрязнения окружающей среды до вырубки лесов и бессмысленного уничтожения мест обитания множества живых существ.

На этом беседа оборвалась, поскольку тропинка резко свернула влево.

Остановившись, Тьенде указал своим посохом на густые заросли впереди. Те походили на совершенно непроницаемую стену – мощное укрепление, отделяющее один участок леса от другого. Извилистая мощеная тропа узким тоннелем пронзала этот природный барьер. Из глубины ее исходило более яркое свечение, освещая булыжники.

Бенджи уловил нечто вроде пьянящего благоухания цветочных духов, разбавленного более крепким мускусным ароматом. Он не мог сказать почему, но в этом запахе ощущалось нечто древнее, как будто сам доисторический мир выдохнул ему навстречу, пробудив в нем что-то первобытное и пронзив леденящим холодом.

«Мы здесь чужие».

Но было уже слишком поздно. Пути назад не было.

Тьенде тоже позаботился об этом, призвав их двигаться дальше.

– Она ждет вас.

Когда Грей двинулся мимо него, то услышал последнее предупреждение старика:

– Однако знайте: если вас сочтут не выдержавшими испытания, отсюда вы уже не выйдете.

24

25 апреля, 08:18 по центральноафриканскому времени

Остров Белка, Демократическая Республика Конго

Такер вновь присел под уже знакомой кучей бурелома на северной оконечности личного острова де Костера. Только на сей раз они с Кейном были не одни – рядом, пригнув головы, сгрудились Фрэнк, Монк и Шарлотта. Все напоминали горстку выживших после кораблекрушения: до предела вымотанные и словно прокрученные в стиральной машине – что, как он понимал, и в самом деле было недалеко от истины. Уэйн опять представил себе баржу, завалившуюся набок в джунглях.

Им потребовалась целая ночь, чтобы дойти по берегу реки обратно к острову Белка. Джунгли, как и усталость, сражались с ними на каждом шагу. Тем не менее они упорно продвигались вперед, полные решимости помешать де Костеру уничтожить все доказательства своей причастности к случившемуся и скрыться.

Сквозь просветы в лесу тускло светилось небо на востоке.

Солнце взошло примерно час назад, хотя едва просвечивало сквозь пелену густого дыма, накрывшую окрестности на многие мили вокруг и придавшую первым лучам рассвета тревожный темно-оранжевый оттенок. Дым от взрыва мощной бомбы, пахнущий нефтью и обугленным деревом, висел так низко, что в нем скрывались верхушки деревьев.

К счастью, план де Костера по бомбардировке острова на рассвете явно отставал от графика. Такер не знал причины задержки, но предполагал, что густой дым явно имел к этому какое-то отношение.

За ночь ветер изменил направление, подув вверх по реке со стороны месторождения. Вертолетные двигатели плохо работали в воздухе, полном пыли и хлопьев сажи. Де Костер и его люди, вероятно, ждали, когда дым хотя бы немного рассеется.

Такер встревоженно уставился в небо. К этому времени он уже ожидал какой-то реакции на взрыв. Кружащих в небе вертолетов, появления военных… Правда, шахта находилась в сотнях миль от столицы, в самом сердце Конго – на территории, которой правил де Костер и его миллиарды. У этого ублюдка, безусловно, имелись ресурсы, чтобы пресечь любые расследования, особенно в этом нищем регионе, который из последних сил боролся с быстро распространяющимся бедствием.

Если у кого-то и была надежда остановить его, то лишь у Такера и его спутников.

Смирившись с этой мыслью, он открыл свою водонепроницаемую дорожную сумку и раздал всем оружие. Убрав свой «Дезерт Игл» в кобуру, передал Монку не столь мощный трофейный «Браунинг». Потом повернулся к Шарлотте, держа в руке «Сфинкс S3000» – девятимиллиметровый пистолет из вороненой стали, который она сняла с мертвого солдата на этом самом острове.

Когда Шарлотта потянулась за ним, Такер отдернул руку.

– Доктор Жирар, вы уверены, что и дальше хотите участвовать в операции? Пожалуй, будет лучше, если вы спрячетесь где-нибудь в лесу.

– Лучше для кого? – Схватив пистолет, она передернула затвор и с явным знанием дела осмотрела оружие. Затем спрятала пистолет и, прищурившись, посмотрела на Такера. – Мы это уже обсуждали, еще на том берегу. Купание не заставило меня передумать.

К этому моменту Фрэнк закончил чистить и просушивать две штурмовые винтовки «ФН-ФАЛ», которые не поместились в его сумку. Одну он сунул в руки Такеру.

– Я думаю, что дама приняла решение.

Уэйн нахмурился.

«Надо же было еще разок попытаться…»

Во время перехода к острову команда обсуждала возможность миновать его и направиться прямо к Ндаю с его вертолетом. Но в их измученном состоянии им потребовался бы весь остаток утра, а может, и значительная часть дня, чтобы добраться до этого места. Это если бы они вообще сумели его найти, особенно при отсутствии спутниковой навигации – глушилки по-прежнему работали на полную мощь. К тому времени де Костер уже сжег бы