Танцуя с Кларой - Мэри Бэлоу

Но, по крайней мере, в одном пункте Фредерик был доволен. Очень доволен. Хотя он должен был получить после свадьбы только приданое невесты, сумма была намного более щедрой, чем он боялся на протяжении всей, пускай и радостной, проведённой в объятих леди Вэггонер, ночи. Двадцать тысяч фунтов! Сумма покрывала все его долги и даже ещё кое-что оставалось. Было, конечно, заманчивым сначала оплатить только самые неотложные из долгов, а об остальных на время забыть, пока и они не подпадут под первую категорию. Но он не поддастся искушению. Он оплатит все, даже самые ничтожные из них. Это будет новым для него опытом - быть без долгов.

Новым опытом станет для него и чувство быть женатым, подумал Салливан, поднимаясь, наконец, на холм по направлению к гостинице. Он всё ещё ощущал некоторую панику, думая об этом, а следовало бы мыслить более трезво и рационально. Теперь у него уже не было выбора. Он оказался перед необходимостью изменить свой образ жизни. Больше никаких азартных игр, решил он, или, по крайней мере, не с такими высокими ставками, как прежде. Он выучил свой урок. И больше никаких женщин, или, хотя бы, не в таких колличествах, как в течение прошедших нескольких лет. Он заведёт себе содержанку, что вообще-то было не в его привычках, и будет держать всегда только одну. Это будет гораздо более благоразумным решением. Он не станет больше встречаться с леди Вэггонер после прошлой ночи. Очень уж сейчас неподходящее время для заведения длительных отношений, хотя продолжить было бы, несомненно, приятно.

«Бог мой», подумал Фредерик, входя в холл «Йорк-отеля» и приветливо кивая служащим, исполняющим свои обязанности, он еще даже не был женат, а уже планировал полностью изменить свою жизнь. Возможно ли это? Снег в июле? Он вошёл в гостиную своего номера.

И обнаружил там сидящую в кресле мать и стоящего у окна отца. «Кто, чёрт возьми, сказал им?», он удивленно задал себе глупый вопрос в первый момент. Затем его мать поднялась, он обнял и поцеловал её в щеку, протягивая руку своему отцу.

- Какими судьбами? - спросил он, смеясь.

- Мы возвращались домой из Примроуз Парка, - ответила леди Беллами, - И решили сделать здесь остановку, чтобы увидется с тобой, Фредди.

- Хорошо, - сказал он. - Я рад, что вы тут. Где Лес?

- Твой брат поехал в Лондон, - сказал лорд Беллами. - С очередной идеей о путешествии. Он хочет на зиму уехать в Италию, кажется. Очевидно Джулия засадила в его голову идею, что он всегда хотел быть путешественником.

Джул. Сможет ли он когда-нибудь забыть о своей вине?

- Интересно, почему ты не остался на свадьбу, Фредди? - спросила его мать, - А умчался куда-то, не сказав никому ни слова.

Фредерик усмехнулся. – Вы же знаете меня, мама - всегда беспокойный и стремящийся навстречу новым приключениям.

Его отец откашлялся.

- Мы думали, что это может как-то связано с Джулией.

О, господи, они знают?

- Мы думали, что возможно, ты сделал ей предложение и был разочарован, когда она отказала, - пояснила его мать. - Мы знаем, что ты всегда любил ее, Фредди.

Они ничего не знают. Он опять усмехнулся, на этот раз с облегчением.

- Это было плохой идеей со стороны дяди заявить в своём завещании, что Примроуз Парк отойдёт к тому из племянников, который согласится жениться на Джул. - сказал он. - Конечно, я был заинтересован, мама. Это - замечательная собственность, и я по-своему люблю Джул. Я даже сделал ей предложение. Но мои чувства не были затронуты. Я желаю ей счастья с Дэном. Как прошла свадьба? Остальные члены семьи ещё там?

- Все, за исключением тебя, - сказал его отец.

Фредерик пожал плечами.

- Я боялся, что моё присутствие будет смущать их, - пояснил он. - Так как я делал ей предложение, о чём знал и Дэн. Я был бы смущен. - Он торопился сказать, прежде, чем храбрость покинет его. - У меня есть некоторые важные новости. – «Преуменьшение десятилетия», подумал Салливан.

Родители обратили на него своё полное внимание.

- Я вчера обручился, - выпалил Фредерик. – И женюсь ещё до конца этой недели.

Его мать резко опустилась обратно в кресло. Отец нахмурился. Фредерик засмеялся.

- Вы не собираетесь поздравить меня? - спросил он. - И не собираетесь спрашивать, кто она?

- Кто она? – откликнулась леди Беллами.

- Ты - темная лошадка, Фредди, - проворчал его отец. - Я полагаю, ты знал её и прежде, не так ли? И услышал, что она сейчас в Бате. Именно поэтому ты уехал до свадьбы?

- Кто она? – повторила свой вопрос его мать, и её голос звенел от нетерпения.

- Мисс Клара Данфорд. - ответил Фредерик. – Из Эбури-Корта в Кенте. Её отцом был покойный сэр Дуглас Данфорд.

- Но почему ты не упоминал о ней прежде, Фредди? - поинтересовалась его мать. - Как долго ты уже знаком с ней?

- Неделю, мама, - сказал он. - Я встретил ее здесь и был сражён любовью. Я понимаю, что случившееся противоречит моему характеру - это и меня захватило врасплох.

Глаза его матери засияли, и она прижала руки к груди.

- Данфорд? – переспросил лорд Беллами, слегка хмурясь. – «Восточно-Индийская Компания» Данфорд, Фредди? Говорят, он был богат как султан, не так ли?

- Я думаю так оно и есть, - сказал Фредерик, пожимая плечами. – Судя по тому, что вчера говорила мне Клара, когда я делал ей предложение, и её поверенный, со встречи с которым я сейчас возвращаюсь.

- Она унаследовала все? - спросил его отец.

- Очевидно, да, - ответил Фредерик. - Не слишком приятно. Она более богата, чем я. Мужчине нравится чувствовать, что его жена зависит от него во всём. Но мы не позволим этому испортить наши отношения.

Его отец смотрел на Фредерика прямо и проницательно.

- Мы должны попозже откровенно поговорить друг с другом, Фредди, - сказал он. - А сейчас - время завтракать.

- Когда мы можем встретиться с твоей суженой, Фредди? - спросила его мать. - О, тебе это не кажется неожиданным и замечательным, Рэймонд? Её зовут Клара? Запоминающееся имя. Она красива? Конечно же. Какой глупый вопрос. Никто не ценит женскую красоту больше, чем ты. Я только надеюсь, что она к тому же и разумна. О, день становится удивительно-захватывающим! Я только теперь начинаю постигать то, что ты нам сказал, Фредди. - Она рассмеялась. – Ещё одна свадьба! На сей раз нашего собственного сына. У нас будет невестка. А может и внук к следующему лету.

- Завтрак, Юнис, - повторил лорд Беллами твердо, беря её за руку чуть ниже локтя.

Шейный платок душил Фредерика.

- Но когда мы можем познакомиться с ней, Фредди? - спросила леди Беллами снова.

Клара разволновалась, прочитав, принесённую в обед из «Йорк-отеля» записку, в которой мистер Салливан просил позволения нанести ей визит в сопровождении своих родителей, лорда и леди Беллами, желающими познакомиться с его суженой.