Смертноземельская война - Алексей Абвов

Командор уже набрал воздуха, чтобы резко возразить, но вовремя заметил знак, что сейчас стоит промолчать.

— Но вместе с этим есть все необходимые доказательства, что наш нынешний противник тоже является Великим Алхимиком без каких-либо умалений сего прискорбного для нас факта.

Ещё одна пауза позволила присутствующим в должной мере проникнуться сказанному. Даже Первый Слуга Истинного изобразил на лице глубокую задумчивость, прекратив выливать из себя эмоциональный негатив.

— Он пришел сюда и продолжает идти по следам своего предшественника, но сам он заметно другой, — глава разведки продолжил свой рассказ, пояснив: — Если первый Алхимик строил вокруг себя новое общество на основе только ему известных принципов, то второй предпринимает шаги по встраиванию в уже существующие общественные связи. Начав с самых низов, обычным смертником-искателем, к настоящему моменту он стал полноправным властителем. Смертные Земли де-факто теперь принадлежат ему, и оспорить там его высшее право просто некому. Более того, он протянул нити своего тайного влияния далеко за пределы Чёрного Перевала, непостижимым образом войдя в сообщество менял. Окончательное решение о его членстве ещё не принято общим собранием, однако, поддерживаемая нами группа заговорщиков в их рядах понесла недавно огромный ущерб, потому они не смогут повлиять на позитивный итоговый результат. Мы не имеем права напрямик приказать сообществу этих 'уважаемых', - последнее слово было сказано с большой экспрессией, выдававшей настоящее отношение разведчика к названным товарищам, — изменить своё решение пока они держаться в стороне от высших интриг и выполняют договорённости. Особенно учитывая его цену в золоте. Однако есть и положительный для нас момент… — снова небольшая пауза, призванная добавить внимания слушателей к сказанному далее. — Мне дали чётко понять, что защита от всего сообщества на нового члена не распространится никогда, свою безопасность и безопасность подконтрольных ему денежных активов тот должен обеспечивать сам. С этим он пока справляется и без посторонней помощи, но у нас остаются полностью развязанными руки. Единственная просьба с той стороны обеспечить доступ их представителей на освобождённую территорию, в случае нашего успеха. Ещё одним несомненным успехом работы моих людей стало втягивание новоявленного Алхимика в интригу с Академией. Мало того, что ему теперь придётся содержать за свой счёт кучу бесполезных нахлебников, сильно мешавших нам тут, но и среди них имеются несколько вольных и невольных информаторов, регулярно передающих информацию о происходящем в тех краях. Глупцы с известными именами и громкими академическими званиями даже не подозревают о наличии других доносчиков, считая себя в единственном числе, потому сведения от них хорошо перекрёстно проверяются. Это позволит нам лучше узнать противника и избежать ошибок при планировании следующих силовых акций. Остался ещё последний, несомненно, позитивный момент. В Искательском Братстве произошел серьёзный раскол и сразу несколько противоборствующих групп обратились к моим людям за помощью, одновременно предлагая свои услуги. Считаю верным решением сейчас пойти им на встречу, внедрив агентов и информаторов, и со временем перехватить финансовые и материальные активы этой крайне вредной организации. Возможно, полностью уничтожить её.

Главный разведчик в своём докладе о многом умолчал, показав преимущественно достижения, причём не обязательно свои и позабыв о многочисленных провалах. Впрочем, ему удалось произвести желательное впечатление на своего хозяина в золотом балахоне, в конце отчёта тот даже изобразил на своём лице нечто похожее на лёгкую улыбку.

— Теперь осталось выслушать мнение повелителя интриг… — его взгляд коснулся широкоплечего человека в сером балахоне рядового Слуги с совершенно седой головой.

— Не часто ты, Брат Ний, ныне спрашиваешь моего мнения… — на удивление сильным голосом ответил седой старец.

