Прыжок в бездну - Майкл Утгер

Кейси закричал, что было сил, ему казалось, что воздух в легких никогда не кончится. Но крысы даже не шевельнулись. Он начал швырять в них камнями, они отступали, но тут же возвращались, с каждым разом сокращая расстояние. Внезапно одна из них бросилась на Кейси с такой быстротой, будто ее на него швырнули, и вонзила свои резцы ему в руку. Дикая, острая боль пронзила Брэда насквозь. Он закричал. Оторвать рассвирепевшее животное удалось только с куском собственного мяса. Его действия стали автоматическими, он забыл про боль, осталась одна ярость. Держа животное за шкирку, он подпалил ее огнем зажигалки, мех заискрился и вспыхнул, запахло паленым. Кейси швырнул горящую тварь в скопище ей подобных. Стая рассыпалась. Живой комок огня метался из стороны в сторону. Кейси схватил дубинку и поджег ее. Сухое дерево тут же загорелось. Как он раньше не догадался! Ведь эти твари панически боятся огня! Несколько секунд Кейси размахивал факелом. Хищники отступили. Он поднес горящую дубинку к веревке. Масляная поверхность зашипела, огонь лениво лизнул жгут и начал медленно разгораться, обжигая ноги. Кейси напряг мышцы, стараясь разорвать бечевку, но она обматывала щиколотки в несколько витков и не поддавались. Загорелись брюки, огненный язык пополз вверх. Боль становилась нестерпимой. Кейси упорно продолжал раздирать путы. Наконец узел прогорел, и веревка лопнула. Он вскочил на ноги, скинул куртку и начал тушить охваченные пламенем колени. Огонь уступил и погас.

Схватив с земли факел, Кейси прижался к стене и, не отрывая от нее спины, двинулся в обратном направлении. Стиснув зубы и превозмогая боль, он не отрывал взгляда от преследующей его черной стаи. Головешка догорала, пламя уже подбиралось к рукам, когда он заметил под ногами еще одну деревяшку. Она была значительно толще и длиннее первой. Новый факел запылал ярче, осветив противоположную сторону тоннеля. Прямо напротив Кейси находился коридор с полукруглыми сводами и узкой рельсовой одноколейкой. Между рельсами шел желоб, заполненный водой. Двигаться вдоль колеи было проще и надежней. Она непременно выведет на поверхность.

Кейси швырнул догорающую головешку в центр стаи. Крысы отпрянули, а он пулей проскочил тоннель и ворвался в коридор, выставив факел перед собой, готовясь к атаке. Крысы притаились, но в наступление не пошли. Огонь пугал их. Кейси перевел дыхание и попятился вглубь шахты. Он сделал несколько шагов, и его правая нога, соскользнув с мокрой шпалы, по колено погрузились в воду. Потеряв равновесие, он упал, выронив горящую палку. В долю секунды ему удалось выскочить из ловушки и выхватить из воды факел, чуть было не потухший в зловонной жиже. Затаив дыхание, Кейси ждал. Крысы притаились, но не рискнули войти в жерло. Ширина проема не превышала пяти футов. Кейси мог достать до стен, расставив руки в стороны. Животные уже не могли окружить его. Пока в его руке горит факел, он не подпустит их на близкое расстояние. Кейси начал осторожно отступать, аккуратно переставляя ноги со шпалы на шпалу. Шаг, второй, десятый, двадцатый – и шпалы оборвались. Рельсы погрузились в воду. Дальше пришлось идти по желобу. Вода доходила до бедер, задерживая движение своим сопротивлением. Густая смолянистая, вонючая жидкость своим ледяным холодом успокаивающе действовала на ожоги. Он понимал, что долго так не протянет, силы иссякли, спина взмокла, в ушах стоял протяжный отвратительный звон, гнилой запах щипал ноздри.

Колея свернула в сторону. Еще несколько поворотов, и она вывела его на круглую площадку ярдов десять в поперечнике. Выбравшись из воды, Кейси осмотрелся. Это был распределительный узел, изрезанный рельсами, которые разбегались из центра в стороны и исчезали во мраке коридоров. Их оказалось восемь.

Кейси смачно выругался. Решить загадку лабиринта он не пытался. В какую из этих черных пастей сунуть голову? Какой проход выведет его к спасительной лазейке, какой погубит, он не знал. Крысы отстали. Надолго ли? Не выведет ли его одна из этих черных дыр к ним в объятия? К тому же факел – его оружие – догорал. Пять, от силы, десять минут, и он погаснет. А вокруг ни одного деревянного предмета. Внимание Кейси привлекла куча тряпья у одной из арок. Он подошел ближе, нагнулся.

Ком встал в горле. В виски ударила кровь. Перед ним лежал обглоданный скелет. То, что он принял за тряпье, оказалось разодранным в клочья костюмом. Побелевшие кости запястий обхватывали заржавевшие наручники.

