Хрустальный ключ - Тамара Крюкова

- Я рад за тебя, - язвительно сказал Петька. Мало того, что они оказались в ловушке, теперь еще является этот пустомеля и рассуждает о прелестях свободы.

- Я так и знал, что эта новость вас обрадует больше, чем другая, - не заметив Петькиного тона, продолжал Червячок.

- А у тебя есть еще новость? - встрепенулся Петька.

- Ну, не то чтобы новость. Скорее совет. В прошлый раз забыл вам сказать, что все дороги подземелья ведут в Долину Миражей. В какую бы сторону вы не пошли, все равно окажетесь там. Так что вам лучше было идти налево. Там живут гномы. Они добряки и всегда готовы помочь, не то что злюки карлики. Так что запомните, когда пойдете, держитесь левой стороны.

- Ах, ты еще издеваешься! Вот сейчас я тебя раздавлю, мокрого места не останется, - Петька затопал ногами.

- Ой, чего это с ним? Я же хочу как лучше, чтоб вы не заблудились, испуганно сказал Червячок, подползая к Даше в поисках защиты.

- Если б ты сказал об этом раньше! Теперь мы никуда отсюда не уйдем, Даша горько заплакала.

- Понимаю, вы нашли уютное местечко, где прохладно, сыро и никто не нарушает уединения. А я-то думал вам помочь. Значит, я напрасно спешил. Что ж, счастливо оставаться.

Петька испугался, что теперь, когда забрезжила слабая надежда на спасение, Червячок уползет.

- Э-эй, мы тоже непрочь отсюда уйти, только как?

Конечно, через дверь. Насколько я понимаю, вы не умеете рыть земляные ходы.

- Кабы найти эту дверь, - с досадой сказал Петька.

- А вы посмотрите хорошенько, - посоветовал Червячок.

- Много увидишь в кромешной тьме! - угрюмо проворчал Петька.

Червячок явно что-то знал, но более бестолкового создания Петька не встречал. Они теряли драгоценное время, и Петька просто кипел от злости на Червячка, но сдерживался. Он понимал: если Червячок уползет, надежда на спасение рухнет окончательно.

- А может посветить лунным лучиком? - робко предложила Даша.

- Пробовали мы твой хваленый лучик, - огрызнулся Петька, но тем не менее полез в карман за кошельком.

Стоило ему открыть кошелек, как одна горошина выкатилась ему на ладонь. В тот же миг она словно растворилась, и с Петькиной руки тоненькой ленточкой протянулся лунный лучик. Он осветил подземелье мягким серебристым светом и медленно пополз по стене, словно что-то искал. Вдруг лучик остановился.

- Ну что, теперь видишь? - спросил Червячок.

Петька повернул руку, но луч не сдвинулся с места. Он словно приклеился к стене. И тут Петька разглядел едва различимый выступ, очертаниями напоминавший оскалившуюся пасть. Не успел Петька опомниться, как Даша схватила каменную морду за нос.

- Ой! Нос-то крутится! - удивленно воскликнула она.

В стене что-то глухо звякнуло, и она начала медленно отходить в сторону. Ребята зачарованно смотрели на открывающийся проход. Петькино раздражение как рукой сняло. Он готов был расцеловать бестолкового Червячка.

- Ура! Дашка, нашли!

- Вам бы лучше поторопиться, такие ходы обычно не открываются надолго, - посоветовал Червячок.

Не помня себя от радости, ребята протиснулись в приоткрывшуюся щель. Едва они выбрались из своего заточения, как стена дрогнула и начала также медленно вставать на прежнее место. Даша оглянулась на Червячка.

- А разве ты не пойдешь с нами?

- Нет, я поползу по своим делам. Счастливого пути!

Даша прильнула к сужающейся на глазах щели и тихо крикнула:

- А мы еще увидимся?

- Может быть, где-нибудь на теплой рыхлой грядке в огороде. Не забудьте, держитесь левой стороны, - крикнул Червячок в ответ, и вход закрылся.

Ребята опять оказались в длинном подземном коридоре. Позади них была глухая стена.

Лунный лучик на Петькиной ладони начал тускнеть и, наконец, потух без следа. Коридор погрузился в полумрак. Тусклый свет, исходящий неизвестно откуда, позволял различать дорогу и не натыкаться на стены. Ребята поспешили от страшной темницы, опасаясь новой погони. Они неслись сломя голову. Добегая до развилок, они всегда сворачивали налево. От долгого бега ноги у Даши стали заплетаться, она еле-еле поспевала за Петькой. Петька и сам уже задыхался, но стоило ему вспомнить о карликах, как неизвестно откуда брались силы. Вдруг ребята услышали равномерное постукивание. Они в ужасе застыли как вкопанные и напряженно прислушались. Звук не был похож на барабанный бой. Скорее он напоминал удары множества молоточков.

