Вне корпорации - Дэни Коллин

Когда подал голос аватар, Шон насторожился. Аватар почти никогда не связывался с ним по своей инициативе. Шон велел ему звонить, только если тот что-нибудь узнает об Элизабет. В глубине души он лелеял надежду, что когда-нибудь его любимая вернется. Так оно и случилось — в некотором смысле.

«Нептун ньюс» сообщали о несчастном случае, который произошел при подключении электроснабжения к атмосферному конвертеру на спутнике Сатурна, принадлежащем GCI. Каким-то образом полностью заряженное устройство разрядилось в один миг, вызвав постоянную смерть. Представитель GCI сообщил о гибели Элизабет как о трагической экономической потере.

Мир Шона рухнул. Он мигом обо всем забыл. Память распалась на куски, на поверхность выплывали лишь разрозненные обломки его прежней сущности. Он часами сидел, тупо глядя в голодисплей, никому не открывал, отказывался общаться даже со своими растерянными последователями. Потом Шон словно выполз из своей оболочки — медленно и неуверенно, как выползает оса-паразит из внутренностей уничтоженного ею насекомого. Шон долго смотрел в окно, наливаясь решимостью.

Они лишили его смысла существования — а он уничтожит их мир.

Во время второго покушения Джастин спасся чудом. Они с Нилой заранее договорились, что полетят разными рейсами, чтобы избежать ненужной огласки. Тем, кто спрашивал, Нила объясняла, что ее пациент нуждается в ее профессиональной консультации. После продуманной «официальной» встречи в лунном орпорту Нила и Джастин распрощались друг с другом. Выйдя наружу, они предусмотрительно разлетелись в разные стороны — каждый к своим воротам. Нила наблюдала за Джастином — его частный орбитолет располагался на нижней платформе. Очутившись у выхода, Джастин зашагал по длинной открытой дорожке, ведущей на посадку. Он заметил, что перед его терминалом есть пермастена, отгороженная красным бархатным канатом и непроницаемой искусственной дверью. Перед пермастеной стояла женщина в форме службы безопасности отеля. Видимо, ей в задачу вменялось не пропускать посторонних в зал ожидания первого класса. Увидев Джастина, охранница нажала кнопку на инфопланшете и жестом показала ему в сторону пермастены. Джастин, который так и не привык проходить сквозь стены, повинуясь привычке, вытянул руку вперед, как будто пробуя воду. Всякий раз он ожидал, что рука ударится о стену, правда, этого еще ни разу не случалось. И все же эта привычка в конце концов спасла ему жизнь. Как только его рука скрылась за пермастеной, ему показалось, будто все тело пронзили раскаленные стрелы. Перед глазами поплыли пузыри разных форм и размеров, наполненные теплой красной жидкостью. Джастин отскочил от пермастены, крича от боли.

Позже удалось восстановить ход событий по записи на мониторах слежения. Псевдоохранница выхватила из кармана небольшое орудие стандартного образца и прицелилась в Джастина. Но выстрелить так и не успела, потому что сверху на нее спикировала разъяренная крылатая демонесса. Услышав крик Джастина и боясь худшего, Нила спрыгнула со своей платформы и ринулась вниз. Благодаря крыльям и малой, по сравнению с Землей, силе тяжести она устремилась на помощь с головокружительной скоростью. Одной рукой она схватила ошеломленную наемницу за горло, когтями другой пытаясь выцарапать ей глаза. Псевдоохраннице как-то удалось оттолкнуть Нилу от себя, Нила подлетела к Джастину, который лежал на полу и извивался от боли. В последний миг ей удалось не упасть с платформы, она затормозила крыльями. Псевдоохранница пошатнулась, тяжело рухнула на одно колено и прицелилась. Заметив, что убийца на миг скосила глаза в сторону, Джастин сильно пнул ее в лодыжку. Этого оказалось достаточно — убийца дернулась и промахнулась. Нила снова ринулась в атаку, она налетела на убийцу и отшвырнула ее к поврежденной пермастене. По всему орпорту пронесся страшный крик, который скоро стих, — убийца лишилась голосовых связок, как, впрочем, и всего тела.

Позже, придя в себя, Джастин ничего не помнил, из-за сильного кровотечения он потерял сознание. Последняя картинка перед тем, как он отключился, навеки запечатлелась в его мозгу: Нила держит его на руках, и ее крылья, устрашающе грозные и вместе с тем удивительно нежные, защищают его от всего мира.

«Шон Дугл исчез. Последний раз его видели в Новом Орлеане на празднике Марди-Гра. Хотя он является владельцем своего контрольного пакета, его родители, которых можно считать миноритарными акционерами, потребовали разыскать сына. Пока все поиски оказались безуспешными, по некоторым данным, мистер Дугл удалил свой чип-локатор».

