"Фантастика 2023-137", Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Овсянникова Екатерина

Неверяще смотрю, как зверь заваливается около кромки воды. Его "чешучайтый" собрат замирает на месте. Такое впечатление, что рассматривает меня вместе с убитым зверем, оценивая шансы. Прикидываю какой камень пустить в дело, как только бросится в бой. Но вместо этого, зверь отступает назад. И чуть подождав, срывается с места, исчезая в лесу.

Ещё какое-то время подождав, усаживаюсь на груду камней, задумчиво разглядывая тушу убитого животного. Что это вообще было? Сначала сам вылетел из леса, а потом туда же и сбежал. Сомневаюсь, что бронированного зверя так поразило убийство "напарника". В конце концов, он выглядел намного более сильным противником.

Поморщившись, спрыгиваю вниз. Правая нога скользит по гальке — с трудом удерживаю равновесие. Касаюсь туша убитого "бегемота". И меня тут же скручивает — заваливаюсь вниз, больно ударившись рёбрами о камни.

Секунд пять меня корёжит — ноги непроизвольно дёргаются, поднимая брызги. Потом конвульсии прекращаются. Поднимаю голову. Перед глазами висят уведомления.

Расслоение энергоструктур прошло успешно.

Поздравляем. Симбиот выделен.

Поглощено два компонента модификаций.

Не успеваю осознать смысл написанного, как в голове звучит ехидный голос.

- Когда я очнусь снова, ты будешь попирать ногами спалённую дотла Эрру? Как можно из раза в раз, стабильно вляпываться во всё более лютое дерьмо?

Интерлюдия 1

— Мы потеряли объект на Рэдде. Хотя я говорил, надо сразу его брать! Он был прямо под носом. А теперь ушёл в неизвестном направлении. Сколько уже мы его ищем? Больше ста дней?

Выговорившийся мужчина раздражённо хлопает рукой по подлокотнику массивного кресла. Остальные переглядываются. Женщина с длинными седыми волосами аккуратно ставит бокал на стеклянный столик. Но вместо того, чтобы ответить говорившему, поворачивается к Лео Маннски.

— У нас был внедрённый агент. Но он мёртв. У нас были корабли Ягудава. Но они уничтожены. У нас в прицеле был "райок". Но он сбежал. Как так получилось, Лео?

Старичок переводит на неё взгляд. Поправляет свой пиджак и закидывает ногу на ногу.

— Мы недооценили противника, Марта. Но рано или поздно он объявится. Его ищут все — от Великих Домов до маленьких кланов на краю мироздания.

Женщина неодобрительно морщится.

— Пока не нашли. Более того — упустили ещё раз, когда он появился около Рэллона.

Как только заканчивает, вклинивается тот, что говорил первым.

— Я опять же, предлагал заплатить синдикатам. Разместить там полноценное соединение. И ждать. Виси там крейсер Ягудава, эти ублюдки не ушли бы!

Маннски переводит взгляд на него. Едва заметно усмехается.

— Виси там крейсер Ягудава, мы бы получили очередную локальную войну. Синдикаты Рэллона такого не стерпят. А Великий Дом — не наша личная гвардия. Они и так оказали немало услуг.

Замолчав, несколько секунд ждёт. Снова начинает говорить.

— Мы найдём его. Рано или поздно след "райока" объявится. Агентура доберётся и до дальних планет — обшарит все остатки колоний. И когда они его обнаружат, мы захлопнем клетку.

Молчавший до этого худощавый парень, застывший в неловкой позе на диване, с хрустом поворачивает голову.

— Когда они была на Стэль, я сумел захватить себе аватара. Прямо на территории Ворвона. Один из постулатцев, который не смог закрыться. Он был недалеко, когда объект нашёл артефакт.

Три пары глаза с ожиданием смотрят на высокого худощавого паренька, который напоминает своей позой кузнечика и тот меняет положение — похрустывая всеми суставами, укладывается на диван, вывернув голову под неестественным углом.

— Он вскрыл его. И загрузил информацию. Это точно. Я чувствовал, как вибрирует пространство. И знаете — этот "райок" может быть и не из последней десятки. Возможно нечто более старое.

Маннски показательно поднимает вверх брови, демонстрируя удивление.

