i_64ff318db98fabd4 - Неизв.

/Арш/

*/^, /**/шейн лэрсс Фьерс /* Из столицы я выехал рано утром, держа направление по тракту, который вел в Миритию. Раз уж я все равно путешествую, то неплохо было бы совместить полезное с приятным и осмотреться. Тракт – это путь не только для торговцев, но и для армии. В случае необходимости. То, что мы подъехали к границе долины, я понял сразу – Ольстрех развернулся вовсю, строя основательные укрепления. Качество самого тракта тоже изменилось к лучшему – меня, наконец, перестало трясти на ухабах. Окрестный лес либо был совсем вырублен, либо так очищен от зарослей, что спрятаться там не представлялось возможным. Протекавшая рядом с трактом река Врых^, шша тоже не избежала внимания. Там строились какие-то сооружения, призванные, по всей видимости, предотвратить разливы и, в тоже время, могущие послужить укреплениями. Пирс, кстати, тоже был восстановлен и принимал корабли. Две сплошных линии практически идентичных постоялых дворов на обеих сторонах тракта потрясали воображение. Никакого бардака, криков и сутолоки. Всё размеренно и организовано. Если бы у меня был шанс прибыть в долину тайно, я бы им воспользовался. Остановился на постоялом дворе попроще, загримировался, поговорил бы с окружающими... однако в моем случае это было бесполезно. Мало того, что мой визит на сей раз был официальным (планировалось заключить несколько договоров), так еще и Ольстрех с Анж знали меня в лицо. Шансов смешаться с толпой, чтобы увидеть то, что скрыто, у меня просто не было. Мало того, официальный статус моего визита предусматривал соблюдение протокола. Торжественную встречу, церемонное раскланивание и дежурные речи. Терпеть все это не могу! К счастью, Анж умудрилась максимально сократить этот процесс, так что всего через пару часов я уже мог отдохнуть. Переговоры были отложены на завтра. Нужно сказать, что я так вымотался за последнее время, что мог только мечтать о полноценном отдыхе. Тем более в цивилизованных условиях. Не в шатре, не у костра, а в мягкой постели. Помнится, еще в свое прошлое посещение долины я удивился здешнему комфорту. С течением времени все должно было измениться только к лучшему. Постоялый двор, на который я прибыл, действительно оказался весьма интересным. Ни грязи, ни суеты, ни криков, ни скопления экипажей. Выяснилось, что для транспорта здесь построены специальные помещения, закрывающиеся на замки и строго охраняющиеся, а слугам предоставляются отдельные комнаты. Исключение составляет только тот обслуживающий персонал, без которого хозяин не в состоянии обойтись. Я, например, никогда не расставался с телохранителями. А остальных слуг, типа личного секретаря, я и отдельно пригласить могу, постоянное их присутствие совершенно необязательно. Первое, что меня удивило – нас, даже не спрашивая, проводили в помывочную. Нет, избавиться от дорожной пыли было неплохо, но вдруг я голоден? Однако слуги предусмотрели и это. Я потрясенно замер, увидев целый водоем в миниатюре, на краю которого стояли подносы с легкой едой и вином. Вода была горячей, вязкая жидкость, которой местные служанки мыли мне голову, приятно пахла корицей, а движения их рук действовали расслабляюще. Я мысленно поклялся, что сделаю в своем доме подобную комнату отдыха. Усталость утекала вместе с водой, приятная нега окутывала тело, и покидать это место совершенно не хотелось. Собственно, даже ужинать уже не хотелось. Всё, чего я желал – как можно быстрее оказаться в постели и выспаться. Выделенная мне комната тоже поражала воображение. И не только размерами. Она была спланирована так, что представляла из себя три совершенно отдельных помещения: обеденная зона, нечто вроде походного рабочего кабинета и спальня. Огромная постель, на которой легко уместились бы еще 5 таких, как я. Шелк, кружево, изысканная вышивка и неправдоподобная мягкость. Я не знаю, чем были набиты матрас и подушки, но сон накрыл меня с головой сразу же, как только я нырнул под одеяло. Первое, что я осознал, когда открыл глаза – я выспался. Даже не помню, когда в последний раз мне удавалось сделать подобное. Стоило мне пошевелиться, как в комнате тут же появился слуга, и поинтересовался, где я соизволю позавтракать – в общем зале или у себя. Я выбрал второй вариант, поскольку еще не определился со стилем своего поведения. На свежую голову думалось лучше, и у меня появилась интересная идея. А не отложить ли мне переговоры еще на денек? Официальный статус моего визита вовсе не ограничивал меня во времени. Думаю, взять сутки на раздумье – это вполне