Заря империи - Сэм Барон

— Эсккар не позволит деревне пасть, достопочтенный Ребба, — сказала Трелла.

Ребба посмотрел на нее, потом на Эсккара.

— Когда Никар объявил о своем намерении остаться и сражаться, я очень сомневался в наших возможностях. Тем не менее я остался здесь, хотя знаю, что мои поля сожгут или затопят. — Он грустно покачал головой при этой мысли. — Давайте вернемся в дом. Мне есть что еще вам показать. — Ребба посмотрел на солнце и увидел, что прошел почти час. — Ты никогда не будешь фермером, Эсккар, но к закату ты, по крайней мере, поймешь ценность фермы.

Оставшуюся часть дня Ребба рассказывал про каждое растение, объяснял разницу между различными сортами пшеницы, говорил о том, как из льна делается полотно и как разводят и выращивают животных. В последний час они осматривали оросительные каналы, которые не только несли воду во все части фермы, но и тянулись дальше, к следующей ферме, которой владел другой хозяин.

Ребба с семьей знали все о движении воды. Он объяснил, как каналы становятся все уже и уже и несут как раз столько воды в поля, сколько нужно.

— Вода должна двигаться с определенным напором. Если напор слишком большой, мы не можем управлять потоком. Важно и количество воды, которое используется для орошения растений. Если ее будет слишком много, то растения утонут или заболеют. Если воды слишком мало, то они засохнут. Слишком большой напор — и будут уничтожены сами каналы. Слишком маленький — и вода высыхает, не достигнув цели.

Об этом Эсккар знал, хотя и поверхностно, но, как выяснилось, не понимал, насколько важно вести воды по оросительным каналам. Вода была еще одной из тайн — ключом к другой части загадки. Колодцы и река давали достаточно воды всем, включая фермы и все стада.

И это была хорошая вода. Никто не болел, выпив воду в Ораке или окрестностях, хотя в других землях Эсккар не раз заболевал, после того как пил плохую воду. И он видел, как люди умирали, выпив отравленной воды. Он знал, что в сухих землях, расположенных вдали от реки, колодцы часто давали воду с горьким привкусом, от которой даже у здоровых людей болели животы.

Теперь Эсккар понимал, что вода в реке сама по себе не помогала фермерам. Фермы добивались успеха благодаря оросительным каналам, которые доставляли воду туда, где она требовалась. Река только нагоняла воду, а Ребба с рабочими отводили ее в каналы. Раньше Эсккар не осознавал, насколько важны сотни канав, которые пересекают местность, и насколько сложна их конструкция.

К тому времени, как Эсккар с Треллой покинули дом Реббы, уже почти стемнело, и один из охранников нес зажженный факел, освещая дорогу. Повариха оставила им ужин, и Эсккар с Треллой решили поесть наверху вдвоем. Эсккар почти ничего не говорил за ужином, продолжая обдумывать слова Реббы. Закончив еду, он понял, что продолжает смотреть на кусочек хлеба, который остался несъеденным на тарелке.

— Ты сегодня очень тихий, Эсккар, — заметила Трелла, доедая овощи и хлеб. — Ребба рассказал тебе гораздо больше, чем ты хотел знать о фермерстве?

Эсккар посмотрел на Треллу, сидевшую напротив.

— До сегодняшнего дня я думал, что фермерством занимаются те, кто слишком слаб, чтобы сражаться, или совершенно бесталанен и не в состоянии освоить никакое ремесло. Теперь я понял, что это самое сложное из занятий и самое важное для деревни.

— Хорошо, что теперь ты понимаешь, как работает деревня. Ты знаешь, как фермеры выращивают урожай и ведут дела с торговцами, как ремесленники изготовляют различные изделия, как строители создают дома. Ты знаешь, как кузнецы делают бронзу и как живут владельцы судов. С этого дня при выступлении представителей высшего сословия ты будешь понимать не только то, что они говорят, но и как они думают.

Эсккар не ответил. Мгновение спустя Трелла встала, собрала пустые тарелки и понесла их из комнаты. Он едва заметил, как она ушла. Он сидел на одном месте, думая не только о словах Реббы, но и о словах Треллы.

Эсккар жил в деревнях или их окрестностях половину своей жизни и никогда о них особо не задумывался. Деревня казалась ему только возможностью получить еду и вино, купить или отремонтировать оружие, купить или обменять лошадей, провести ночь в относительной безопасности. Некоторые были большими, другие маленькими, но их всегда окружали фермы и стада. Это было таким обычным, что не привлекало внимания. Но теперь он понимал, что все начинается с ферм. Фермы являлись настоящим богатством.

Всю жизнь Эсккар искал золото. На золото можно купить еду, оружие, лошадей, даже людей. После того как он покинул алур мерики, золото или его отсутствие всегда было самым важным в его жизни. Именно это гнало его с одного места на другое, из одной схватки в другую. Теперь он узнал, что золото — это почти ничто. Фермеры на своей земле создают золото. Производя зерно, они запускают цепь событий, которые поднимают золото с земли. Фермы — это основа всей жизни Орака. Без ферм не может быть деревни. Без деревни не может быть ремесленников и кузнецов, высшего сословия и солдат. Без ферм нет необходимости строить стену и защищать деревню.

Внезапно он подумал об алур мерики. Вожди должны знать те же тайны. Почему тогда они всегда сжигают фермы, проезжая по земле? Им недостаточно просто забрать урожай, они убивают фермеров и оголяют землю. Эти степные народы понимают, что необходимо уничтожить зерно, чтобы не появилось слишком много фермеров, производящих слишком много еды. Ведь это когда-нибудь может привести к появлению слишком большого количества людей, противостоящих им. Именно так случилось здесь, в Ораке.

Если можно еще увеличить количество ферм в Ораке, то появится больше людей, которые смогут участвовать в битвах. Это подвело Эсккара к еще одной мысли: другие деревни вверх и вниз по реке живут своей жизнью, у них есть свое высшее сословие; но если удастся присоединить эти деревни к Ораку, то их излишки увеличат богатства и силу Орака.

Объяснив, как высеваются семена и как собирается урожай, Ребба на самом деле открыл одну из тайн жизни. Теперь Эсккар узнал еще одну, ту, которую уже знали Трелла, Никар и другие представители высшего сословия: жители деревни должны полагаться на мастерство друг друга, чтобы выжить, но все они зависят от ферм, где создается богатство, которое позволяет Ораку расти и процветать, позволяет золоту течь по земле.

Мысль о золоте заставила его улыбнуться. Эсккар помнил, что чувствовал, когда Никар прислал его жалованье за первый месяц. Его радость при виде двадцати золотых монет теперь казалась детской. Настоящее богатство росло на полях. Золотые монеты, которые переходили из рук в руки, — это только еще один способ хранения зерна. В последние несколько месяцев Эсккар стал все меньше и меньше ценить золото. Он теперь понимал, что это лишь способ добиться цели, что-то, что требуется ему прямо сейчас для оплаты стены и солдат, но это просто средство. Трелла понимала это с самого начала.