Кардинал - Даррен Шэн

Он потер лоб костлявыми пальцами. Во взгляде притаилась досада. Он пытается посвятить меня в свои тайны. В свою веру. Только вот зачем – непонятно.

– Мир живет по своим собственным законам, – подытожил он. – Нам не обязательно их понимать. Достаточно им повиноваться. Как с той трешкой. Логически между двумя разговорами не было никакой связи. Но я воспринял упоминание о трешке как знак, сигнализирующий о совпадении. На каком-то неведомом уровне они все-таки оказались связаны струнами Вселенной. И, почувствовав эту связь, я поступил соответственно. А поступив соответственно, оказался в выигрыше…

Он снова замолчал и взял свой стакан.

– Вот так я и работаю, – негромко проговорил Кардинал. – Все видят, какой огромный навар я получаю с недвижимости и фондовых рынков. Замечают, что я подозрительно вовремя успеваю отдалить от себя влиятельного прежде знакомого, который вскоре начинает катиться под гору. И все удивляются, откуда мне что известно, почему я всегда на шаг впереди, как мне удается почуять успех или провал прежде других. Им кажется, что я удачно все просчитываю, что на меня работает команда ушлых аналитиков. Они ошибаются. Я просто действую по наитию и полагаюсь на шестое чувство. Вы пьешь что-нибудь? – улыбнулся Кардинал.

Пока он ходил за холодным пивом в соседний кабинет, я размышлял над сказанным и пытался постичь смысл. Может, это просто такая игра, проверка на вшивость… Однако, похоже, Кардинал верил в то, что говорил.

– Не складывается, – сказал я, когда он вернулся. – Не стыкуется. По закону больших чисел проигрыши должны перекрывать выигрыши. Вы же на чистом везении работаете. Так что нет, не получится.

– Но ведь получается. – Он обвел рукой свой кабинет. – Ты не забывай, перед тобой не заядлый игрок с очередной беспроигрышной методой. Я почиваю на лаврах удачных комбинаций, счет которым велся десятилетиями. Это не призрачная мечта, это реальная действительность. И все не так просто, как может показаться из примера с «трешкой». Он просто самый яркий. В большинстве случаев взаимосвязи гораздо тоньше, менее уловимы. Распознать их и сопоставить – практически невыполнимая задача. Опасность ошибиться, сделать неверный выбор, упустить возможность подстерегает на каждом шагу. Так что приходится закрыть глаза на риск, выключить мозг и положиться на интуицию, даже если разум велит иначе. Иногда случается и прогореть. Я много раз обжигался. Дважды спалил все дотла. Но надо уметь играть с огнем. Потому что, если будешь слишком много думать или пытаться себя обезопасить, волшебство уйдет навсегда. Ты снова вернешься в привычный мир, серый, скучный, унылый, откуда нет выхода. Ты сегодня здесь, потому что я увидел во сне необычного парня, а потом отыскал парня с необычным именем. Будешь служить мне верой и правдой? Станешь ценным приобретением для компании? Поможешь сколотить еще пару миллионов? – Он пожал плечами. – Время покажет. Все проясняется со временем. Я чувствую, что ты тот самый, тот парень из моих снов, но…

– Во множественном?

– В смысле?

– Вы сказали «снов». Разве сон был не один?

Кардинал уставился на меня будто на кошмарный вирус.

– Обмолвки – это золотые слитки, ради которых такие, как я, пойдут на убийство, – холодно произнес он. – Ради них роют землю носом, а потом бережно хранят и не разбрасываются. Я прокололся, выдал себя. Ты заметил – молодец. А вот что обнаружил свои наблюдения – дурак. Береги свои тайны как зеницу ока, – велел он, рассеянно подтягивая штаны. – Всякая обмолвка неспроста. В один прекрасный день она поможет тебе спасти жизнь или хотя бы не загубить карьеру собственными руками.

– Вы можете убить человека за то, что он заметил ваш прокол? – недоверчиво переспросил я.

Кардинал растянул рот в акульей ухмылке:

– Я убивал и за меньшее, мистер Райми. Разумеется, работа у меня – это огромный ежедневный риск. Но ведь ты с готовностью на него пойдешь.

Я промолчал, и мое молчание стало знаком согласия.

Чуть позже по вызову Кардинала к нашему междусобойчику присоединился еще один участник. Женщина, которую он представил как Соня Арне. Мы обменялись рукопожатием, и она уселась на стул, который приволокла за собой от двери. Миловидная, лет сорока с небольшим, неброско накрашенная, легкая седина в волосах. Лицо сосредоточенное, но у губ и глаз добрые морщинки. Одета в элегантную юбку и неяркую блузку. Серьезная, деловая бизнес-леди.