разумный вариант. За это время я вполне смогу ознакомиться с долиной самостоятельно. Пусть и в компании с соответствующей охраной. Прогуляюсь, присмотрюсь, пообщаюсь с окружающими, а там уже можно будет делать какие-то выводы. Пока ясно только одно – слухи о великолепном обслуживании на здешних постоялых дворах полностью соответствовали действительности. Решив совместить приятное с полезным, я сразу после завтрака отправился за покупками. Мне хотелось приобрести как можно больше местных товаров. Причем не только для того, чтобы их исследовать и определиться с заказом для Миритии, но и для того, чтобы обставить собственный дом. Мне понравилась не только расположенная на постоялом дворе помывочная, но и ткани, и посуда, и ароматические масла, и средства для мытья тела и волос. Новинок было слишком много, чтобы счесть это случайностью. Причем прослеживалось это везде, даже в обстановке комнат на постоялом дворе. Ковры, шторы, предметы интерьера – всё выглядело богато, но не вычурно. Благородная роскошь, которая знает, где остановиться, дабы не превратиться в вульгарность. Первое, что меня удивило – вся долина была обнесена довольно высокой стеной, начинающейся сразу же за линией постоялых дворов. Попасть внутрь можно было через несколько арок, которые бдительно охранялись наемниками. Второй удивительной особенностью было то, что перемещаться внутри самой долины позволялось только пешком. Всем. Независимо от богатства и статуса. Ну а третьим удивительным... и даже не удивительным – поразительным явлением оказалась сама долина. Хотя бы потому, что была полностью вымощена. Причем так качественно, как не каждая городская площадь мостится. Вдоль долины тянулись идеально ровные линии однотипных торговых лавок. Каждому продавцу отводился небольшой магазинчик и место для уличного прилавка. Причем (что я сразу же отметил) ярко-красная линия очерчивала границу, за которую торговцам вылезать не полагалось. Народу толпилось множество, наемники зорко бдили за порядком, и я не отказал себе в удовольствии прогуляться по торговым рядам, обращая внимание даже не столько на товар, сколько на окружающую обстановку. Я отметил и множество магических фонарей, и скамейки с красивыми коваными спинками, и даже специальные ящики для мусора. Никаких нищих побирушек и горластых продавцов. Все чинно и довольно уютно. Я вышел к центру долины и замер от открывшегося мне зрелища. Все-таки слышать о каком-то чуде с цветной водой – это одно, а наблюдать его воочию – совсем другое. В самом центре площади располагался довольно большой круг из каменных стен высотой мне по пояс, заполненный водой. Оттуда торчали какие-то непонятные широкие трубки, из которых вылетали струи воды. Причем каждый раз разного цвета, высоты и мощности. Присмотревшись, я уловил некоторую закономерность, но впечатление от этого не уменьшилось. Да, все-таки Тимес – истинный гений. Таких магов-артефакторов, как он, встретишь нечасто. Потому что амулеты, пусть даже необычного действия – это одно. А подобное произведение искусства – совсем другое. Вокруг чуда, почему-то называемого фонтаном (странное и непонятное слово) стояло множество столиков и стульев, заполненных народом. Ну, почему бы и не выпить бокал вина, любуясь подобным шедевром. Обслуживали горожан четыре трактира, расположенные по краям площади, и для особо знатных персон была выделена особая зона. Декоративный заборчик и колышущиеся газовые шторы создавали эффект уютного, особого мирка, недоступного простым смертным. И разумеется, я направился именно туда. Пожалуй, час-другой можно потратить на подобное зрелище. А потом я отправлюсь дальше. Оказалось, что в долине предлагают несколько видов оригинальных настоек, которые не продают за ее пределами. Да и многие блюда я увидел впервые именно здесь. Удобное, мягкое кресло, ненавязчивое обслуживание и легкая музыка заставляли расслабиться. Пожалуй, я действительно задержусь в долине на пару дней. Нигде и никогда я не проводил время с таким удовольствием. Выпив пару бокалов настойки и слегка перекусив, я с сожалением покинул уютный уголок и отправился изучать долину дальше. Торговые ряды предлагали действительно качественный товар по вполне разумным ценам, так что я уже обзавелся носильщиками. Высококлассное оружие, прекрасная одежда, изысканная посуда, великолепные ткани с вышивкой... да чего тут только не было! Я дошел до еще одной площади (такой же большой, но без фонтана) и остановился, отослав носильщиков. На постоялом дворе их встретят мои слуги, которые примут вещи и рассчитаются