Еще один! Значит, он не первый исчезает таким образом. Этого парня тоже похоронили заживо. На мертвеца незачем надевать наручники. Открытие оказалось не последним.

Свет факела выхватил из темноты еще один скелет. На этом браслетов не было. Они не понадобились. В черепе зияло отверстие от крупнокалиберной пули. Костюм на останках сохранился лучше, чем на предыдущем скелете. Убитый, очевидно, не сопротивлялся крысам, и они обращались с ним вежливее. Чудом уцелевший обрывок визитной карточки: очевидно, выпавший из кармана ее бывшего владельца, сохранил только имя: «Гаррисон». Больше ничего не осталось. Вряд ли бумажник съели крысы, скорее всего, беднягу обчистили те, кто его отправил сюда. Возможно, та же банда, что пыталась расправиться с ним, Кейси.

Где-то он уже слышал это имя – Гаррисон, но сейчас было не до воспоминаний. Стоит расслабиться – и он сам закончит свои дни точно так же. Сколько их еще, таких обглоданных скелетов? Шахта-склеп приютила не одного и не двух…

Во всяком случае Кейси не намеревался достаться на ужин крысам. Он был уверен, что теперь-то уж выберется из этого ада!

Факел с невероятной быстротой угасал, каждая минута на учете. Кейси двинулся вперед по ближнему коридору. Он заметил, что вода начинает спадать, теперь она была только до колен. Еще несколько поворотов, и его вынесло на платформу, вдоль которой вытянулись металлические стеллажи высотой в несколько ярусов. Сбоку валялась перевернутая тачка с углем.

Кейси окончательно вымотался, мышцы не подчинялись приказам. Он решил немного отдохнуть. Три-пять минут, не больше. Неподалеку валялась длинная сухая жердь. Вопрос с факелом был решен. Черт с ним, пусть догорает, у него будет новый.

Верхняя полка стеллажа находилась на высоте вытянутой руки. Место надежное, вряд ли крысы сумеют взобраться по металлическим стойкам. Кейси решил подстраховаться, разгреб уголь и выложил из него цепочку, опоясывающую стеллаж полукругом. Взобравшись наверх, он бросил догорающий факел на сооружение. Уголь затрещал и начал разгораться, образуя огненную подкову – надежный щит от нападения крыс. Кейси облегченно вздохнул и прилег на стальные прутья. Не очень-то мягкая постель, но при его усталости она показалась поистине королевской. Только теперь, сбросив напряжение, он почувствовал жгучую боль в ногах, острую – в затылке и в покусанной руке, его терзали жажда и голод. И все же усталость взяла верх над всем остальным. Он даже не заметил, как погрузился в глубокий сон.

2

Кейси начал задыхаться и открыл глаза. Не понимая, где он находится, Кейси бессмысленно смотрел на пляску кроваво-красных бликов на каменном потолке. Кислорода почти не осталось, дым и чад заполнили все пространство. Он резко сбросил ноги с полки и чуть не свалился вниз. В сознании мгновенно промелькнули последние события. Внутри словно струна лопнула, грудь сдавил кашель. Он осмотрелся. Длинная лента огня разбежалась по сторонам, уходя в черные арки. Дорога вперед так же, как и назад, была блокирована стеной пожара. Горящий уголь трещал, выстреливал и обдавал нестерпимым жаром.

Кейси спрыгнул вниз и ринулся вперед вдоль тоннеля, охваченного пламенем, между полыхающей колеей и раскаленной до бела стеной шахты. Это был бег загнанного зверя. Вера в спасении покидала его, перспектива быть заживо сожженным становилась реальностью. Языки пламени лизали больные ноги. Безжалостный огонь был страшнее крыс. Его нельзя убить! Дым выедал глаза, забивал легкие, к горлу подступала тошнота.

И тут – о, чудо! – коридор вывел его на развилку, куда еще не добрался беспощадный огонь. Он обогнал его на десяток футов. Кейси бросился в левый рукав развилки. Он бежал, что было сил, пока не врезался в стену. Отскочив от нее, словно камень, он пошатнулся и рухнул на землю.

Когда сознание вернулось к нему, он увидел наступающую стену пожара. За спиной отсвечивала в пламени кирпичная кладка. Кейси понял, что выбранная дорога привела его к тупику.

Стоя на коленях, он отчаянно зарыдал, колотя кулаками в стену.

Огонь, как гремучая змея, подползал все ближе. Пламя рвалось вверх, окрашивая своды в багряный цвет, и тут же превращало их в черные, покрывая слоем копоти.

Кейси отступал, пока не заметил сбоку небольшую круглую нишу. Он поднял голову и увидел узкий ствол колодца, уходящий в бесконечность. На высоте трех футов из стены торчал крюк. Здесь нужны крылья. Их у него не было, но снова забрезжил призрак надежды. А для Кейси – это больше, чем крылья.