«Интерсистем ньюс»

«Ходят слухи о еще одном покушении на жизнь Джастина Корда. Сейчас праздник и трудно узнать что-либо наверняка, но, по сведениям из осведомленных источников, Джастина срочно доставили в лунный медицинский центр. Мы будем держать вас в курсе событий. Помните, не управляйте флаерами в состоянии опьянения! Ваша жизнь принадлежит вам и вашим акционерам!»

«Интерсистем ньюс»

Несмотря на ужасные события последних дней, Джастин быстро пришел в себя. За то время, что Нила избавлялась от своего транстела, ему отрастили новую руку. Самое большое влияние покушение оказало на развитие отношений Нилы и Джастина. Нила думала, что их с Джастином роман закончится после Марди-Гра. Она решила: после того, как оба удовлетворят плотские потребности, с незаконным желанием будет покончено раз и навсегда. И если даже их отношения станут явными, силу удара хотя бы отчасти смягчит общая атмосфера Марди-Гра. Может быть, их даже не осудят, все решат, что они поддались праздничному настроению… Так Нила думала до того страшного мига, когда едва не потеряла Джастина навсегда. Мысль, что Джастина с ней больше никогда не будет, что он исчезнет, пропадет, испугала ее больше всего на свете.

Теперь все, кроме Джастина, утратило для нее смысл. Нила не отходила от Джастина, оба понимали, что будут продолжать встречаться и после того, как закончится Марди-Гра. Они все подробно обсудили и согласились не выставлять свои отношения напоказ. В то же время оба понимали: когда-нибудь миру придется смириться с их близостью.

Джастин сидел на кухне в доме Маккензи и читал утреннюю газету. На кухню вышла Нила, снова ставшая самой собой. Кроме купального халата, на ней больше ничего не было. Она улыбалась. Джастин успел забыть, как это прекрасно, пока не увидел улыбку Нилы. И дело не в том, что она улыбалась лучше или хуже других. Как и его первая жена, Нила улыбалась именно ему и благодаря ему. Вот что самое главное! Стены, которыми он так старательно отгораживался от мира, наконец рухнули. Джастин решил, что это тоже хорошо.

Их близость нарушил приход Омада в обществе незнакомки. Нила, которая по-прежнему стояла, прислонившись к дверному косяку, бросила на Омада раздраженный и вместе с тем снисходительный взгляд. Его ничто не исправит! Она устроилась за большим кухонным столом — чуть поодаль от Джастина — и налила себе кофе. Следом вошли Мош и Элинор. Глядя в их счастливые, хотя и утомленные лица, трудно было предположить, что они женаты целых сорок лет. За Маккензи появился доктор Джиллет. Он тоже успел избавиться от своего громадного фаллоса — по крайней мере, насколько можно было судить по его купальному халату. Всю предыдущую неделю Таддиус участвовал в многочисленных оргиях, и только под конец праздника он узнал, что случилось с его самым знаменитым клиентом. Доктор сразу примчался в медицинский центр, где сразу понял, как изменились отношения Нилы и ее пациента. Однако он не пытался их урезонить, благоразумно рассудив, что в таком случае ему, скорее всего, укажут на дверь. Он надеялся лишь на то, что ему удастся, как он думал, исправить положение, воздействуя на «вред» изнутри.

Именно этот миг Омад выбрал для того, чтобы представить свою спутницу.

— Познакомьтесь, хм… это… — Он бросил взгляд на женщину, с которой только что провел ночь.

— Агнес, — ответила она.

Джастину она показалась типичной робкой поклонницей.

— Представляете, — запинаясь, продолжала Агнес, — когда я познакомилась с Омадом, я и понятия не имела, что он — тот самый Омад… Он, конечно, уверял, что он — Омад, но вы ведь помните, сколько Омадов бродило по улицам Нового Орлеана во время Марди-Гра?

— В самом деле, — кивнул Мош. — До сих пор не верится, что он продавал лицензию на свое лицо!

— А мне верится! — хихикнула Нила.

— Да ну вас! — возмутился Омад. — Ведь это только на неделю, а надо же как-то зарабатывать на пропитание!

Джастин повернулся к Агнес:

— Прошу вас… продолжайте.

Агнес пожала плечами:

— В общем, он показался мне славным, и ведь шла последняя ночь Марди-Гра, поэтому я решила: почему бы и нет? Призрак Дамзаха, до сих пор не верится! Вы все здесь, рядом со мной… Как будто в супервидео по Нейро… Я-то всего-навсего мелкота и живу на помойке, а вы, — она в упор посмотрела на Моша и Элинор, — вы в самом деле живете в роскошном номере! — Она снова огляделась вокруг, словно не верила собственным глазам.