Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

улыбнулся, а затем огляделся, нахмурившись: — Уже поздно. Мне нужно подготовиться к вылазке.

— Я понимаю, — девушка кивнула, но тревога в ее голосе не укрылась от парня. — Знаешь… я уже сказала тогда… Неважно, что с тобой произошло и кем ты стал, ты все равно мой брат.

— Все будет хорошо, — обняв сестру на прощание, Алекс развернулся и быстрым шагом направился в сторону «Ста рентген», где его ждали напарники.

«Прощай, Дана. Если повезет, еще увидимся».

Раннее утро

Вышли на рассвете. Вроде бы, торопиться было некуда — им все равно придется ждать на Барьере Клыка, но Змей, тем не менее, скомандовал выход пораньше. Объяснил он это тем, что в это время народ из Ростка, как правило, еще не уходит в рейды, так что нежелательные попутчики до Армейских складов за ними вряд ли увяжутся.

И вот теперь команда уже удалилась на значительное расстояние от базы «Долга». По словам проводника, до базы «Свободы» оставалось примерно столько же, и чуть дальше — до Барьера.

Барьер, как Игорь уже знал, являлся границей между обжитыми территориями и землями, контролируемыми сектантами «Монолита». Естественно, фанатики сидеть на месте не желали и порывались прорвать оборону и организовать форпосты на территории Армейских складов. К счастью, эти планы пока что не претворялись в жизнь — свободовцы и примыкающие к ним одиночки успешно держали оборону, отбивая атаку за атакой.

Но их команде придется не отбивать очередное нападение монолитовцев на Барьер — нет, им придется проникнуть за него, на территорию сектантов.

Меченый окинул друзей взглядом — судя по выражениям лиц, взглядам и напряженным жестам, напарники думали примерно о том же.

Обстановку неожиданно разрядил проводник.

— А ничего у тебя так сестра, мутаген, — хмыкнул Змей. Мигом ощетинившийся Алекс взглянул на свободовца волком:

— Только попробуй.

— Воу, воу, — сталкер выставил перед собой руки в притворном испуге, — успокойся, мистер сестринский комплекс. Не волнуйся, твоя сестренка не в моем вкусе.

— Хочешь сказать, она уродина? — мутант продолжал сверлить друга нехорошим взглядом.

— Хочу сказать — мне нравятся рыжие. И чтоб пофигуристей. Как вон, например, Ленка из «Штей» — огонь-баба!

— Это та, что ли, которая тебя отшила? — ехидно осведомился Воробей. — Весь поселок долго стебался.

— Враки, — с самодовольным видом парировал свободовец. — Это сочинили завистники, которых девки обделили вниманием.

Друзья рассмеялись, даже Алекс перестал хмуриться.

— Жаль, что у меня амнезия, — с деланным разочарованием в голосе протянул Игорь. — Может, я об этом и слышал, а теперь и поржать не могу.

— И ты туда же, — театрально вздохнул Змей. — Только не говори, что тебе рыжие и фигуристые не нравятся. Или не помнишь? — съехидничал проводник, обходя раскинувшийся на дороге большой «Трамплин».

— Насчет фигуристых согласен, — Меченый безмятежно кивнул. — Но лучше брюнетки.

Откуда-то с юга донеслись звуки перестрелки. Это не удивляло — в той стороне находилась Свалка, а в Зоне, наверно, нигде, даже на Барьере, не стреляли так же часто, как там, на перекрестке главных дорог юга Зоны.

— Губа не дура, — Змей, обернувшись, одобрительно хмыкнул и перевел взгляд на Воробья. — Ну, а ты — за блондинками бегаешь, никак?

Тот неожиданно смутился.

— Я не бегаю, — ответил молодой сталкер. — У меня невеста за Периметром есть.

— А чего ж тогда сталкеришь?

— Так деньги нужны — на свадьбу хотя бы. Да и на потом неплохо бы, чтоб жить безбедно. А честным путем столько денег ни в жисть не заработать.

— Это что же — дезертируешь из нашей команды? — поддел Алекс.

— Она у тебя из Предзонья? — вновь обернулся к Воробью свободовец, остановившись. Парень кивнул. — Ну, тогда, мутаген, он уже с женой в Зону ходить будет.

Сталкеры вновь рассмеялись, тем не менее, не ослабляя бдительности. Может, по мнению многих местных, они и вели себя глупо, но висящая на них смертельно опасная задача требовала отвлечения. Кто знает, может, им посмеяться-то довелось в последний раз?

— Фото-то невестино есть? — поинтересовался меж тем Змей. Воробей, смутившись еще больше, открыл на ПДА изображение. Заглянув через плечо свободовца, Меченый мельком глянул на фотографию симпатичной русоволосой девушки, и вернулся к наблюдению за окрестностями, тем не менее, мысленно пообещав себе страховать самого младшего бойца в отряде. У него еще есть шанс зажить нормальной жизнью.

— Красивая она у тебя, — одобрительно кивнул Змей, рассмотрев фотографию. — Ты уж поосторожней будь, раз такие дела. Хотя… А-а, кому я это говорю? — он вздохнул. — Эй, мутаген, а ты чего молчишь? Или не приглядел никого пока?

— Негде было, — хмуро ответил Алекс. — И потом, я ж рассказывал.

— Да ладно, — не сдавался свободовец. — Пол прекрасный не ограничивается этой твоей… как ее, Кирой? Кэтрин?

— Карен.

— Да без разницы. Что с ней потом-то стало?

— А ты как думаешь? — Мерсер смерил Змея колючим взглядом из-под капюшона, поднятую свободовцем тему он явно предпочел бы обойти. — Предатель пола не имеет.

Судя по напряженности в голосе мутанта, еще чуть-чуть, и между ним и Змеем вот-вот вспыхнет солидных размеров «Электра». Меченый поспешил вмешаться, пока между его товарищами не начался конфликт:

— Тебе действительно повезло с сестрой, Алекс, — заметил он, вовремя сменив тему. — Безо всякой задней мысли. Но ты ведь понимаешь, что если охотятся за тобой, ей тоже грозит опасность?

Алекс кивнул.

— К сожалению, я ничего не могу сделать. Рядом со мной она окажется в куда как большей опасности.

Игорь не стал предлагать мутанту остаться с сестрой — сталкер знал, что это бесполезно, да и в их команде Алекс определенно являлся ценной боевой единицей. Но ему не хотелось, чтобы с девушкой что-то случилось — для друга это наверняка станет сильным ударом. Этого Меченый не хотел. Да и сама Дана, чего греха таить, ему даже понравилась — чисто внешне. Характер же сестры Алекса невольно вызывал уважение — Дана не растерялась, не упала духом после всех постигших ее испытаний. Прошла длинный путь не ради своего спасения, а ради брата. Храбрость и верность — эти качества уже были достойны уважения.

Нет, Игорю совсем не нравилась мысль о том, что хороший человек оказался в опасности. Тем более, учитывая, что этот человек — сестра его друга. Сестра друга — святое.

Снова донеслись звуки стрельбы — теперь уже с севера. Пальба на этот раз оказалась куда как более продолжительной, да и, судя по всему, более массовой.

Змей посмотрел на север, словно видя нечто, недоступное остальным. От прежнего балагурства не осталось ни следа — сейчас свободовец напоминал охотничьего пса, почувствовавшего добычу.

— На Барьере стреляли — процедил он. — Значит, опять