за работу. А я, пожалуй, задержусь здесь на часок. Осмотрюсь и заодно пообедаю. Всю территорию площади занимали два здания. Одно – огромный островерхий шатер, а второе – вполне обычное, если не считать того, что задняя стена была как минимум в два раза выше передней и крыша, соответственно, шла наискосок. Один из моих телохранителей, уже успевший расспросить окружающих, объяснил, что это – новомодные увеселительные заведения. Одно – в виде шатра – для черни, а другое – для благородных гостей. И там и там лучшие бродячие актеры показывают свое мастерство. Но в шатре это укротители зверей, жонглеры, акробаты и прочий бродячий люд, а благородных людей развлекают менестрели и какие-то театралы. Очень любопытно. Зайдя внутрь, я понял, почему здание было столь странно спланировано. Внизу находилась сцена, а сверху вниз, словно ступени, шли небольшие площадки, на которых стояли кресла и столики. Чем ближе к сцене – тем выше была цена за место. Я, разумеется, мелочиться не стал. Слишком уж было любопытно. Тем более, что глашатай объявил, что следующее представление уже вот-вот начнется. К опытным менестрелям, похоже, добавлялась магия, поскольку музыка звучала очень чисто и довольно громко. Глашатай объявил, что нам будет показана история про принцессу, которая влюбилась в бродячего актера. Судя по тому, как активно присутствующие дамы начали вздыхать и обмахиваться платочками, представление шло не в первый раз и имело бурный успех. История действительно оказалась довольно веселой. Необычная музыка, неизвестные песни, постановочные дуэли и довольно любопытные иллюзии. Как будто смотришь на чужую жизнь со стороны. Разумеется, в реальной жизни музыканты никогда не победили бы профессиональных бандитов, а принцесса не сбежала бы с бродячими актерами^24 . Но дамам, видимо, такое окончание даже больше нравилось, поскольку они довольно бурно выражали свои чувства и страстно благодарили смазливого блондина, изображавшего главного героя. Спустя некоторое время (я успел отдать должное великолепному обеду и бокалу очередной настойки со вкусом лесных ягод) глашатай объявил, что нас ждет еще одно представление, а затем будет перерыв до вечера. Я решил остаться. Несмотря на то, что прошлое действие было явно рассчитано на дам, и особого впечатления на меня не произвело, меня просто снедало любопытство. На сей раз было обещано представление для мужчин, и оно действительно таковым оказалось. Наверняка, актеров гонял кто-нибудь из наемников Ольстреха, поскольку бой получился если и не профессиональным (все-таки актерам далеко до настоящих бойцов), то весьма правдоподобным. Да и сюжет оказался увлекательным. Некий правитель организовал военный поход против своих врагов. Однако противников было больше, и войску пришлось отступить. Один из отрядов наемников, возглавляемый благородным воином, оказался в ловушке и был вынужден вступить в схватку с превосходящими силами врага. Разумеется, всё закончилось трагедией и поражением, но следить за событиями было действительно интересно^25 . После представления я решительно направился к выходу. Как бы ни было увлекательно сидеть в этом заведении, но у меня еще других дел полно. Я снова кликнул носильщиков и отправился гулять по торговым рядам дальше, не только покупая понравившийся мне товар, но и успевая перекинуться с окружающими парой слов и задать нужные вопросы. Картина вырисовывалась весьма интересная. У долины имелись свои крестьянские хозяйства, которые снабжали продовольствием постоялые дворы (не удивлюсь, если они вскоре и столицу снабжать будут), свои мельницы, цеха по производству и даже свой штат лекарей. Пока еще недоучек, но сама тенденция поражала. Удивляло меня и то, как в долине относились к незнатным жителям. Начнем с того, что здесь не было нищих и беспризорных. Совсем. Наемники строго следили, чтобы подобные отбросы не проникали на территорию, а своим собственным было просто неоткуда взяться. Воспользовавшись разрешением Совета, Анж установила свои собственные законы. Минимальную сумму заработной платы, например. И какие-то заведения, куда родители обязаны были отдавать детей для обучения. Сначала я решил, что это просто неосмотрительная трата денег, а потом понял, что идея неплохая. И довольно перспективная. Уже лет через 10 в долине вырастет молодежь, которая будет иметь нужные знания и требуемый образ мышления. А так же будет понимать, кому она обязана своим положением и состоянием. Вечером меня снова ждала помывочная, изысканный ужин и... массаж. Мое тело просто плавилось от удовольствия. Да, посмотрев, сколько в долине различных соблазнов, я начал понимать, как наследник клана наемных убийц Адейб^, дел просадил здесь целое состояние. Про его смерть тогда ходило много слухов, но все они основывались на едином факте – виновницей происшествия была Анж. Она просто обыграла Адейб^, дела, выставив его неудачником в глазах клана. Разумеется, такие вещи не прощаются. И не забываются. Не знаю, почему клан наемных убийц не отыгрался на Анж, но я сделал для себя один определенный вывод – с ней нужно быть осторожным. Очень осторожным. Малейшая ошибка может привести к самому неожиданному результату. А я, после того, как познакомился с долиной поближе, только закрепился в своем желании перетянуть ее на сторону Миритии. Причем, желательно, мирным образом. Правда, как это лучше сделать – я пока понятия не имел. И серьезно подумать об этом не смог. Я снова отключился сразу же, как только моя голова коснулась подушки. *** С тех пор, как стало известно, что в долину приедет Арш^, шейн лэрсс Фьерс, Ольстрех носился, как ошпаренный. Меня и то меньше на мандраж пробивало. О том, что Канцлер пересек границу, мне сообщили сразу же. Мы устроили ему торжественную встречу (по самой упрощенной программе) и договорились перенести переговоры на завтра. Арш^, шейн лэрсс Фьерс явно устал. Темные круги под глазами, потухший взгляд и неестественно выпрямленная спина говорили о том, что он вымотался. И просто мечтает вымыться, и выспаться. Почему бы нет? На моих постоялых дворах есть все, чтобы удовлетворить самый изысканный вкус. А знаменитого Канцлера я приказала принять на высшем уровне. Пока Арш^, шейн лэрсс Фьерс отсыпался, я встретилась с представителем расы гремлинов. Благо для этого теперь не нужно было далеко ехать – я организовала в своей долине их представительство. И похоже, дела там шли неплохо. За ради того, чтобы обеспечить себе лояльность банкиров, я даже им статую жабы бесплатно слепила. И теперь хотела услышать их окончательное решение – дадут или нет гремлины средство, способное противодействовать телепортированию. В принципе, при наличии базы в этом мире (где-нибудь на северном побережье Степи, чтобы не сразу обнаружили) и боевых артефактов, которые изобрел Тимес, шансы победить эльфов у моих соотечественников итак будут неплохие. Но почему бы эти самые шансы не увеличить? – Я пришла к вам, чтобы услышать ваше решение. Поделитесь ли вы своей возможностью противодействовать телепортации? – Мы бы хотели еще подумать, – уклонились от ответа гремлины. – Я не могу ждать. Вы, наверняка, знаете, что в долину прибыл Канцлер Миритии. Сложно сказать, чего он потребует и на чем нам удастся договориться. Мне нужна уверенность в том, что у меня есть несколько выходов из создавшегося положения. – Возможно ли открытие сети наших банков на территории вашего мира? – поинтересовались гремлины. – Вполне, если вы не потребуете, чтобы у вас не было конкурентов. И если вас не смутит мысль, что люди – единственная раса в моем мире. Ан-альв^, эн, которые на нас напали, прибыли из другого измерения. – Какую территорию вы собираетесь отгородить антителепортационной стеной? – Считать по объему внутреннего пространства или по протяженности границ? – уточнила я. – И то, и другое. Наше средство защиты представляет собой цепь артефактов, которые должны находиться на определенном расстоянии друг от друга. Они образуют стену, которая не дает телепортироваться внутрь огороженной территории. Но не защитит от прямого нападения. – То есть, если ан-альв^, эн прорвутся, то внутри защищенной территории они снова смогут аппарировать? – уточнила я. – На определенном расстоянии от образованной артефактами стены, – не обрадовали меня гремлины. – На каком? – Примерно в 20 полетов стрелы. – Мда. Тогда одной только сетью ваших банков наш мир не отделается, – мрачно вздохнула я. – Мне сложно даже представить, какое количество артефактов нам потребуется. – Мы готовы сами рассчитать. Какова протяженность ваших границ? Я подвисла, пытаясь перевести 61 тысячу километров в местные меры длины. Озвученная цифра вызвала у гремлинов повышенное пучеглазие. – А объем территорий, которые требуется защитить, соответственно еще больше, – не порадовала гремлинов я, не решаясь вот так сразу озвучить цифру в 17 с лишним миллионов км^2 . – Существует определенный предел для расстояния возможного телепортирования, не больше чем на 30 полетов стрелы, так что двойной цепи артефактов вдоль ваших границ вам вполне хватит, – несколько утешили меня гремлины. – Но цифры все равно получаются чудовищные. У нас просто нет столько артефактов в наличии. Их придется делать, и на это потребуется время. – Какова продолжительность действия этих артефактов? И может ли их подзарядить обычный маг? – поинтересовалась я. – Их нужно подзаряжать раз в год^23 . И да, сделать это может любой маг. – Тогда есть смысл их приобретать. Безопасность это то, за что стоит платить, – вздохнула я. – Окончательное решение мне придется принимать только после общения с собственным правительством, но несколько штук хотелось бы приобрести сразу. Чтобы действие артефактов продемонстрировать. – Это обойдется тебе недешево,- предупредили гремлины. – И мы потребуем клятву, что ты не будешь использовать наши артефакты в этом мире. Причем клятву, заверенную магией нашей расы. Она, как ты уже успела убедиться, действует даже на людей. – Да уж, действует, – я скосилась на собственную руку. Наведенная магическая татуировка позволяла мне пользоваться услугами любого из филиалов банка, подтверждая мою личность. – Ну, а насчет того, что за эксклюзивный товар придется дорого заплатить... в этом никто и не сомневался, – пробормотала я. Что за закон подлости такой, по которому деньги тратятся гораздо быстрее, чем зарабатываются? Почему не наоборот? Может, я зря влезаю в подобную авантюру? Средства ухнутся немалые, а будет ли толк – неясно. Однако отказываться от идеи открыть ворота в собственный мир мне не хотелось. Да, я прекрасно устроилась в долине. Получаю неплохой доход, постепенно расширяюсь и обрастаю связями. Наверное, будь на моем месте кто-нибудь другой, он даже не задумался бы о возвращении в собственный мир. Зачем? Семьи у меня там уже нет, а эльфийская напасть до сих пор не исчезла. Однако с тех пор, как я укрепилась в долине, мысль о собственном мире начала посещать меня все чаще и чаще. Наверное, сказывалось советско-пионерское воспитание, поскольку понимание того факта, что моя страна страдает от нашествия очередных оккупантов, отравляло существование. Другое дело, что помочь я собственной Родине мало чем могла. Денег у меня было не слишком много, наемников – дай боги собственные границы удержать, а про власть и влияние – вообще смешно вспоминать. Хозяйкой я была только в границах собственной долины, дальнейшее благополучие которой под большим вопросом. Особенно после того, как ее судьбой активно заинтересовался Канцлер. К сожалению, это значило, что на смену равнодушию Совета придет внимательный интерес Миритии. И Арш^, шейн лэрсс Фьерс однозначно прищемит хвост моей независимости. Эх, встретились бы мы с ним при других обстоятельствах, и тогда можно было бы посмотреть – кто станет победителем. Но это было нереально. Мы с Канцлером изначально находились в неравных условиях. В принципе, именно визит Арш^, шейна лэрсс Фьерс и стал для меня толчком к дальнейшим действиям. Не знаю, сколько бы я собиралась с духом прежде, чем попытаться открыть ворота в собственный мир, если бы не Канцлер. Теперь у меня особого выбора не оставалось – раз уж долина всё равно переходит под чужую крышу, так пусть лучше этой крышей будут свои, чем какая-то посторонняя мне Мирития. Конечно, не факт, что мне в принципе удастся открыть ворота в собственный мир, но попытка не пытка. А в случае неудачи я всегда могу вернуться к идее взаимодействия с Канцлером. Главное – не перечить ему слишком сильно, согласиться на разумные уступки и не вызвать лишних подозрений. Глупо рисковать, ставя под угрозу возможность помощи своему миру. К счастью, Арш^, шейн лэрсс Фьерс не торопился начинать переговоры. Он гулял по долине, разговаривал с народом и приценивался к товару. С одной стороны, это давало мне дополнительное время на подготовку к переговорам, а с другой – слегка нервировало. Хотелось, чтобы ситуация уже наконец разрешилась. В конце концов, у Канцлера что, дел мало? Война с халифатом еще далеко не закончена. Да, похоже, связываться с собственным миром нужно было чем быстрее, тем лучше. Однако существовало несколько, весьма серьезных препятствий для исполнения моего плана. Начать хотя бы с того, что открыть ворота в другой мир – не так уж просто. Одно дело – читать об этом в старинных легендах, и совсем другое – делать самой. Если верить книгам, ничего сложного в процессе открытия врат нет. Нужно найти пещеру поглубже, сконцентрироваться, представить место, в которое хочешь попасть и сделать шаг вперед. Казалось бы, ничего особенного, но я не была уверена, что у меня получится. Да и если получится, дальше что? Нужно было поэтапно продумать все свои шаги. Во-первых, как обставить собственное отсутствие в долине на то время, пока я буду пытаться открыть проход и (в случае удачи) путешествовать по своему миру, пытаясь связаться с местной властью (если она есть). Во-вторых – какие артефакты взять с собой, чтобы обеспечить собственную безопасность. И, в-третьих – как, до поры до времени, скрыть существование прохода между измерениями, чтобы мои соотечественники успели перебраться в новый мир и закрепиться здесь. Хотя бы настолько, чтобы местное население, желая избавиться от опасности, не уничтожило их сразу после перехода. Не слабый перечень проблем? Первое, о чем следовало позаботиться – это собственная безопасность. И помочь мне должен был новоизобретенный Тимесом артефакт. Назвать его телепортом язык не поворачивался, поскольку работал он совершенно по другому принципу, мог переместить только одно разумное существо, только в знакомое место и только с разрешения находящегося там другого разумного существа. Артефакт, поименованный Тимесом “переносником”, представлял из себя миниатюрные ворота, которые голем-вестник должен был доставить нужному мне человеку. И только после того, как я получу от него разрешение, ворота преобразуются до необходимого размера, и я смогу оказаться рядом с ним. Словом, заморочек от этого артефакта больше, чем пользы. Работать над ним еще и работать. Что еще нужно с собой взять? Несколько боевых артефактов, амулеты, способные противостоять магическому воздействию, гремлиновские антителепорты, ну и голема-разведчика, разумеется. Если мне удастся вернуться в свой мир, то первое, что нужно сделать – выяснить, что там происходит. С кем связаться, какую помощь предложить и на каких условиях сотрудничать. И только потом организовать контакт с местной властью. Полагаю, первое, что их заинтересует – продовольствие. Кое-какие запасы у меня есть. Следующим пунктом будут изобретенные Тимесом артефакты-“переносники”, потому что если страна сохранилась, то власти захотят встретиться со своими гражданами в осажденных городах и помочь им, чем можно. Ну и наконец, мне наверняка придется открывать довольно большой проход из своего мира в этот. Могу поспорить, что стране понадобится база. Безопасное место, где можно будет закрепиться и работать на победу. Иметь защищенный от эльфов тыл – это для моей страны очень даже не лишнее. Кто знает, сколько времени пройдет, пока гремлины изготовят нужное количество артефактов, защищающих от телепортирования? И сможет ли страна сразу выплатить сумму, в которую они обойдутся? Цена, наверняка, будет немаленькой. И да, кстати, не забыть бы еще об одной местной магической разработке – боевых крылатых големах. В моем мире эльфы, боясь снега, вывели специальных магических тварей, похожих на птеродактилей, которые уничтожали людей. К счастью, здешние маги уже давно придумали, как бороться с подобной напастью. Артефакт, больше всего напоминавший стального ворона, успешно истреблял мерзких тварей. Могу предположить, что первыми из своего мира в этот мне придется провести разведчиков. Человека два-три. И уже после того, как они осмотрятся, можно будет открывать врата для всех остальных. Вот только нужно подумать, где это сделать. Я собираюсь предложить переселенцам рассмотреть вариант северного побережья Степи. На мой взгляд, это было бы оптимальным решением. Там их не сразу заметят. А к тому моменту, когда местные разведки получат информацию, наши успеют окопаться и укрепиться. Да, климат в Степи – не фонтан. Примерно как в Средней Азии. Но во-первых, возле океана он по-любому должен быть благоприятнее, а во-вторых, через врата можно протащить не только армию, но и технику. И вполне себе освоить хотя бы побережье. Для начала. Мы достаточно циничны и цивилизованы, чтобы понимать, что оружием для завоевания мира могут служить не только бомбы и автоматы. Торговля гораздо эффективнее. Тем более, что по многим показателям наша цивилизация ушла далеко вперед, и громадное количество необходимых вещей может производить в промышленных масштабах. Лекарства, товары, да даже продукты – не только, чтобы зарабатывать, но и чтобы снабжать собственную страну. Опять, как в Великую Отечественную, работа в глубоком тылу под лозунгом “всё для фронта, всё для победы!”. Особенно меня радует то, что Тимес сумел создать свой самый гениальный артефакт – защиту от магического воздействия. Надеюсь, что его можно будет использовать на благо огнестрельного оружия. И есть у меня такое подозрение, что АК против местных наемников окажется вполне себе действенным средством. Собственно, больше всего я опасаюсь, что о моей способности открыть проход в иной мир узнает Арш^, шейн лэрсс Фьерс. Потому что после того, как вмешается Канцлер (а он обязательно вмешается), жить я буду очень недолго и предельно несчастливо. Он постарается уничтожить угрозу заранее. Жаль... очень жаль, что мы с ним не можем стать равноправными партнерами. В принципе, о подобном напарнике можно только мечтать. Он мне нравился. И как личность и как мужчина. Вот только я не могла позволить себе проявить слабость. Иначе Арш^, шейн лэрсс Фьерс просто проглотит меня вместе с долиной. И не поморщится. К моему большому удивлению, всё, чем занимался в долине Арш^, шейн лэрсс Фьерс – это наслаждался жизнью. Ему настолько понравилось наше обслуживание, что он решил остаться еще на пару дней. И отодвинул переговоры. Я пожала плечами и не стала его тревожить. Понятно, что Арш^, шейн лэрсс Фьерс хочет получше присмотреться к долине и к вещам, которые мы продаем. Ну, так я и не против. Будет о чем торговаться и чем поступиться. Я даже приказала окружающим снизить уровень официоза по отношению к Канцлеру. Минимальные требования протокола мы выполняли, а больше и не надо. Пусть Арш^, шейн лэрсс Фьерс побудет всего лишь одним из наших клиентов. Высокопоставленным, требующим внимательного обслуживания, но не более того. Никакого особого отношения и явного интереса. Любопытно будет посмотреть, как он себя поведет, и как заявит о себе. Пока что Канцлер не торопился. Он расспрашивал народ, закупал наши товары, но б*/о/*льшей частью отдыхал. Даже Ольстрех, который пристально отслеживал каждый шаг Арш^, шейна лэрсс Фьерс, не заметил ничего подозрительного. На третий день я не выдержала, и решила сама посмотреть на то, как Канцлер проводит время. Не то, чтобы я надеялась заметить нечто, прошедшее мимо бдительного взгляда Ольстреха, нет. Просто... должны же и у меня в жизни быть какие-то развлечения? Безнаказанно полюбоваться на мужчину, который мне нравится, помечтать о том, чего всё равно никогда не произойдет, а потом уж возвращаться в суровую реальность. И решать очередные проблемы По донесениям моих доморощенных Штирлицев, Арш^, шейн лэрсс Фьерс частенько отдыхал на площади с фонтаном, любуясь разноцветными струями воды. Да уж... Тимес изрядно постарался, чтобы создать такое чудо. А всего-то услышал мой рассказ о фонтане с подсветкой. Сопровождавший меня наемник подставил сцепленные в замок руки, и я взобралась на дерево. Оно было оставлено здесь специально, не только потому, что создавало уют и давало приятную тень, но и потому, что здесь, в ветвях, был оборудован удобный наблюдательный пункт за зоной столиков, выделенных для знатных персон. Изначально это планировалось для их защиты, но не воспользоваться подобной возможностью для шпионажа было просто глупо. На наблюдательном пункте уже находился дежурный, который кивнул, увидев меня, и продолжил бдить. Я удобно устроилась на краю площадки, свесив ноги, и принялась наблюдать за интересовавшим меня объектом. На сей раз лэрсс Фьерс выглядел отдохнувшим. Пребывание в долине сотворило чудо – уставший чиновник превратился в лощеного аристократа. Каким-то образом, даже кошачьи уши и хвост не выбивались из общего образа, а добавляли Канцлеру стиля и обаяния. Причем его зверь, в отличие от компьютерных неко, не выглядел кавайным няшкой. Напротив. Арш^, шейн был хищником. И даже не считал нужным это скрывать. Темно-синий камзол с серебристым шитьем, кружева (кстати, сделанные явно у меня в долине), бриджи, высокие сапоги и меч у бедра. Мда... похоже, я все-таки становлюсь похожей на героиню дамского фэнтези. Увлечься Канцлером – это практически тоже самое, что влюбиться в какого-нибудь тысячелетнего Темного Лорда. Только хэппи энд не гарантирован. Если не считать кошачьих ушей и хвоста, чисто внешне лэрсс Фьерс был похож на благородного дворянина, словно сошедшего со страниц романа плаща и шпаги. Ну... как я их представляла в своем воображении, когда читала какого-нибудь “Капитана Фракасса” или пьесу Корнеля “Сид”. Красивое, бесстрастное лицо, идеальная осанка, музыкальные пальцы холеных рук... одним словом, лощеный аристократ, высокомерный сноб и весьма прагматичная сволочь. Боже, и как я могла увлечься подобным типом? Арш^, шейн лэрсс Фьерс был для меня если и не врагом, то уж и не другом, точно. Меркантильный, саркастичный, и весьма прагматичный политик рассматривал окружающих только как средство для достижения цели. А целью Канцлера было вовсе не собственное обогащение, а интересы Миритии, и это вызывало невольное уважение. Мне даже любопытно – сколько еще времени он будет изображать отдыхающего? Вряд ли слишком долго, если учесть, какой объем проблем лежит на его плечах. Не сегодня, так завтра Арш^, шейн лэрсс Фьерс созреет, наконец, для серьезных переговоров. И я должна быть готова к такому повороту событий: аккуратно прощупать противника, осторожно выяснить, что он от нас хочет, и чем на нас собираются давить в случае нашей несговорчивости. Арш^, шейн лэрсс Фьерс действительно не стал тянуть слишком долго. Буквально на следующее утро он изъявил желание встретиться “с хозяйкой долины, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся сложившейся международной обстановки”. Вот хитрый лис, а? Впрочем, я была уже морально готова к встрече. Надела платье, поправила прическу, освежила макияж и нацепила драгоценности. Лэрсс Фьерс, конечно, тот еще фрукт, но я, в конце концов, не в первый раз веду переговоры на высшем уровне. Вспомнить хотя бы, сколько мне наш губернатор крови портил каждый раз, когда какие-нибудь выборы начинались. Мой издательский холдинг был одним из самых успешных в городе, и власть просто не могла пройти мимо возможности попользоваться таким ресурсом в собственных целях. Я притащила на переговоры Ольстреха и Тимеса (хотя толку от мага было, как от козла молока), а за спиной лэрсс Фьерса стояли только два его телохранителя. Удобные кресла, круглый столик с прохладительными напитками и легкими закусками, и никаких слуг. Если Арш^, шейн доверяет своим телохранителям – это его дело. А я не хочу, чтобы кто-нибудь из посторонних знал, о чем пойдет речь. Лэрсс Фьерс поприветствовал меня учтивым поклоном, изящным движением опустился в кресло и жестом выпроводил телохранителей за дверь. Однако... это уже интересно. Хотя, полагаю, это не столько знак доверия, сколько расчет на наше здравомыслие. И, похоже, Арш^, шейн тоже не хочет вмешивать в переговоры лишних свидетелей. – Первый вопрос, который я хотел бы с вами обсудить, это закупка оружия, – начал с места в карьер лэрсс Фьерс. – Меня интересует, можете ли вы его поставлять в нужных для армии Миритии объемах, и в какие сроки. Арш^, шейн придвинул ко мне лист, но я, взглянув мельком, передала его Ольстреху. Мы с ним уже обсуждали этот вопрос. В конце концов, он знал возможности нашего производства и гораздо лучше представлял, в каких объемах вооружение понадобится нам самим. На основании выкладок Ольстреха мы уже сделали предварительные расчеты, и теперь военачальник смог сравнить их с тем, что запрашивал Канцлер. – Это реально, – кивнул Ольстрех. – Но чтобы выполнить заказ полностью нам потребуется месяца три. – Но у вас же есть уже изготовленное оружие, – напомнил лэрсс Фьерс, – почему бы его не продать? – Оно всё делалось на заказ. И почти всё уже оплачено. И мы не пересмотрим соглашение, даже если вы поднимите цены, – отрезала я. – Мы не хотим потерять наших постоянных клиентов. – Что ж... тогда перейдем к амулетам. Посмотрите, сколько и в какие сроки вы можете сделать, – невозмутимо продолжил Арш^, шейн, и протянутый им листок с записями, после ознакомления, перекочевал из моих рук к Тимесу. Что ж... этот вопрос мы тоже предусмотрели, и я провела с магом большую разъяснительную работу. Некоторые изобретения я вообще не хотела светить, и Тимес об этом прекрасно знал. Наш маг пробежал список глазами, задумался и начал что-то мысленно высчитывать. – Первую часть из этого списка вы можете купить в любой магической лавке. Вот этого, – ткнул Тимес пальцем в лист, – у меня даже больше, чем вам нужно. По этим трем пунктам продажи ограничены, так что не больше десятка каждого вида, а последние пять наименований за границы долины не продаются. – Ни за какие деньги? – уточнил лэрсс Фьерс. – Абсолютно. Они еще не доработаны и проходят экспериментальную проверку, – нагло соврал маг. И ведь даже глазом не повел! Мда. Плохо я влияю на окружающих. – Жаль, – не стал настаивать Канцлер. – Тогда последний вопрос. Насколько вы преданы Совету Нейтральных земель? – Настолько, чтобы соблюдать законы и платить налоги, – ответила я. – После войны с Тринийским халифатом деление земель Ал^, Лш будет пересмотрено. Территории отойдут Миритии и Фалсии в равных пропорциях. После этого, скорее всего, статус Нейтральных земель будут упразднен, а Совет распущен. Понимаешь, о чем я? – хищно улыбнулся Арш^, шейн, впившись в меня взглядом. Еще бы не понять. Я предполагала подобный поворот еще тогда, когда шли сражения за серебряные рудники. И прекрасно осознаю, что озвученные Ка