– Мисс Арне, – объявил Кардинал, – это Капак Райми. Он будет у вас работать, стажером. Познакомьте его с нужными людьми. Введите во все тонкости дела. Он должен выйти в отличники. Если будет схватывать быстро, замечательно. Если нет – вколачивайте знания силой.

– Без проблем, – пообещала она, окидывая меня взглядом. – Внешность располагающая, это уже большой плюс. Костюм подобрать менее агрессивный, добавить цвета, подстричь… Скажи что-нибудь.

– Просто что в голову взбредет или, может, подекламировать? Хотите из Доктора Сьюза[2]?

Она одобрительно кивнула:

– Голос приятный. Думаю, проблем не будет. Несколько недель под моим бдительным оком, и он станет одним из лучших торговых агентов в городе.

– Торговых агентов? – Я нахмурился и посмотрел на Кардинала.

– Мисс Арне возглавляет отдел страхования, – пояснил он. – Ее задача – научить тебя продавать страховые услуги.

– Страховка? Какого… Ой! – До меня дошло. – Вы имеете в виду рэкет?

Судя по лицу Кардинала – мгновенно потемневшему, – я сморозил редкостную ересь, поэтому тут же пошел на попятный:

– В смысле… Я хотел сказать… страховка так страховка, называйте как вам угодно.

– Мистер Райми! – рявкнул Кардинал. – Если бы я имел в виду рэкет, так бы и сказал. Я привык называть вещи своими именами. Да, с рэкета я тоже имею определенную долю дохода. Но туда тебе пока рано. Когда-нибудь позже – может быть, а сейчас займись страховкой. Мисс Арне научит тебя продавать. Растолкует разницу между многочисленными полисами, покажет, как их втюхивать, а потом отпустит в свободное плавание, и ты, занимаясь абсолютно законной деятельностью, начнешь окучивать горожан. Улавливаешь?

Я уставился на него во все глаза, сперва в замешательстве, потом в ярости.

– Вы за этим меня сюда притащили? – взорвался я, забывшись. – Чтобы сделать сраным коммивояжером? – Соня ахнула, но мне было плевать. Пусть хоть убивают. Не стану я продавать страховки, и никто меня не заставит: ни Кардинал, ни бог, ни дьявол. – Имейте в виду… – начал я, однако Кардинал жестом заставил меня замолчать.

– Мистер Райми, – укоризненно начал он, – незачем так кипятиться. Я вполне понимаю твое недовольство. Разумеется, это не то, чего ты ожидал. Но ты должен научиться мне доверять. Я старше тебя, и опыта у меня неизмеримо больше. Я знаю, что делаю. Мисс Арне, не расскажете мистеру Райми, как вы у нас начинали?

– Я была проституткой, – объявила она.

Я тут же заткнулся и уставился на нее большими глазами. Эта аккуратная, элегантная, рафинированная бизнес-леди – шлюха?!

– Правда, – подтвердила она в ответ на мой невысказанный вопрос. – Я пришла устраиваться секретарем, но Кардинал отозвал меня и предложил заняться проституцией. Обрисовал условия найма, сколько я буду зарабатывать, рабочие часы, перспективы роста и так далее. И хотя раньше я о подобном варианте не задумывалась, предложение приняла.

– У вас было много клиентов? – спросил Кардинал.

– Очень. Я хорошо работала. Пользовалась популярностью.

– А как вы попали на теперешнюю должность?

– Я копила. Когда набралась достаточная сумма, чтобы можно было уйти, я сказала вам, что с проституцией завязываю, и попросила другую работу. В свободное время я успела закончить несколько курсов, многое переняла у своих клиентов и осознала, что способна на что-то более существенное, чем торговля собственным телом.

– И оказалась права. – Кардинал снова обращался ко мне. – Мисс Арне на «ты» с любыми цифрами и моментально просекает, когда ей пудрят мозги. Я отправил ее в одну из своих страховых компаний. Через пять лет она уже встала во главе. Мораль? Главное не то, кем начинаешь, а то, кем в итоге становишься.

Он поднял со стола одну из марионеток и начал с ней играть, дергая за нитки, как профессиональный кукловод, управляя ее руками, ногами и головой. Ласково улыбаясь, он пустил куклу в пляс, а потом швырнул на пол и как ни в чем не бывало продолжил разговор:

– Страхование – это замечательная область, мистер Райми. Там ты усвоишь все, что необходимо знать о людях. Наблюдая за клиентами, преуспевающие страховщики учатся распознавать, на что человек клюет, чего пугается, чем может соблазниться. Учатся понимать, что движет поступками людей. Получают массу идей, опыта и ценных навыков. Рэкет не учит ничему, знай маши пушкой и собирай дань. Ни стиля, ни тонкости, ни развития. Напугать, отобрать – вот и вся премудрость. Да ты хоть всю жизнь пробегай с пистолетом, сколоти состояние, построй собственную империю – и все равно даром мне будешь не нужен, в отличие от парня, год проработавшего в страховании.