Триумф солнца - Уилбур Смит

– Они обезумели от голода. Именно голод привел их сюда.

– Может, послать кого-нибудь с запиской к Гордону, чтобы он направил роту солдат? – с надеждой предложил Башит.

– Гордон-паша не относится к числу наших друзей, – усмехнулся Райдер. – Он ценит нас только за дурру и верблюдов. Да и нельзя покинуть территорию фабрики незамеченным. Эта безумная толпа просто разорвет на части. Боюсь, нам придется спасаться без помощи генерала Гордона.

– И как мы это сделаем? – поинтересовался Башит.

– Вернемся в основное здание! Задние ворота им спалить не удастся, поскольку туда доходит пожарный шланг! – Райдер повысил голос, чтобы перекричать шум неистовствующей за стеной толпы и треск горящего дерева. – За мной! – Краска на внутренней стороне створов вздулась и вспыхнула, как сухая трава.

Он побежал к внутренним воротам, распорядился приготовить водяной насос и пожарный шланг и неохотно раздал карабины «мартини-генри» всем, кто умел обращаться с оружием. Помимо Ребекки и Джока это были еще пять человек, включая Башита. Как правило, арабы не проявляли интереса к огнестрельному оружию и мало доверяли ему. Самым умелым стрелком была Ребекка. Райдер оставил ее и Джока в блокгаузе, чтобы они защищали основное здание фабрики.

Поднявшись на оборонительную стену, он увидел, что ворота объяты пламенем. И через несколько минут их обломки рухнули на пыльную землю, вздымая в воздух яркие искры и клубы черного дыма. Толпа с дикими воплями хлынула в образовавшийся проем и на мгновение застыла, оказавшись на незнакомой территории. Какая-то женщина споткнулась о кусок бревна и упала. Ее черное платье мгновенно вспыхнуло, и через несколько минут она неподвижно застыла на земле. Никто в толпе не обратил на нее внимания. Людей не остановил даже удушающий запах обгорелой человеческой плоти. Они растерянно оглядывались, не зная, что делать дальше.

Но увидев несколько голов поверх крепостной стены, толпа набросилась на внутренние ворота, как свора диких псов. Райдер подпустил их на некоторое расстояние и выстрелил в землю. Пуля врезалась в грунт, подняв фонтан пыли, и рикошетом просвистела над их головами. Толпа остановилась в растерянности, а некоторые потихоньку попятились.

– Не подходите! – предупредил Райдер. – Я убью каждого, кто приблизится к воротам!

Но когда толпа, казалось, осмыслила трагизм происходящего, вперед снова выскочила гарпия в черной одежде и забилась в истерическом танце, размахивая длинным хлыстом из конского хвоста. Она изрыгала проклятия в адрес стоявших на стене людей и подстрекала толпу к более решительным действиям.

– Ты глупая, выжившая из ума старуха, – проворчал Райдер, с трудом подавляя отчаяние. – Не вынуждай меня покончить с тобой раз и навсегда. – Он выстрелил ей под ноги, и когда пуля врезалась в землю, подняв сноп пыли, женщина высоко подпрыгнула, взметнув в воздух подол своего черного платья, будто древняя ворона, тщетно пытающаяся взлететь.

Толпа снова завыла, а старуха, размахивая руками, бросилась к воротам. Райдер еще раз прицелился ей под ноги и выстрелил. Та снова подпрыгнула, но толпа уже не остановилась, понимая, что он не станет стрелять по людям. Мужчины громко хохотали, имитируя смешные прыжки старухи.

– Стоп! – побормотал Райдер. – Остановись, старая сучка! – Он сделал еще один выстрел, но толпа не реагировала, покорно следуя по стопам этой ведьмы и совершенно утратив чувство страха. Самые активные уже подошли к воротам и колотили по ним кулаками и палками.

– Дерева! – громко командовала гарпия. – Побольше дерева!

Они бросились исполнять ее приказ, и вскоре перед воротами выросла куча мусора и деревянных обломков.

– Качайте воду! – закричал Райдер, и двое мужчин схватились за водокачку.

Пустой рукав шланга задергался от внутреннего напряжения, набух, а из брандспойта вырвалась мощная струя. Стоявшие на верху стены два человека направили ее на кучу обломков, и та мгновенно рассыпалась, как карточный домик.

– Цельтесь в нее! – приказал Райдер, показывая на старуху.

Вода ударила ее в грудь и отбросила на несколько шагов. Женщина упала на землю острыми лопатками и покатилась по пыли, а струя преследовала ее, сбивая с ног каждый раз, когда она пыталась подняться. Райдер направил брандспойт на группу мужчин у ворот, и те тоже рухнули под напором воды. После этого нападавшие стали искать другие бреши в крепостной стене, и через несколько минут до Райдера донеслись глухие удары в районе мастерских.

– Они пробивают дверь склада слоновой кости, – догадался Башит. – Мы должны остановить их.

– Разве десять человек могут остановить тысячу разъяренных людей?

– Но там же большое количество слоновой кости и шкур! – воскликнул Башит, который отвечал за эту часть собственности Райдера и ужаснулся при мысли, что они могут ее потерять.

– Я бы предпочел лишиться слоновьих бивней, чем собственных зубов, – спокойно заметил Райдер. – Они же не смогут съесть шкуры животных и, возможно, оставят нас в покое, если не обнаружат там дурры.

Он и сам знал, что это тщетная надежда. Вскоре мужчины вернулись, волоча за собой огромные бивни и связки высушенных на солнце шкур, и свалили их кучей у подножия стены, чтобы добраться до ее верха. Слоновьи бивни были намного тяжелее и крепче того хлама, который они использовали в первый раз. Райдер приказал направить на них струю воды, но это не помогло. Тогда они попытались сбросить рвущихся вверх мужчин, но и это не принесло желаемого результата. Едва один из них падал на землю, как его место тут же занимали трое других. Они громоздили баррикаду, пока она не выросла до края стены. После этого собрались во внешнем дворике и стали обсуждать план действий, окружив пританцовывавшую гарпию.

– Ее надо вывести из строя, – пробормотал Башит, – а еще лучше – прострелить дурную голову, пока еще не поздно. – Он поднял ствол карабина и направил его на возбужденную фурию.

– Если стрелять будешь ты, она может чувствовать себя в полной безопасности, – съязвил Райдер. Он потратил немало времени, обучая Башита стрельбе из винтовки, но тот так и не сумел овладеть этим оружием. Башит обиженно насупился, но карабин опустил.

– Видите? Старая ведьма выбирает самых крепких мужчин для штурма нашей стены.

Он был прав. Ведьма на удивление быстро пришла в себя и теперь формировала передовой отряд для нападения на фабрику. Она вытаскивала из толпы самых сильных мужчин, тыча в них своей плетью из конского хвоста, и в конце концов собрала человек сорок, которым предстояло решить судьбу защитников фабрики. Многие из нападавших были вооружены широкими мечами и топорами.