НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Следить он не умел. Возможно, воображал себя крутым сыщиком, но Злата сразу его вычислила по фиолетовому шарфу и белому капюшону, надвинутому на глаза, – приметная одежда, легко запомнить.

Паренёк не выглядел опасным – узкоплечий, сутулый, двигался неуклюже, боковое зрение не работало: пару раз его чуть с ног не сшибли. А уж сколько раз он огрёб локтем под рёбра от дамочек с сумочками – не сосчитать!

Чучело! Или притворяется таким. В «хвосте» мог сидеть Тийда Лан Хоколос – последний из Отвратней, ещё никак не проявивший себя на Земле.

Злате хватило бы минуты, чтобы оторваться от слежки. Пожалуй, именно так и следовало поступить, но… что потом? Вернуться домой, не завершив наблюдения, и сообщить, что её напугал студентик в фиолетовом шарфе? И что бы это дало Деду? Новые сомнения, новые вопросы, ещё одно «не понимаю».

Обещание Норона «не вредить» пока что соблюдалось. Каждый занимался своим делом: Отвратень воплощал зловещие планы, Дед сторожил Земную Границу. Злата имела полное право знать, кто таскается за ней по станциям Кольцевой. И она начала проверку, а чтобы подстраховаться, решила использовать станцию, которая словно создана была для того, чтобы подсекать «хвосты».

Пересев с «Проспекта Мира» на Калужско-Рижскую ветку, Злата запрыгнула в крайнюю дверь последнего вагона и доехала до «Китай-Города». Всю дорогу Фиолетовый Шарф мялся в противоположном конце вагона, делая вид, что заинтригован схемой линий метро.

«Хоть бы книжку с собой прихватил, недотёпа!» – Злата едва сдержала улыбку, наблюдая, как горе-сыщик подглядывает за ней из-под надвинутого капюшона.

Выскочив на платформу, она поспешила вверх по ступенькам в общий северный зал, соединяющий параллельные станции «Китай-Города». Если оттуда свернуть налево, можно попасть на эскалатор, а потом в город. Дорога направо вела к бюсту Ногина и к лестнице на соседнюю станцию.

Когда «хвост», слегка отстав, поднялся по лестнице, он обнаружил, что не знает, куда свернул «объект». Время было обеденное, день – рабочий, и народу в переходе моталось изрядно.

Как и рассчитывала Злата, сначала Фиолетовый Шарф проверил эскалатор, а потом поспешил направо. Ученица Обходчика поджидала его у первой колонны.

Втиснувшись спиной в удобный мраморный изгиб, волшебница в упор смотрела на преследователя. Поймав его взгляд, поманила пальчиком. Фиолетовый Шарф артистично вздохнул, поник и подошёл, подволакивая ноги. Злата кивком указала ему на платформу – и вскоре они ехали обратно к «Проспекту Мира». На нём и вышли – там были удобные скамейки.

– Ну, рассказывай, – скомандовала Злата, присаживаясь рядом. – Кто тебя послал следить за мной?

– Никто, я сам, – быстро ответил он.

Заметил её скептическую ухмылку, добавил с нотками искренней обиды в голосе:

– Правда, сам! Или думаешь, Он меня отправил? Следить за вами?

«Он» была сказано с таким непритворным обожанием, что Злата рассмеялась.

– Конечно, нет! – воскликнула она, прижав руки к груди. – Шутка! Он и так прекрасно знает, где мы и чем занимаемся!

Фиолетовый Шарф понял её буквально.

– Ну, да! Он всё про вас знает! И поэтому не считает вас своими врагами! Вы… вы же не можете противостоять Ему!

– Куда уж нам! – фыркнула ученица Обходчика. – А ты тогда чего следил?

– Я не следил! Я так, просто…

Паренёк смешно почесал ладонью переносицу – словно умывающийся кот.

– Я хотел познакомиться. Когда Он показал ваши лица и объяснил, кто вы такие, я подумал: а что, если попробовать? Учитель сказал, что изначально вы хорошие. Но служите Тёмной Стороне. Потому что дали клятву. Вы слишком честные, чтобы стать предателями... Но пойми же, нет никакого предательства в том, чтобы перейти на сторону Добра! Мы собираемся спасти всех! Весь мир! А вы продолжаете служить им. Глупо! Ведь они – Зло!

Последнюю фразу он произнёс настолько убедительно, что на мгновение Злата позавидовала ему. Понятно, почему Дед строго-настрого запрещал ей практиковаться, даже на бомжах в метро. Легко поработить сознание незащищённого человека! Так легко, что опьяняет – даже когда просто смотришь на результат чьей-то мастерской работы.

Хотелось спросить бедняжку, кто такие «они», которые «зло»? Что такое «зло»? И чем оно отличается от «добра»? Но такими методами его не освободить – он лишь расстроится и убежит прочь. Паренёк завяз крепко: программу, которую ему вшили, разумными словами не снять.

В отличие от Чтеца, который опирается на тайные страхи, комплексы, стыд и чувство вины, Вербовщик использует желания – и предпочитает работать с идеалистами и фантазёрами. Особенно с теми, кто не способен здраво взглянуть на свои прекрасные мечты. Постичь истину, узреть чудо, спасти мир – пожалуйста! Бесплатно! Всем! И даже врать не надо: кое-что вывернуть наизнанку, кое о чём умолчать – и счастливые неофиты стройными рядами двинутся на битву.

Единственное, что можно сделать в такой ситуации, – применить магию и утащить паренька с собой. И, таким образом, нарушить перемирие с Нороном.

– У меня завтра Посвящение, – сказал Фиолетовый Шарф. – Сегодня должно было быть, но перенесли. Учитель сказал, что я должен дополнительно подготовиться. И я отпросился – погулять, подумать. Увидел тебя, вспомнил, ну, и решил…

– Решил попробовать? – усмехнулась Злата. – Считаешь себя убедительнее? Твой Учитель не смог нас завербо… обратить к добру и свету, а ты, непосвящённый, возомнил, что сможешь?

Парнишка смущённо покраснел.

– Тебя-то самого… как? – поинтересовалась Злата. – Долго уговаривали?

Он пожал плечами.

– Да не было уговоров! Я получил послание в личку на Контакте. От Норона… Ну, ник такой. Понимаешь, о чём я?

– Я не настолько старая! – Злата укоризненно посмотрела на него. – Понимаю. Ник. Выдуманное имя.

– Ну, да. В общем, Норон меня спрашивал, верю ли я в чудеса. Вот так, просто, взял – и спросил. Как будто с ребёнком говорил. «Веришь ли ты в чудеса? Или боишься, что они возможны?» – процитировал он, задыхаясь от восторга.

«А вот это уже промывка, – подумала Злата. – Ключевые фразы, которыми он их цепляет».

– И всё? – спросила она, изображая удивление.

– Нет, там ещё было про деньги. «Я ничего не продаю и ничего не покупаю. Я не предлагаю заработать денег и не прошу в долг. Я просто спрашиваю: веришь ли ты в то, что наш мир сложнее, чем тебе внушили? Веришь ли ты, что есть что-то ещё? Или тебя устраивает клетка, в которой ты живёшь? Если ты способен быть свободным от страха и всего того, что тебе внушили, приезжай и посмотри».

Фиолетовый Шарф шмыгнул носом и вновь потёр переносицу. Глаза у него блестели.

– Он указал место. В метро. На «Библиотеке имени Ленина». Под мостиком. Я сразу подумал, что на людях, в метро ничего плохого не случится.

– И ты приехал?

– Да. Я сам не из Москвы, учусь здесь в… – он замялся. – Ну, больше уже не учусь. Весной, верняк, в армию заберут. Чего терять? Хуже уже не будет! Я подумал, розыгрыш – с радио или «ящика». Решил, оттянусь напоследок! Пришёл туда, под мостик. Ну, и…

– Оттянулся?

– Ага…

Юноша запрокинул голову, задумчиво посмотрел на потолок станции – так смотрят на звёздное небо летней ночью.

– Я теперь другой человек. Прошло всего-то два дня, а кажется, что вечность. Вспоминаю, что я тогда думал, чувствовал – смешно! Страхи, проблемы какие-то нелепые, армия и всё такое. Не было главного.

– А теперь есть?

– Теперь – да, – он перевёл взгляд на Злату. – Ты тоже чувствуешь, да? У тебя тоже свой путь. Однажды ты поймёшь, что он неправильный. Я хотел просто поговорить и объяснить, что это не предательство, когда выбираешь сердцем. Они хотят уничтожить нашу Землю! Всех людей! Из-за того, что мы не такие правильные, как им бы хотелось! Не идеальные!

Он даже с лавочки привстал.

– Я всё понимаю, – кивнула Злата. – Спасибо, что рассказал! Я обдумаю твои слова. Как следует обдумаю!

* * * 01:50 * * *

– Попей водички! – предложил Дед и протянул ей пластиковую бутылку.

Но Злата не смогла даже крышку открутить – сидела и тряслась в приступе истеричного хихиканья. Молодец, сумела продержаться, пока не закончила отчёт о встрече с Фиолетовым Шарфом. Но на фразе «спасти весь мир» не выдержала.

Поведение ученицы категорически не устраивало Обходчика. Он ей завидовал: ему тоже хотелось видеть в происходящем сначала смешное, а уже потом страшное.

– Империя!.. – стонала волшебница. – Учитель Истины!.. Ох, мама дорогая!.. Воины Света!

– Можно подумать, есть другие варианты, – проворчал Дед.

Смеющаяся Злата начала привлекать к себе внимание пассажиров на станции – многие оборачивались в их сторону. Но чужие взгляды равнодушно скользили мимо, поскольку сценка не выходила за рамки обычного свидания: двое на дальнем диване в тупике центрального зала – она хохочет, он демонстративно разглядывает панно «Города мира в Московском метро».