— Остальные уничтожены. Либо ещё не найдены. Десять артефактов, это единственные "райоки", существование которых подтверждено.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})

Голова парня снова хрустит, поворачивась к старику.

— Откуда ты знаешь, Лео? Ты стар, умён, хитёр и запредельно силён. Но никто не может знать всех вещей на этом свете. Ни один живой человек. Этот парень… Он нашёл что-то древнее. Оставленное кем-то из настоящих Кадзи. Понимаешь? А последние "райоки" — итог схватки отребья, которое выросло на трупе великого рода. Черви, что копошились в гнилом мясе.

Тишина. Такое ощущение, что на какое-то время все перестают даже дышать. Потом Маннски прищуривает глаза.

— Как давно ты стал плотно интересоваться этой темой, Роммо? Откуда столько информации?

На лице парня появляется выражение лёгкой улыбки.

— Давно. С тех самых пор, когда понял, что Торфинги, это лишь младшая ветвь одного из старых родов, которая оказалась на Эрре. И попыталась выстроить всё с самого начала. Только всё пошло совсем не так, как они планировали, Лео. И даже сам первый император не смог исправить ситуацию. Или не захотел. Сложно сказать.

Маннски по-прежнему улыбается, но теперь его лицо выглядит, как застывшая маска. А Марсо, который озвучивал свои претензии первым, подаётся вперёд.

— Какой ещё первый император? О чём ты говоришь? "Кадзи", это легенда.

Роммо рывком поворачивает голову к нему, слегка удлинив шею — суставы растягиваются, как будто сделаны из резины.

— Милый мой Марсо. Глупый амбициозный человек, который хотел стать одним из повелителей мира. Войти в число серых кардиналов. И Лео снизошёл — взял тебя. Забрал твою агентурную сеть, вытащил почти все сбережения и заставил собирать долги, чтобы служить себе.

На секунду прервавшись, машет длинной тонкой рукой.

— Не смотри на меня так. Мы же все служим Лео. Легенде ойкумены. Первому среди равных.

Марта кривит губы.

— Довольно. Мы собрались, чтобы обсудить дела, а не ёрничать. Если тебе есть, что сказать по делу — говори. Нет — молчи.

Снова хрустят суставы и голова парня прокручивается на сто восемьдесят градусов, уставившись на женщину.

— По делу? Последий ублюдок из числа Станнов уже здесь. Я чувствовал его на Стэль. Он был там. Уже после того, как объект покинул планету. Сработал чисто — ему почти никого не пришлось убивать. И орбиту проскочил незаметно — корабль у него неплох. Возможно из тех, что спускали со стапелей ещё сами Кадзи или их конкуренты.

На мгновение прервавшись, продолжает.

— Он тоже идёт по следу. И на мой взгляд дотянется до объекта раньше, чем это сделает наша рыхлая агентурная сеть.

Подтянув руку к лицу, чешет подбородок.

— Что же ещё я хотел сказать. Ах да. "Постулат" раскололся и частично спелся с Гражданской Лигой. Они готовятся ударить на целой группе планет и устроить настоящую резню. Великим Домам пора готовиться к схватке. И Лео знает это. Но почему-то не хочет никому передавать информацию. Более того — он долгое время поддерживал "Постулат" и их исследования. Не так ли, дедуля?

Маннски покачивает головой, не сводя глаз с парня.

— Я не имею никакого отношения к "Постулату". А вот ты слишком сильно увлёкся их техниками.

Роммо издаёт короткий смешок.

— Увлёкся? Это ты перепробовал в этой жизни абсолютно всё и пресытился. У меня ещё есть какая-то страсть. Как тебе вообще живётся? Столько тысяч лет одиночества. Наверное, тяжело быть первым императором? Чувствовать ответственность?

Женщина и третий мужчина переводят взгляды на Маннски. Тот с негодованием кривит губы.

— Думаешь, тебе сойдёт с рук этот тон и эти утверждения?

В ответ парень скалится, показывая острые зубы.

— А ты думаешь, я просто так пригласил вас к себе? Шестнадцать куполов защиты. Автоматическое уничтожение любых энергоконструктов и поглощение энфиса из внешней среды. Любые техники бесполезны. За редким исключением.