ГЛАВА 12. ПОДЗЕМНЫЙ ДВОРЕЦ

Молоточки стучали так весело и задорно, что даже подземелье показалось ребятам не таким мрачным. Дети приободрились, но усталость давала о себе знать. Даша еле передвигала ноги.

- Я хочу пить, - сказала она и остановилась.

- Не канючь, где я тебе возьму воды, - Петька потянул ее за руку.

- Наверное, это работают гномы. Как ты думаешь, они дадут нам попить?

- Если мы будем торчать здесь, тебя карлики напоят, - проворчал Петька. Он сам валился с ног от усталости, а тут еще Дашкины капризы.

Даша тяжело вздохнула, и как могла прибавила шагу. Петька надеялся, что все опасности уже позади, но чем громче становился стук молоточков, тем большие сомнения охватывали его. Он был почти уверен, что они пришли к гномам, ведь сворачивали они только налево, но в то же время внутренний голос подсказывал ему, что осторожность не помешает. Несмотря на усталость, Петька решил сходить на разведку, чтобы убедиться, что это на самом деле гномы, а не карлики. Петька посмотрел на притомившуюся Дашу и сказал:

- Посиди, отдохни пока, а я подкрадусь поближе и погляжу, кто там стучит. Если карлики - убежим, а если гномы, я тебя позову.

Даша испуганно уцепилась за брата:

- Петь, я ничуточки не устала. Честно-пречестно. Я с тобой пойду.

После минутного колебания Петька согласился взять Дашу с собой. Он и сам побаивался оставлять ее одну. Она такая доверчивая и беззащитная, ее любой обидеть может.

Даша изо всех сил старалась не показывать, что она устала. Дети на цыпочках приближались к тому месту, откуда доносился звук. Стук раздавался уже где-то рядом. Петька с Дашей ступали очень осторожно. Вдруг пол под ними провалился, и ребята, не успев глазом моргнуть, очутились прямо в подземной кузнице. Перед большим горном суетились три невысоких человечка в широких кожаных фартуках. В горне горело пламя, и фигурки кузнецов отбрасывали на каменные стены огромные тени. В руках у двоих были громадные не по росту молоты, а у третьего щипцы. При виде этих страшных орудий и гигантских теней, Петька так испугался, что не раздумывая, карлики перед ним или гномы, подхватил Дашу и, откуда только силы взялись, бросился к выходу. Человечки, в первый момент ошарашенные появлением нежданных гостей, пришли в себя и пустились в погоню.

- Лови! Держи! - кричали они.

Сразу откуда ни возьмись набежало множество таких же коротышек. Не успели Петька с Дашей опомниться, как на них набросили сетку. Преследователи окружили ребят со всех сторон, и, как Петька ни брыкался и не сопротивлялся, их с Дашей запихнули в мешок, завязали веревкой и куда-то потащили. Даша начала шмыгать носом. Петька как мог старался успокоить ее.

- Не сопи, Дашка, зато покатаемся, - хорохорясь, сказал он, хотя ему было совсем не до шуток.

Наконец, мешок опустили на землю, и кто-то стал развязывать веревку. Мешковина упала, и... Петька с Дашей ахнули, ослепленные представшим зрелищем. Это был настоящий подземный дворец. Ребята оказались в огромном зале, за которым открывалась анфилада комнат. Стены зала были выложены малахитом, который сама природа разрисовала кружевными узорами: диковинными птицами, зверями и неведомыми цветами. С высокого потолка колоннами свешивались сталактиты, усыпанные самоцветными камнями. Посередине висела люстра из горного хрусталя. В ней горело множество свечей, и от этого в подземном дворце было светло, как днем. Огни свечей отражались в самоцветах, играя в отполированных гранях хрусталя, отчего все вокруг переливалось и сверкало, как праздничный фейерверк. Ребята были так ошеломлены этим великолепием, что в первый момент словно онемели.

В зале было полно народа. Собравшиеся были не похожи на тщедушных и кривоногих карликов. Напротив, все они были крепенькие, коренастые, на них ладно сидели замшевые курточки и бархатные панталончики. На головах у них были колпачки с кисточками, а на ногах туфли с большими золотыми пряжками. Петька совсем было успокоился, решив, что это гномы, как вдруг один из человечков, шустрый малый с округлым животиком, объявил:

- Беглецы пойманы.

По залу прошел гул:

- Молодец, Затычка!

- Им от нас никуда не уйти, мы их быстренько словили, - важно хвастался Затычка.

"Неужели обознался?" - ужаснулся Петька. Он огляделся: ни Лопоухого, ни Пучеглазого, ни Карлика-горба тут не было. Но это еще ничего не значило, карлики могли быть разные. "Наверно, порода другая", - в отчаянии решил Петька.

Вдруг все почтительно расступились и вперед вышел человечек с длинной белой бородой: