Без образа и подобия - Роман Артемьев

Подожду? Как долго придется ждать?

– Когда он сможет вернуться?

Асархаддон игнорировал моих сородичей, но мне ответил сразу:

– Первая подходящая ночь наступит через три цикла.

Вот и ответ.

– Я не уверен, что кто-либо из нас троих проживет почти двести лет. Убей его.

Князь изучающе наклонил голову:

– Не пожалеешь? Или, быть может, согласишься пойти ко мне на службу? Даже если ты погибнешь, я не забуду о твоем долге. Малик умрет в муках.

– Нет, прародитель. – Я ответил сразу, не раздумывая. – Прости, но месть – слишком личное дело, его я не доверю никому.

– Что ж, ты выбрал.

Не оглядываясь, Марсельский Палач вышел из комнаты, следом за ним потянулась свита. Молчавший все время штурма Звенислав подошел поближе к мертвому телу колдуна, посмотрел, обернулся к нам. Олег рычал, ругался, что колдун слишком легко отделался – надо было соглашаться на предложение Асархаддона. Я уже и сам начал сомневаться, правильно ли поступил. Альберт, вытянувшись, лежал рядом, каменной неподвижностью он напоминал искусно выполненную художником-абстракционистом статую. Его глаза не отрывались от трупа.

В усадьбу я не поехал: предпочел остановиться в принадлежащем кицуне ресторане. В маленькой комнатке на втором этаже, удивлявшей посетителей скудостью обстановки. С какого-то момента понятие «уют» перестало иметь для меня значение, уступив место слову «безопасность», исчезла необходимость в красивой мебели, письменном столе с радующими глаз памятными безделушками, мягкими коврами и не менее мягкой постели. Идеальный метаморф, привыкший довольствоваться малым: вот кем я стал.

Звенислав увел нас из взятой крепости, как только Альберт немного пришел в себя. Особой необходимости в спешке не было – просто какой смысл оставаться? Малик умер, а присутствие посторонних действовало вампирам на нервы. Все-таки район боевых действий, армия ордена еще продолжала сопротивление. Поэтому мы вернулись в Питер и, не сговариваясь, отправились к Олегу. Тот слегка утих и перестал ворчать, может быть, потому, что перед уходом щедро облил тело колдуна кислотой, с наслаждением наблюдая, как оно разлагается в смердящую лужицу. Пусть хоть так утолит свою жажду мести. Забавно, но мы так и не сменили боевую форму, напугав внезапным появлением выставленного Никифором охранника. Прибежавший вожак внимательно осмотрел трех жутковатых монстров, сплюнул и приказал своим не беспокоить.

Следующий день провели в каком-то странном оцепенении, вяло лежали рядом, лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Вспоминали, думали, что делать дальше. Сам не ожидал от себя такой хандры – слишком неожиданным вышел финал. Конец ничегонеделанию положил заявившийся Дир, «взбодривший» ученика крепким пинком. Альберт мокрой тряпкой врезался в недовольно затрещавшую от такого обращения сосну, вслед за ним зашевелились и мы с Олегом. Братство Щита не стало исключать Альберта из своих рядов: по просьбе Дира нашли лазейку в законах. Старый маг, похоже, обладает нешуточным влиянием.

После торопливого прощания, следом за скрывшейся в портале парой, засобирался и я. Почувствовал необходимость привести мысли в порядок. Определиться, наконец, что делать дальше. Остаться с кицуне на положении то ли друга, то ли наемника? Как бы хорошо лисы ко мне ни относились, все-таки я не связан с ними кровными узами, а значит, чужой. Так уж устроена эта раса: на первом месте для кицуне стоит клан. Всегда.

Предложение Асархаддона всерьез я не рассматривал. Князь Марселя жесток, могущественен, заботлив к своим детям и, как показала короткая сценка с упустившими Малика воинами, справедлив. Идеальный правитель, наилучший господин для всех, кто любит служить. А меня раздражают ограничения. Служить Асархаддону честь, но пусть он найдет себе другого вассала. К тому же, он слишком силен и слишком беспощаден: такое сочетание качеств пугает. Нет, если я и стану вассалом князя, то не скоро.

Звенислав считает, его отец не рассердился на меня за отказ, формулировка которого соответствовала древним представлениям о чести. Сам мастер Питера тоже будет рад видеть меня в числе своих подданных – он даже согласен официально назвать не принадлежащее к роду детей ночи существо своим учеником. Редкое событие: вампиры не любят допускать посторонних к внутреннему кругу знаний. Очень щедрое предложение. Звенислава я уважал – наши оценки добра и зла имеют много общего. Если через тысячу прожитых лет я стану таким же – буду только рад. Только почему-то хочется плюнуть на все и уехать, куда глаза глядят.

Мир нелюди и магов, мир укрытых рас опасен, его обитатели лишены прекрасных иллюзий, правящих миром людей. Милосердие, гуманность, всепрощение… Здесь все это есть. Равно как и жестокость, подлость, предательство. Тысячелетиями со снисходительным интересом наблюдающие за жалкими потугами смертных существа следуют множеству путей – загадочных, пугающих, манящих. А я же ничего не видел. Ни подземных городов дварфов, ни ритуальных боев драконов, травящей лося стаи оборотней, надменных и прекрасных сидов – ничего. Впрочем, я видел демона и бога, говорил с князем вампиров и общался с духами мертвых, этого тоже не следует забывать. Так что, уйти? Найти Татьяну, посмотреть, как она устроилась. Навестить Братство Щита: им всегда нужны хорошие бойцы. Попробовать сунуться к дагонам – мастер Адапа оставил нечто вроде адреса, поговорить с последними представителями мудрой расы. В любом деле важен первый шаг: нужно лишь решить, в какую сторону идти. А чего я хочу?

В данный момент – покоя.

Видимо, я хочу слишком многого.

– Не стой у двери. Входи.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем раздался щелчок открывающегося замка. Чистый Родник не сразу переступила порог – почему-то замешкалась. Не напрягаясь, слух легко улавливал ее учащенное сердцебиение и дикую смесь запахов, выдававшую смущение, решительность, неуверенность и десятки других испытываемых чувств. Мне даже не пришлось оборачиваться.

– Что это за артефакт? – неловко завязала разговор девушка.

– Подарок Асархаддона.

Маленький шарик темного стекла, который я бездумно вертел в руках, раньше принадлежал Малику. С его помощью находили людей, подходящих для инициации в тварей. Чем ярче светится шар, тем больше носителей нужной комбинации крови, подходящей ауры, иных соответствующих параметров. Вблизи от искомого объекта шарик теплел, менял цвет на ярко-алый. Сейчас он даже не мерцал.

Во всем мире нет никого подходящего. Сколько там миллиардов людей?

– Крылатая Ночь уничтожена, – тихо сказали сзади. – Если кто и остался, их скоро добьют.

– Да. Вампиры не боятся войны. – Я отвернулся от окна. Кицуне сидела на коленях, проигнорировав низкий табурет.

– Звенислав не все рассказал тебе. Орден совершил ошибку. Старейшины хотели использовать вражду между княгиней Нгавой и князем Марселя, но не учли всех последствий. На мастера Москвы напал сын княгини. Если бы покушение закончилось удачно, разгоревшаяся распря ослабила бы Повелителя, а Крылатая Ночь объединила бы вокруг себя несколько малых орденов. Мятежники спутали все планы.

Нгава стала пешкой в чужих руках и потому утратила статус. Ее место в Совете отдали марсельцу, ее воины расплачиваются службой за ошибку прародительницы.

Я слегка пожал плечами. Судьбой проигравших магов и внутренней грязью вампиров пусть занимаются другие – те, кому она интересна.

– Разве ты не должна сейчас лежать в трансе?

– Из-за войны пришлось прерваться: слишком много переменных. – Видящая слегка улыбнулась. – Я выяснила главное – остальное подождет. Ты сердишься?

– Сержусь? За что?

– Клан не нашел твоего врага, не сдержал клятвы.

Вот уж о чем совсем не задумывался.

– В каком-то смысле вы меня к нему привели. Косвенным путем.

– Я рада. Тогда… С моей стороны не будет дерзостью задать вопрос: что ты собираешься делать дальше?

Хороший вопрос, – знать бы ответ. Чистый Родник неправильно истолковала мое молчание и съежилась еще больше, безуспешно пытаясь держать спину выпрямленной. Пальцы непроизвольно смяли натянутое на колени платье, голова девушки поникла.

– Было бы очень хорошо, если бы ты остался. С тобой в клан пришла удача.

– Вы прекрасно справитесь своими силами. Как справлялись раньше.

– Не обязательною – Видящая помедлила, прежде чем продолжить. Говорила она тихим шепотом. – Во всех вариантах благоприятного будущего ощущается твое влияние. Если же узор свободен от твоей тени, некоторые нити заводят в тупик, обрываются. Ты очень нам нужен. Поэтому я хотела предложить тебе войти в клан, как когда-то вошел Хитрый Нос.

– Хитрый Нос – кицуне, а я нет.

– Раса не важна. Значение имеет только согласие главы клана, а она не будет против. Ступающая Мягко высоко тебя ценит.

– Родник, ты сама-то веришь, что твои сородичи примут меня как своего?