Авианосцы, том 1 - Норман Полмар

Бои за Гуадалканал продолжались и на море, и на суше. 30 ноября 1942 года американцам был устроен новый разгром у острова Саво. 5 американских крейсеров и 6 эсминцев встретились в ночном бою с 8 японскими эсминцами и потерпели унизительное поражение. 1 американский тяжелый крейсер был потоплен, а 3 тяжело повреждены. Японцы потеряли всего лишь 1 эсминец потопленным, и 1 получил незначительные повреждения. Но ход событий уже нельзя было повернуть. В первую неделю февраля 1943 года японские войска были эвакуированы с Гуадалканала. Почти 21000 японцев осталась лежать мертвыми на этом острове. Они стали жертвами американских бомб и снарядов, болезней и голода. 11000 человек были вывезены с Гуадалканала в феврале 1943 года, но почти 600 из них умерли, прежде чем получили необходимую медицинскую помощь. В боях за Гуадалканал японцы потеряли почти 900 самолетов. На море потери противников были следующими:

Кроме того, американцы потеряли 3 эсминца-транспорта и 1 войсковой транспорт, а японцы потеряли 16 транспортов.

Несмотря на потери, бои за Гуадалканал завершились победой союзников. Авианосцы сыграли главную роль в этих боях, причем их самолеты взлетали как с полетных палуб кораблей, так и с аэродрома Гендерсон.

После захвата Гуадалканала американские войска двинулись дальше по Соломоновым островам, успешно высадившись на островах Нью Джорджия, Велья-Лавелья, Бугенвилль. Самолеты с аэродрома Гендерсон могли поддерживать это продвижение к Рабаулу, и для непосредственной поддержки войск авианосцы почти не требовались. Но, как мы еще увидим, союзникам все-таки потребовалась авианосная авиация для проведения операций, с которыми базовые самолеты не могли справиться. Кроме того, во время кампании на Соломоновых островах произошли кое-какие события, имевшие большое значение для авианосной войны.

14 февраля 1943 года на аэродром Гендерсон прибыли 12 истребителей F4U-1 «Корсар». Это был боевой дебют необычно выглядевшего самолета с крыльями типа «обратная чайка». Разработка проекта началась в июне 1938 года, а первый XF4U-1 взлетел в мае 1940 года. «Корсар» стал первым американским истребителем, развивающим скорость более 400 миль/час. Хотя он был специально спроектирован для действий с авианосцев, «Корсар» встретил ряд проблем во время первых испытаний на борту корабля, проведенных на эскортном авианосце «Сэнгамон» 25 сентября 1942 года. Были проведены только 4 взлета и посадки, в ходе которых обнаружилось, что самолет имеет плохой обзор, высокую посадочную скорость, а на пробеге его заносит в сторону. Масло в гидравлической системе течет, заливая плоскости крыльев. Из-за этих недостатков первые «Корсары» были переданы корпусу морской пехоты для использования с береговых аэродромов.

Через день после прибытия 12 «Корсаров» вылетели с аэродрома Гендерсон, чтобы сопровождать бомбардировщики на Бугенвилль. Сопротивления в воздухе не было. Однако на следующий день 50 «Зеро» врезались в строй американских самолетов, сбив 3 бомбардировщика, 5 армейских истребителей и 2 «Корсара». В этом бою японцы потеряли только 4 истребителя. Но, несмотря на такое неудачное начало, «Корсар» быстро показал свою истинную силу. Это был первый одноместный истребитель союзников, который превосходил «Зеро». F4U-1 был тяжелым, его взлетный вес равнялся 12039 фунтам, что вдвое превышало взлетный вес F4F-3 «Уайлдкэта». Однако мощный мотор, броня и огневая мощь (6 – 12,7-мм пулеметов) вполне уравнивали его с «Зеро».

За 6 месяцев после первого боя «Корсары» поступили на вооружение всех 8 истребительных эскадрилий морской пехоты. На них летали два лучших аса американской морской пехоты эпохи Второй Мировой войны майоры Грегори Бойнгтон (28 сбитых самолетов) и Джозеф Фосс (26 сбитых самолетов). Первой эскадрильей американского флота, получившей «Корсары», стала 17-я истребительная эскадрилья, прибывшая на Соломоновы острова в сентябре 1943 года. Эта эскадрилья и несколько английских эскадрилий в бою доказали, что «Корсар» является отличным авианосным истребителем.

Гибель адмирала Ямамото

Большое значение для хода войны на Тихом океане имела гибель адмирала Исороку Ямамото 18 апреля 1943 года. Двумя днями раньше американские шифровальщики расшифровали перехваченную радиограмму, в которой сообщалось, что командующий Объединенным Флотом вылетит из Рабаула на остров Буин проинспектировать состояние обороны. Его визит держался в строжайшей тайне, и было принято множество предосторожностей. Адмирала даже заставили сменить его белый мундир на менее заметную форму цвета хаки, которую носило большинство морских офицеров в этом районе. Однако командир базы гидросамолетов на островах Шортленд возле южного побережья Бугенвилля известил свое командование, что Ямамото собирается посетить этот район. Именно его радиограмму и перехватили американцы.

17 апреля из Вашингтона на аэродром Гендерсон прибыла директива, предписывающая приложить максимум усилий, чтобы покончить с адмиралом. Было установлено, что самолет Ямамото вылетит из Рабаула в 6.00 и сядет в Буине на южной оконечности Бугенвилля в 9.45. Затем адмирал Ямамото должен был на охотнике за подводными лодками пересечь Шортленд-Харбор. Расстояние от аэродрома Гендерсон до Буина, включая повороты, чтобы не быть обнаруженным противником, составляет 435 миль. Это было слишком много для истребителей флота, но не для армейских истребителей Р-38 «Лайтнинг» с подвесными баками. Но требовалось успеть доставить эти баки вовремя.

Ночью 17/18 апреля 4 транспортных самолета прилетели на аэродром Гендерсон. Они доставили 18 подвесных баков по 310 галлонов каждый. Механики работали всю ночь, чтобы установить эти баки на двухмоторных «Лайтнингах». Были собраны самые опытные пилоты из 3 эскадрилий «Лайтнингов», базирующихся на аэродроме Гендерсон. Их самолеты были оснащены 310-галлонными подвесными баками и стандартными 165-галлонными дополнительными баками. 14 «Лайтнингов» должны были прикрывать ударную группу из 4 истребителей, которым было поручено сбить 2 бомбардировщика «Бетти», на которых летел Ямамото со своим штабом.

Из 4 самолетов ударной группы один вышел из строя сразу – у него на взлете лопнула шина. Другой Р-38 был вынужден вернуться из-за проблем с дополнительными баками. Из состава группы прикрытия в ударную группу были переведены 2 других самолета. В 9.35 американские истребители увидели вожделенную цель.

«Лайтнинги» сбросили подвесные баки и начали набирать высоту. Один из Р-38 ударной группы не смог сбросить подвесной 310-галлонный бак и повернул назад, его ведомый последовал за ним. Ударная группа снова сократилась до 2 истребителей.

Адмирала Ямамото и его штаб, летевших на 2 бомбардировщиках «Бетти», сопровождали 6 (или по некоторым данным 9) «Зеро». Пилоты бомбардировщиков, заметив «Лайтнинги», бросили самолеты вниз, к самым верхушкам деревьев, чтобы уклониться от атаки. «Зеро» сбросили свои подвесные баки и повернули навстречу американцам.

«Лайтнинги» вступили в бой. 2 американских истребителя выбрали своей целью «Бетти», а остальные дрались с «Зеро». Один Р-38 сбил «Зеро», прежде чем спикировать на самолет адмирала Ямамото. «Бетти» быстро был подбит, загорелся и упал в джунгли. Второй «Бетти» тоже был сбит и упал в море. 2 штабных офицера и пилот второго бомбардировщика были единственными людьми, которым удалось спастись. Погибли более 20 японских офицеров. В ходе боя был сбит один «Лайтнинг», а большинство остальных получили повреждения. 2 американских истребителя не сумели дотянуть до аэродрома Гендерсон на одном моторе и были вынуждены сесть на другом острове.

В этом воздушном бою погибли командующий Объединенным Флотом и несколько лучших японских штабных офицеров. Преемником Ямамото стал адмирал Минеити Кога, неплохой офицер, который служил заместителем начальника Морского Генерального Штаба и командовал японским флотом в китайских водах в начале войны. По сравнению с Ямамото его считали консервативным и невозмутимым. Адмирал Кога в частной беседе как-то заметил: «Адмирал Ямамото погиб вовремя. Я ему в этом завидую».

Следующую операцию в районе Соломоновых островов авианосцы союзников провели летом 1943 года при участии американского авианосца «Саратога» и английского авианосца «Викториес». В декабре 1942 года англичане вывели «Викториес» из состава Флота Метрополии, чтобы пополнить потрепанные американские авианосные силы на Тихом океане. Он пересек Атлантику, прошел через Панамский канал и в марте 1943 года прибыл в Пирл-Харбор. Март и апрель прошли в тренировках с самолетами американской постройки. «Викториес» получил истребители F4F «Уайлдкэт» и торпедоносцы TBF «Авенджер». В мае он прибыл в Нумеа, сменив на 10 недель потрепанный «Энтерпрайз». Этот авианосец стоял на ремонте в Пирл-Харборе. «Викториес» с американской авиагруппой на борту провел несколько совместных учений с «Саратогой» – единственным американским авианосцем в юго-западной части Тихого океана. Оба авианосца добились отличного взаимодействия. Они провели несколько рейдов против японских баз, не встретив серьезного сопротивления со стороны японских самолетов или кораблей.