Пожалуй, из всех присутствующих тут только он совсем не опасался гнева Первого Слуги, ибо знал о нём больше чем тот догадывался о себе. Именно его советы и участие позволили тому достичь вершины власти и личной силы. Он действительно был стар, полторы тысячи лет — немалый срок жизни даже для сильнейших магов, но мало кто из молодых ныне сможет потягаться с ним хоть в чём-то, включая близкие отношения с женщинами. Да и старческая внешность являлась скорее обманной маской, ибо изменить её для столь опытного Повелителя плоти не составляло труда. Он всегда старался держаться в тени, действуя чужими руками. Быть первым опасно. Всегда найдутся желающие спихнуть тебя с вершины и занять это место. Вторым, как и третьим, тоже возле трона лучше не вставать, ибо гнев очередного победителя может пасть и на ближайших соратников поверженного властителя. Лучше всего вообще оставаться в стороне, правда, это не всегда возможно. Зато крайне неприметное местечко за троном — залог завидного долголетия и крепкого здоровья. Ещё лучше уметь быть по-настоящему полезным любому победителю, сохраняя определённую личную независимость. И тот, кого назвали 'повелителем интриг' действительно оправдывал это звание. Из всех ныне живущих в этом мире он единственный видел и даже общался с тем самым первым Великим Алхимиком. Хоть его и не удалось убедить делать правильные согласованные ходы и принимать нужные решения, в результате большой войны именно Слуги Истинного стали абсолютными владыками мира. Война всего за один год разрушила многочисленные союзы, торговые и ремесленные альянсы, складывавшиеся веками и даже тысячелетиями. И те, кого раньше многие банально не принимали всерьёз, вдруг оказались единственной силой, способной сохранить стремительно распадающееся в многочисленных конфликтах общество. С тех пор прошло не так уж много времени, и эта сила стала постепенно пожирать сама себя во внутренней борьбе, при отсутствии внешней конкуренции. Ещё тогда 'Повелитель интриг' пытался донести до Великого Алхимика подобные мысли как раз после второй одержанной им победы над карательными армиями. Он предлагал ему стать ещё одним центром силы наряду со многими другими, дозировано влияющим на общий баланс интересов, однако тот категорически не желал поступиться хоть малой частью доверившихся ему людей, отдав их для показательной расправы. Это остановило бы неуправляемые потоки беглецов за лучшей сказочной жизнью, и позволило бы снять возникшую в обществе напряженность. Великий Алхимик хотел откупиться золотом, которое ему, вообще-то было не нужно и некоторыми своими секретами, но только не людьми. Даже самыми презренными — земными. 'Доверие дороже смерти' — как он тогда сказал. А ведь это могло предотвратить большую войну и открыть просто невероятные перспективы для всего обитаемого мира. В итоге же Алхимик проиграл, как проиграли все доверившиеся ему люди. Наследник же показывает просто завидное благоразумие и с ним вполне реально договориться. Главное не пытаться сделать это с позиции силы, особенно ложной, иначе можно легко поплатиться за свою глупую самонадеянность. Зачем же повторять чужие ошибки? Теперь осталось лишь убедить в необходимости такого шага тех, кто сейчас находится рядом.

— И раз уж вы меня спросили, то хочу сказать только одно — мне нужно срочно отправляться в Смертные Земли и говорить с новым лордом или же, не побоюсь этого слова — Королём, — старец замолчал, ожидая реакции слушателей.

Последнее слово весило слишком много. И его реальное значение, особенно в устах сказавшего, прекрасно понимали все присутствующие. Слово пугало и заставляло вспоминать историю далёкого прошлого, а также пророчества, о которых многие хотели забыть, как о страшном сне. Увы, иногда кошмарные сны превращаются в явь.

Повисшую тишину долго никто не решался нарушить, обдумывая услышанное. Затем Первый Слуга Истинного твёрдо сказал всего лишь одно слово:

— Нет!

Снова повисла тягостная тишина, все ждали, когда он начнёт отдавать приказы и распоряжения, однако в этот момент к ним решил пожаловать незваный гость. Считавшаяся неразрушимой полупрозрачная стена в одном месте с громким треском вдруг покрылась мелкими трещинами и брызнула в изумлённых людей осколками. Они не причинили им какого-либо вреда, ибо у всех имелись хорошие защитные амулеты, но вслед за стеклянными брызгами внутрь проникла тёмная на фоне яркого солнечного света, прорвавшегося в пробитую дыру фигура. Несмотря на плохую видимость и шум ворвавшегося ветра, все мгновенно узнали Великого Повелителя, которого они когда-то подчинили себе силой, заставив отречься прежней жизни, а также убить друзей и близких. И теперь он вернулся отомстить им за всё. Окинув присутствующих ленивым взором, он остановился на толстячке в золотом балахоне. Всех прочих оставлял на закуску, сосредоточившись на своём главном враге. Попытавшиеся потянуться за силой воздушного тепла вдруг обнаружили себя внутри изолирующего пузыря — излюбленный приём Великого, надёжно лишающий его жертв возможности сопротивляться. Боевые амулеты тоже перестали подчиняться из-за едва заметного дрожания силы, надёжно сбивающего мысленные команды.